Ήρθε η ώρα του πραγματικού παιχνιδιού στην καλύτερη λίγκα του πλανήτη. Η χαλαρότητα και η συντήρηση μπαίνουν στο συρτάρι και οι 16 μονομάχοι στο ρινγκ της επιβίωσης με τη ματιά τους στη γυαλάδα του τροπαίου. Η postseason του ΝΒΑ ξεκινάει.
Μπαίνουμε στην τελική ευθεία της σεζόν και για το ΝΒΑ λοιπόν. Η ώρα των Playoffs και του πραγματικού παιχνιδιού έφτασε, με τις 16 καλύτερες ομάδες της λίγκας να παίρνουν τη θέση τους στην αφετηρία. Τα ζευγάρια του πρώτου γύρου υπόσχονται αρκετό σασπένς και συγκινήσεις.
Πάμε να τα δούμε μαζί…
Φιλαδέλφεια 76ερς-Ουάσινγκτον Ουίζαρντς
Η έλευση των Μόρεϊ και Ρίβερς έφερε έναν άνεμο αλλαγής και μια καινούργια φιλοσοφία στον οργανισμό των Σίξερς οι οποίοι φέτος κατέκτησαν πανάξια την πρώτη θέση στην Ανατολική περιφέρεια.
Η Φιλαδέλφεια άλλαξε αγωνιστική κατεύθυνση, παρουσιάζοντας ένα σύνολο πολύ πιο ανθεκτικό στην τριβή του με τα υψηλότερα κλιμάκια του ανταγωνισμού. Ο Ρίβερς δημιούργησε ένα εξαιρετικό αμυντικό οικοδόμημα (Νο2 άμυνα στη λίγκα) με τ ους Σίξερς να κατεβάζουν τα ποσοστά των αντιπάλων τους στο πάτωμα, διαθέτοντας πολλά αμυντικά εργαλεία κατά μήκος του ρόστερ. Ο Τζόελ Εμπίντ έκανε μια καταπληκτική σεζόν ενώ η προσθήκη των Γκριν-Κάρι δίπλα στον Χάρις έδωσε το κατάλληλο spacing ώστε να μπορέσει το δίδυμο των σταρ (Σίμονς-Εμπίντ) να επιτεθεί στο «ζωγραφιστό».
Οι Ουίζαρντς ξεκίνησαν πολύ άσχημα τη σεζόν όμως σταδιακά πάτησαν στα πόδια τους και κατάφεραν να ανοίξουν την πόρτα της οχτάδας, νικώντας τους Πέισερς στο play in. Ο Ουέστμπρουκ έδωσε στον εκπληκτικό Μπιλ το κατάλληλο χέρι βοηθείας, κάνοντας πρακτικά ότι άλλο χρειαζόταν για δώσει στον σούπερ-σκόρερ των Ουίζαρντς την ευκαιρία να επικεντρωθεί στην εκτέλεση. Οι «πρωτευουσιάνοι» θα προσπαθήσουν να ανοίξουν τον ρυθμό, πηγαίνοντας τη σειρά σε ένα στυλ παιχνιδιού πιο οικείο για αυτούς (παίζουν στο υψηλότερο pace στη λίγκα). Η Φιλαδέλφεια έχει μερικούς εξαιρετικούς defensive stoppers στην περιφέρεια. Η μάχη τους με τους Μπιλ-Ουέστμπρουκ σε καταστάσεις «απομονώσεων» θα κρίνει κατά ένα μεγάλο ποσοστό την τύχη της σειράς.
Μπρούκλιν Νετς-Μπόστον Σέλτικς
O Tέιτουμ κουβάλησε (και πάλι) τους «Κέλτες» στο Play in σκοράροντας 50 απέναντι στους Ουίζαρντς, διασφαλίζοντας τη συμμετοχή της Βοστόνης στα φετινά playoffs. Tα καλά νέα σταματούν κάπου εδώ όμως, μιας και η διασταύρωση με τους Μπρούκλιν Νετς σίγουρα δεν εντάσσεται σε αυτή την κατηγορία.
