Το Χάντμπολ παρότι θεωρητικά είναι ένα θεαματικό σκορ με πολλές εναλλαγές στο σκορ που εξασφαλίζουν το σασπένς και καθόλου δύσκολο στην πράξη (δεν απαιτεί ιδιαίτερο-ακριβό εξοπλισμό ή εγκαταστάσεις) δεν χαίρει της δημοτικότητας που θα περίμενε κανείς και δεν απέκτησε ποτέ οικουμενικό χαρακτήρα. Το ενδιαφέρον για το άθλημα παραμένει περιορισμένο (κυρίως στη Γερμανία και τις Σκανδιναβικές χώρες), ενώ παρά τις μεγάλες επιτυχίες των εθνικών Γαλλίας (πολυνίκης με 6 παγκόσμιους τίτλους) και Ισπανίας , δεν κατάφερε ποτέ να πλησιάσει καν το λαϊκό έρεισμα του Μπάσκετ.
Το περιορισμένο ενδιαφέρον του κοινού, δεν θα μπορούσε να μην αντανακλάται και στις στοιχηματικές προτιμήσεις του, με συνέπεια το άθλημα του Χάντμπολ και στοιχηματικά, να παραμένει μια νησίδα προϊόντος μακριά από τη βιτρίνα, με περιορισμένο εύρος αγορών και αποδόσεις αμφιβόλου ποιότητας που πολλές φορές, ενδέχεται να προσφέρουν σημαντικές ευκαιρίες στον ενημερωμένο παίκτη και τους γνώστες του αθλήματος – εξ ου και οι μεγάλες διακυμάνσεις που παρατηρούνται συχνά στις αποδόσεις.
Με άλλα λόγια, το χάντμπολ από στοιχηματικής άποψης παραμένει ένα ιδιαίτερο άθλημα, καθώς η μεγάλη ταχύτητα, μαζί με τις πολλές εναλλαγές και τα υψηλά σκορ που το χαρακτηρίζουν, δυσκολεύουν ιδιαίτερα την αλγοριθμική παραγωγή αποδόσεων, με συνέπεια οι μπουκμέικερ να το φοβούνται σε μεγάλο βαθμό και ορισμένοι δε, να φτάνουν στο σημείο ακόμη και να το κρύβουν στα μενού τους – ώστε να χρειάζονται πολλαπλά κλικ για να το “ανακαλύψει” (κυριολεκτικά) ο παίκτης.
Εξάλλου, ακόμη και οι ίδιοι οι πρωταγωνιστές του παιχνιδιού, μέχρι πριν από 4-5 χρόνια βρίσκονταν στο απόλυτο τεχνολογικό σκοτάδι – οι προπονητές και οι διοικήσεις έπαιρναν αποφάσεις σχεδόν αποκλειστικά με το μάτι και το ένστικτο, ενώ οι παίκτες προσπαθούσαν να βελτιωθούν αντιγράφοντας πρακτικές από άλλα αθλήματα. Δεδομένου ότι όπως είπαμε, πρόκειται για ένα πολύ γρήγορο και πολυσχιδές άθλημα, οι ομάδες υποχρεώνονταν να διατηρούν 5-7 βοηθούς προπονητών, μόνο και μόνο για να καταγράφουν δεδομένα κατά τη διάρκεια των αγώνων, σε μια απέλπιδα προσπάθεια δημιουργίας στοιχειωδών βάσεων δεδομένων που θα τους επέτρεπε (μέσα από την επεξεργασία τους) να βελτιστοποιήσουν την απόδοση των παικτών και τις αποφάσεις τους.
Μόλις τα τελευταία δυο, τρία χρόνια, οι ομάδες άρχισαν να επενδύουν στις νέες τεχνολογίες που με αυτοματοποιημένες κάμερες και εξελιγμένα λογισμικά προσφέρουν “Big Data Analysis” (που εδώ και χρόνια κάνουν θραύση στο Ποδόσφαιρο και τα Αμερικάνικα Σπορ) και εξαντλητικά αναλυτικά δεδομένα σε πραγματικό χρόνο, που ουσιαστικά υποδεικνύουν στους προπονητές ακόμη και τις βέλτιστες αλλαγές κατά τη διάρκεια των αγώνων, ανάλογα με την «ζωντανή» παρουσία και το προφίλ των παικτών τους στο τερέν.