Το Μπρούκλιν έκανε και πάλι τη Νέα Υόρκη «κέντρο του μπασκετικού πλανήτη» δημιουργώντας τον ορισμό της super team σε μια προσπάθεια να ορίσει το ίδιο του το πεπρωμένο. Η τριάδα Ντουράντ-Ίρβινγκ-Χάρντεν μοιάζει too much για οποιαδήποτε άμυνα της λίγκας ενώ και το supporting cast (με μπροστάρη τον Χάρις) κάνει καλή δουλειά ώστε το οικοδόμημα να μείνει στέρεο. Το ζήτημα για τον Στιβ Νας είναι να έχει τους τρεις σούπερ σταρ του υγιείς στα playoffs, δεδομένου του ότι οι Νετς αντιμετώπισαν πολλά προβλήματα τραυματισμών στην κανονική περίοδο. Χωρίς τον Ντουράντ ή τον Χάρντεν αυτή η ομάδα μοιάζει σαφώς πιο γήινη δεδομένων των αδυναμιών της στα μετόπισθεν.
Για τους Σέλτικς η σεζόν δεν πήγε καλά. Ας είμαστε ρεαλιστές… Χωρίς τον Τζέιλεν Μπράουν πλέον στη διάθεση τους, έχουν ταβάνι. Θα ήταν ούτως ή άλλως αουτσάιντερ στη σειρά ακόμα και εάν ο Μπράουν ήταν στο παρκέ. Ο Τέιτουμ (κυρίως αυτός) με τον Κέμπα θα σηκώσουν το μεγαλύτερο βάρος, ο Σμαρτ θα προσπαθήσει να υπερβεί εαυτόν στα μετόπισθεν και το supporting cast θα δοκιμαστεί στα βαθιά. Κανείς δεν μπορεί να ξέρει αν η Βοστόνη είναι σε θέση να παρουσιάσει ανταγωνιστικό πρόσωπο στην παρούσα φάση, κόντρα σε αυτούς τους Νετς.
Μιλγουόκι Μπακς-Μαϊάμι Χιτ
Μετράω τις ώρες μέχρι το πρώτο τζάμπολ. Το «ζευγάρι του πρώτου γύρου» αναμφίβολα. Δύο πολύ δυνατές ομάδες με προδιαγραφές τίτλου, ένα σχετικά πρόσφατο παρελθόν μιας σειρά στη φούσκα η οποία άφησε «τραύματα» στα «Ελάφια, δύο διαφορετικά στυλ παιχνιδιού.
Με τους προβολείς στο Μπρούκλιν και τη σπουδαία σεζόν των Σίξερς, φαίνεται ότι έχει δημιουργηθεί μια καλή συνθήκη για το Μιλγουόκι ώστε να κάνει αυτό που μπορεί χωρίς την πίεση του φαβορί. Οι Μπακς έπαιξαν και φέτος καλό, ισορροπημένο μπάσκετ αποδεικνύοντας ότι μπορούν να ανταγωνιστούν οποιονδήποτε, οπουδήποτε. Ωραία μέχρι εδώ. Στην πραγματικότητα το Μαϊάμι είναι η επιτομή της ομάδας-μπελά για κάθε αντίπαλο στην Ανατολή. Παιγμένο, σκληροτράχηλο σύνολο με μαεστρική καθοδήγηση από τον πάγκο, προσωπικότητα στο παρκέ και DNA νικητή.
Οι Χιτ μπορεί να έχασαν τον τραυματία Ολαντίπο όμως έχουν και φέτος όλα τα όπλα για να κάνουν τη ζωή του Γιάννη δύσκολη. Με τον Μπάτλερ στο παρκέ είναι μια από τις αποτελεσματικότερες αμυντικές ομάδες στη λίγκα ενώ οι σουτέρ τους έχουν το πνευματικό υπόβαθρο που απαιτείται για τέτοια παιχνίδια.
Ο Τζρού Χόλιντεϊ θα είναι ο παίχτης-βαρόμετρο για την εξέλιξη της σειράς. Έρχεται από πολύ καλή σεζόν και οφείλει στα playoffs να αποδείξει γιατί τον επέλεξαν οι Μπακς. Ας μη γελιόμαστε… Στο Ουισκόνσιν σκέφτονται αυτά τα παιχνίδια από το περασμένο καλοκαίρι και έχουν τεράστιο κίνητρο για ρεβάνς. Το Μαϊάμι παρ’όλα αυτά έχει ό,τι χρειάζεται για να επιβιώσει σε μια τέτοια απαιτητική σειρά. Πάμε για μεγάλη μάχη.
Nιου Γιορκ Νικς-Ατλάντα Χοκς
Kόντρα με άρωμα 90s. Δύο σύνολα χωρίς σπουδαία εμπειρία από αυτό το κομμάτι της σεζόν, μονομαχούν με μοιρασμένες πιθανότητες για μια θέση στα ημιτελικά της Ανατολικής Περιφέρειας. Δύο ομάδες με διαφορετικό «κέλυφος» και αγωνιστική κατεύθυνση.
Οι Νικς επιστρέφουν στα playoffs (κρίμα να μη συμβεί αυτό σε ένα Γκάρντεν «πίτα» από κόσμο και ένταση) με τον δικό τους τρόπο. Πόσα χρόνια απογοήτευσης… Ο κόουτς Θίμποντο λοιπόν έκανε αυτό για το οποίο μιλούσαμε (και) στο Hoopfellas. Έφερε πίσω τους Νικς στη μεγάλη σκηνή φτιάχνοντας ένα σκληροτράχηλο, αμυντικογενές σύνολο βγαλμένο από το λαμπρό παρελθόν του οργανισμού και το οποίο έδεσε άμεσα με τον αέρα της πόλης και την ιδιοσυγκρασία του μέσου υποστηριχτή της ομάδας. Οι Νικς είναι ελίτ αμυντική ομάδα και είναι περήφανοι για αυτοί. Ο Ραντλ κάνει σούπερ σεζόν, ο Μπάρετ είναι το δεύτερο βιολί και ο Ρόουζ ο ψυχολογικός ηγέτης των Νεοϋορκέζων οι οποίοι βρήκαν στο πακέτο του Νέρλενς Νόελ τον ψηλό που θα απλώσει δίχτυ μπροστά από το καλάθι τους, εμπλουτίζοντας άψογα το αμυντικό τους οπλοστάσιο.
Μπάσκετ φυσικά δεν είναι μόνο η άμυνα. Οι Χοκς είναι σαφώς πιο ταλαντούχα επιθετικά ομάδα από τους Νικς και το γνωρίζουν πολύ καλά. Ο Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς βρίσκεται σε καταπληκτική κατάσταση το τελευταίο δίμηνο οδηγώντας τη second unit της Ατλάντα. Η γραμμή ψηλών των «Γερακιών» (Κόλινς, Καπέλα) θα έχει πολύ δουλειά με τον Ραντλ ο οποίος έκανε σπουδαία ματς απέναντι της στην κανονική περίοδο (37.3 πόντοι, 3-0 οι Νικς). Με την αλλαγή προπονητή και τον Μακμίλαν στο τιμόνι οι Χοκς έδειξαν ένα άλλο, πολύ ανταγωνιστικό πρόσωπο. Κλειδί οι δείκτες αποτελεσματικότητας του Γιάνγκ απέναντι στην άμυνα των Νικς η οποία έκανε καλή δουλειά επάνω του στη regular season.
Γιούτα Τζαζ-Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς ή Μέμφις Γκρίζλις
Οι Τζαζ έκλεψαν την παράσταση τη φετινή χρονιά όντας η καλύτερη ομάδα της κανονικής περιόδου. Όχι μόνο κατέκτησαν την πρώτη θέση στη Δύση τρέχοντας παράλληλα και το καλύτερο ρεκόρ της λίγκας αλλά έπαιξαν και το καλύτερο μπάσκετ.
Τo ευρωπαϊκών καταβολών παιχνίδι του Σνάιντερ έπιασε το επιθυμητό επίπεδο ωριμότητας φέτος και η Γιούτα επέβαλλε τον δικό της νόμο στη regular season του ΝΒΑ. Off screen-δράσεις, κίνηση μακριά από τη μπάλα, υποδειγματικοί αυτοματισμοί και συνεργασίες γαρνιρισμένοι με μπόλικη υπομονή και πειθαρχία ως προς την ανεύρεση της καλύτερης δυνατής εκτέλεσης. Οι Τζαζ κατέστρεψαν τις άμυνες με την αποτελεσματικότητα τους πίσω από τη γραμμή του τριπόντου ενώ στα μετόπισθεν παρουσίασαν μια εξαιρετική εικόνα, έχοντας τον Γκομπέρ ως ακρογωνιαίο λίθο. Το ερώτημα που προκύπτει είναι πως θα αντιδράσουν σε μια απαιτητική σειρά και απέναντι σε μια άμυνα που θα στοχεύσει να απενεργοποιήσει την κυκλοφορία της μπάλας που διακρίνει την επίθεση των Μορμόνων.