Όλα τα παραπάνω, μπορεί να ακούγονται κομματάκι περίπλοκα, αλλά αποκτούν ακόμη μεγαλύτερη βαρύτητα στην εποχή μας που ένεκα των επιπτώσεων του Covid (πλημμελής προετοιμασία, ακανόνιστο πρόγραμμα με εμβόλιμες αγωνιστικές μετά από μεγάλα διαστήματα απραξίας, ανοίκεια ιατρικά και ταξιδιωτικά πρωτόκολλα) επιβάλλει στις ομάδες να πρωτόγνωρες συνθήκες και καταπονήσεις.
Κάπως έτσι, στο φετινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Χάντμπολ που διεξάγεται (από τις 13 Ιανουαρίου) στην Αίγυπτο, ξεχώρισαν εκ των πραγμάτων οι ομάδες που συνδυάζουν ποιότητα ρόστερ και τεχνογνωσία, οπότε δεν προξενεί την παραμικρή έκπληξη στα προημιτελικούς που θα διεξαχθούν αύριο, η εξαιρετική άνετη πρόκριση των τριών Σκανδιναβικών χωρών (Δανία, Νορβηγία, Σουηδία) μαζί με τις επίσης προηγμένες Γαλλία και Ισπανία.
Την οκτάδα συμπληρώνουν το πάμπλουτο Κατάρ (που στην πραγματικότητα είναι μια μεικτή από “all star” νατουραλιζέ: δύο Κουβανοί, δύο Γιουγκοσλάβοι, δύο Αιγύπτιοι, ένας Τυνήσιος και ένας Σύριος – όχι δεν είναι πρόλογος ανεκδότου), η παραδοσιακά δυνατή Ουγγαρία (που ευνοήθηκε από το βατό πρόγραμμα) και η διοργανώτρια Αίγυπτος.
Δέκα χρόνια μετά την «Αραβική Άνοιξη» και τις αναταράξεις που επέφερε σε Βόρειο Αφρική και Μέση Ανατολή, το καθεστώς στην Αίγυπτο, χρειάζεται όσο τίποτα μια μεγάλη διάκριση, παράλληλα με την οργανωτική επιτυχία του τουρνουά κάτω από αντίξοες (ελέω Covid) συνθήκες. Το Χάντμπολ για την Αίγυπτο, είναι ότι για την Ελλάδα το Πόλο – το ομαδικό άθλημα με τις μεγαλύτερες επιτυχίες, σταθερή παρουσία και διακρίσεις στις Ολυμπιάδες, αλλά παραμένει χωρίς πραγματικό έρεισμα στους φιλάθλους και χαίρει υποτυπώδους στήριξης και υποδομών εκ μέρους της Πολιτείας.
Η εθνική Αιγύπτου πάντως έκανε το χρέος της με την πρόκριση στα προημιτελικά, αλλά η ήττα (στο γκολ) από την Σουηδία την φέρνει τώρα αντιμέτωπη με την Παγκόσμια Πρωταθλήτρια Δανία που μέχρι τώρα μοιάζει να παίζει χωρίς αντίπαλο και το παραμύθι αναμένεται να τελειώσει εδώ. Με εξαίρεση εξάλλου το εξαιρετικά αμφίρροπο ζευγάρι της Νορβηγίας με την Ισπανία (η οποία ανεβαίνει από παιχνίδι σε παιχνίδι) τα φαβορί αναμένεται να μην συναντήσουν ιδιαίτερα προβλήματα.
Έναν χρόνο μετά τον αξιοθρήνητο αποκλεισμό της από την φάση των ομίλων στο Euro, οι παίκτες της Γαλλίας παίζουν με το μαχαίρι στα δόντια και μετράνε έξι συναπτές νίκες, με κύρια συστατικά το πάθος και την αυταπάρνηση, που είναι ακριβώς τα στοιχεία που όταν συνδυάζονται με ποιότητα φέρνουν τίτλους. Η εικόνα της Γαλλίας στα φιλικά προετοιμασίας ήταν προβληματική, αλλά φαίνεται ότι ήταν προγραμματισμένη να φορμαριστεί στην κατάλληλη στιγμή και ίσως να έπρεπε να λογίζεται σαν πρώτο φαβορί στα μακροχρόνια στοιχήματα για την κατάκτηση του φετινού τροπαίου…
Maestro