Αναμένουμε τον αντίπαλό τους, που θα είναι είτε οι Ουόριος είτε οι Γκρίζλις.
Φοίνιξ Σανς-Λ.Α Λέικερς
Το να τελειώνεις τη σεζόν με το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ της λίγκας και να παίρνεις ως «ανταμοιβή» ένα ματσάρισμα με τους πρωταθλητές Λέικερς στον πρώτο γύρο δεν είναι ακριβώς τύχη. Ίσως όμως αυτός είναι ο μόνος δρόμος ώστε η νεανική ομάδα των Σανς να πιστέψει στον εαυτό της και να σπάσει τα όρια της.
Το Φοίνιξ έρχεται από μια εξαιρετική κανονική περίοδο. Ο νεανικός κορμός τους βρήκε τη σοφία και το leadership που χρειαζόταν στο πρόσωπο του Κρις Πολ, με αποτέλεσμα να εκτοξευθεί στην κορυφή της Δύσης. Ας μη ξεχνάμε ότι οι Σανς ήταν μεν μια ταλαντούχα, πολλά υποσχόμενη ομάδα που άφησε εξαιρετικές εντυπώσεις στην περυσινή φούσκα (8-0) αλλά δεν είχε βρει θέση στην πρώτη οχτάδα. Οπότε μιλάμε όχι απλά για ένα βήμα αλλά για άλμα. Oι «Ήλιοι» έπαιξαν πολύ ισορροπημένο μπάσκετ, πιάνοντας αρκετά υψηλούς δείκτες αξιολόγησης και στις δύο πλευρές του παρκέ. Βασίστηκαν στην επίθεση μισού γηπέδου όπου οι συνεργασίες του Μπούκερ με τον Πολ –και κατ’επέκταση με το υπόλοιπο supporting cast- ήταν απολαυστικές. Το ζήτημα στην περίπτωση τους αφορά την αντίδραση μιας σχετικά άπειρης ομάδας στις κακοτοπιές των playoffs και δη όταν απέναντι της υπάρχουν οι πρωταθλητές.
Το βασικό πλεονέκτημα των «Λιμνανθρώπων» , πέραν του elite star quality που φέρνει το δίδυμο Λεμπρόν-Ντέιβις- εντοπίζεται στην εμπειρία τους αλλά και στην αμυντική τους συνοχή. Πρόκειται για στοιχεία τα οποία παίζουν μεγάλο ρόλο σε αυτή τη φάση της σεζόν. Οι πρωταθλητές δεν είναι στην καλύτερη τους κατάσταση και ελπίζουν να ρολάρουν μέσα στα playoffs, ανεβάζοντας σταδιακά το επίπεδο του παιχνιδιού τους χωρίς να έχουν μεγάλες απώλειες σε όρους αποτελεσμάτων. Προσδοκούν στη βελτίωση στο κομμάτι της περιφερειακής εκτέλεσης που θα αλλάξει την εικόνα της επίθεσης τους ενώ αμυντικά θα στοχεύσουν τη δημιουργία του Πολ, ο οποίος συνήθως ανεβάζει την απόδοση του όταν τα φώτα είναι πιο λαμπερά.
Ντένβερ Νάγκετς-Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς
Ανοιχτή σειρά. Οι «Σβώλοι» έχουν ίσως τον νέο MVP της λίγκας στις τάξεις τους όμως χωρίς τον Τζαμάλ Μάρεϊ η δυναμική τους δεν είναι η ίδια και δη στην post season. Όλοι θυμόμαστε νομίζω τι έκανε ο σπουδαίος αυτός γκαρντ το περασμένο καλοκαίρι στα playoffs…
To Πόρτλαντ ξέρει ότι έχει μια ευκαιρία με τον Ντένβερ και θα προσπαθήσει να την εκμεταλλευτεί. Δεν είναι το φαβορί αλλά έχει ένα αξιοσέβαστο ποσοστό πιθανοτήτων. Όταν ο Λίλαρντ είναι εκεί άλλωστε, τα πάντα είναι πιθανά. Ανατροπές, πιστολίδι και «Φάρ Ουέστ» στο παρκέ. Οι Μπλέιζερς διαθέτουν τη δεύτερη καλύτερη επίθεση της λίγκας πίσω μόνο από τους Νετς με τον Τέρι Στοτς να προσπαθεί να βρει μια ισορροπία αναφορά με τη διαδικασία ανάπτυξης και εκτέλεσης τις στιγμές που ο Λίλαρντ παίρνει ανάσες στον πάγκο. Τα κακά νέα έρχονται από την άμυνα η οποία αποτελεί πλέον το γνωστό πρόβλημα αυτού του συνόλου. Οι Μπλέιζερς έδειξαν μια μικρή βελτίωση σε αυτό το κομμάτι τελευταία αλλά θα χρειαστεί να δουλέψουν πολύ στη σειρά για να αναχαιτίσουν τη δραστηριότητα του Ντένβερ.
Οι Νάγκετς είναι πιο ισορροπημένη ομάδα. Η απουσία του Μάρεϊ πονάει γιατί με αυτόν στο τιμόνι και την προσθήκη του Γκόρντον στα φόργουορντ, η ομάδα θα μπορούσε κάλλιστα να βγει από τη Δυτική Περιφέρεια. Τώρα θα χρειαστούν υπερβάσεις για κάτι τέτοιο. Ο Γιόκιτς είναι σε καταπληκτική κατάσταση αλλά θα χρειαστεί απαραίτητα τη συνδρομή του εξαιρετικού Πόρτερ Τζούνιορ σε αυτήν την post season. Οι δύο ομάδες μας είχαν χαρίσει μια καταπληκτική σειρά το 2019 όταν μετά από 7 ματς το Πόρτλαντ πήρε το εισιτήριο για τους τελικούς της Δύσης.
Λ.Α. Κλίπερς-Ντάλας Μάβερικς
Οι αναμνήσεις από την περυσινή σειρά είναι ακόμα νωπές και το χαλί έχει ήδη στρωθεί για μια ακόμα σπουδαία σειρά μεταξύ των Κλίπερς και των Μαβς. Παρά το γεγονός ότι το σύνολο του L.A. σαφώς μεγαλύτερο βάθος, οι δύο ομάδες είναι αγωνιστικά κοντά και τα πάντα μπορούν να συμβούν.
Οι Κλίπερς έχουν στην πραγματικότητα βελτιώσει το ρόστερ τους σε σχέση με την περυσινή σεζόν η οποία συνοδεύτηκε από πολλά όνειρα αλλά και μια κατάρρευση στους ημιτελικούς της Δύσης. Στην κανονική περίοδο σούταραν καταπληκτικά από το τρίποντο (41.1%, Νο1 στο ΝΒΑ) αλλά χτυπήθηκαν από τραυματισμούς και αυτό τους πήγε λίγο πίσω. Το δίδυμο Καουάι-Τζορτζ είναι εξαιρετικό όταν βρίσκεται στο παρκέ ενώ οι Ιμπάκα-Ρόντο φέρνουν την απαιτούμενη εμπειρία και κουλτούρα νίκης που χρειάζεται ένας διεκδικητής σε αυτή τη φάση.
Οι Μαβς δεν πρόκειται φυσικά να φοβηθούν τους Κλίπερς. Αυτό είναι δεδομένο. Όχι απλά γιατί κέρδισαν τη σειρά της κανονικής περιόδου αλλά γιατί η παρουσία του Ντόνσιτς τους προσθέτει τόνους αυτοπεποίθησης ακόμα και εάν απέναντι τους έχουν ένα τέτοιο οπλοστάσιο. Οι Κλίπερς θα κάνουν τα πάντα για να τον σταματήσουν όμως οι εικόνες της περυσινής τους προσπάθειας –όπου χρησιμοποίησαν θεμιτά και αθέμιτα μέσα αλλά παρόλα αυτά ο Σλοβένος έμοιαζε κυρίαρχος- δεν σβήνουν εύκολα. Ο Ντόνσιτς μπορεί να κάνει take over σε αυτή τη σειρά αν και θα χρειαστεί βοήθεια. Ερωτηματικό παραμένει η κατάσταση του Πορζίνγκις (καμία έκπληξη ότι πρόσφατα αντιμετώπισε πρόβλημα τραυματισμού). Ο Λετονός πρέπει να μείνει στο παρκέ και να μπορέσει να προσφέρει ένα δεύτερο σημείο αναφοράς στην επίθεση των Μαβς εάν αυτοί θέλουν να ανταγωνιστούν και να νικήσουν την πιο ισορροπημένη ομάδα τους Λος Άντζελες.