Σήμερα δεν είναι μια απλή Κυριακή για τον μπασκετικό πλανήτη και το ΝΒΑ. Είναι η Κυριακή των έβδομων παιχνιδιών, η ακαταμάχητη γοητεία των οποίων αποτελεί την απάντηση της μεγάλης λίγκας των ΗΠΑ απέναντι στον χαρακτήρα του απρόοπτου που διέπει τα F4 του NCAA και της Ευρωλίγκας…
Όχι ένα, αλλά δύο έβδομα ματς κύριοι. Ξημερώματα Δευτέρας ώρα Ελλάδας, θα είμαστε σε θέση να γνωρίζουμε τα ζευγάρια των τελικών στις δύο περιφέρειες του ΝΒΑ, εκεί όπου ήδη βρίσκονται οι Μπακς και οι Ουόριορς. Ιστορικά αποδεικνύεται ότι είναι πραγματικά δύσκολο για τη φιλοξενούμενη ομάδα να πάρει το διπλό σε ένα έβδομο ματς των playoffs. Σημειώστε απλά ότι συμπεριλαμβανομένου και του επιτυχημένου αποτελέσματος των Νάγκετς εναντίον των Σπερς στη μόνη σειρά που πήγε μέχρι τέλους στον πρώτο γύρο, το σχετικό ρεκόρ είναι 105-28 υπέρ των γηπεδούχων. Ένα έβδομο ματς απαιτεί πολλά παραπάνω από καλή στρατηγική και ακολουθία του πλάνου. Κρατήστε το αυτό…
Dame time (η ώρα του Λίλαρντ) ή η στιγμή του «Joker»;
Στο Ντένβερ οι Νάγκετς περιμένουν τους Μπλέιζερς στο ματς που θα κρίνει τον παρτενέρ των Ουόριορς στους τελικούς της Δύσης. Είναι αυτό που θα δώσει μια θέση στο όνειρο και μαζί την ευκαιρία για έναν «χορό» με το θηρίο του Όκλαντ.
Καμία από τις δύο ομάδες δεν έχει το προνόμιο των «χιλιομέτρων» και της εμπειρίας που δίνει η τριβή ετών σε τέτοιες καταστάσεις. Αυτό το στοιχείο αυτομάτως δημιουργεί ένα μάλλον ιδιόμορφο πνευματικό υπόβαθρο για την αναμέτρηση, κάνοντας δυσκολότερα προβλέψιμη την αντίδραση των δύο μονομάχων στην εναλλαγή συναισθημάτων που πιθανόν να προσφέρει ένα παιχνίδι χωρίς αύριο. Το κλειδί στην εξέλιξη της «μάχης» αυτής αφορά τα ριμπάουντ. Το Πόρτλαντ οφείλει να ισορροπήσει την κατάσταση στις διεκδικούμενες μπάλες εάν θέλει να βρεθεί σε θέση βολής. Στο πέμπτο ματς οι Νάγκετς κυριάρχησαν πλήρως και επέβαλλαν τα αγωνιστικά τους θέλω ενώ στο έκτο, η ισορροπία που επήλθε δημιούργησε ένα ιδανικό περιβάλλον για τους Μπλέιζερς που πήραν τη νίκη.
Ο κόουτς Τέρι Στοτς γνωρίζει ότι η ομάδα έχει την ανάγκη μιας σπουδαίας βραδιάς από το backcourt του και δη τους σταρ της, Lillard (27.2 πόντοι στη σειρά) και McCollum (24.7). Οι δύο τους βρίσκονται σε καλό μομέντουμ, ερχόμενοι από ένα πολύ παραγωγικό έκτο ματς και έχουν αρκετό «δηλητήριο» για να γονατίσουν μια άμυνα σαν και αυτή των Νάγκετς. Ο Lillard μετά από μια μάλλον χαμηλή πτήση στις τελευταίες αναμετρήσεις, θύμισε και πάλι τον παίχτη που κομμάτιασε την Οκλαχόμα και αυτός είναι ένας καλός οιωνός για το Πόρτλαντ. Σημαντικό ρόλο θα παίξει και η βοήθεια του supporting cast. Ο Rodney Hood κάνει σπουδαία σειρά (16.2 πόντοι) όντας ο πιο αποτελεσματικός σε αξιολόγηση εκτελέσεων εντός πεδιάς παίχτης της ομάδας.
Για το Ντένβερ η ευκαιρία επίσης είναι τεράστια. Μιλάμε για μια νεανική ομάδα η οποία έχει μπροστά της ένα έβδομο εντός έδρας ματς. Ο “Joker” Nikola Jokic (26.8 πόντοι-14.0 ριμπάουντ-8.7 τελικές) μόλις στα 24 του έχει αφήσει άφωνο το ΝΒΑ οδηγώντας σε απόλυτους αριθμούς σε ριμπάουντ και τελικές πάσες τη λίγκα στα playoffs. Το δεξί του χέρι, Jamal Murray κάνει τρομερή σειρά (24.7 πόντοι- 6.0 ριμπάουντ- 5.3 τελικές) αλλά σε αυτή τη βραδιά, το Ντένβερ θα χρειαστεί την εμπειρία ενός βετεράνου για αυτό και η παρουσία του Μίλσαπ στο ζωγραφιστό και στις μάχες ψηλά θα είναι σημαντική. Οι Νάγκετς ξέρουν ότι εάν επιβληθούν σωματικά στον αντίπαλο (ο οποίος περιμένει πλέον πολλά από τον Καντέρ), κερδίζοντας τα ριμπάουντ και τις μάχες θέσεως στο έδαφος θα έχει το πλεονέκτημα. Ίσως είναι η μόνη αναμέτρηση μέχρι σήμερα που λείπει τόσο πολύ από τους Μπλέιζερς ο Nurkic. Μπορεί ο ατσάλινος, ανταγωνιστικός χαρακτήρας του Lillard να τους πάει στη «Γη της Επαγγελίας»; Διόλου απίθανο.
Γιγαντομαχία στην Ανατολή
Οι Σίξερς έμειναν ζωντανοί στο πρώτο elimination game (παιχνίδι με πιθανότητα να είναι το τελευταίο της σειράς) και σέρνουν τους Ράπτορς σε ένα έβδομο ματς στον Καναδά το οποίο θα κρίνει τα πάντα.
Και οι δύο ομάδες το θέλουν πολύ. Είναι κάτι που φάνηκε ξεκάθαρα σε όλες τις εκφράσεις τους, αγωνιστικές και μη, κατά τη διάρκεια των έξι αγώνων μέχρι τώρα. Το έβδομο ματς συνιστά λοιπόν ένα είδος δικαιοσύνης. Οι Ράπτορς είναι καλύτερη ομάδα σε επίπεδο λειτουργίας και επίτευξης αγωνιστικών στόχων στο παρκέ. Οι Σίξερς όμως έχουν περισσότερο ταλέντο, μεγαλύτερο star quality σε μια λίγκα όπου «το ταλέντο κυβερνάει».
Οι «Βόρειοι» θα ακουμπήσουν στο πιο δυνατό τους χαρτί, τον Kawhi Leonard. Έχει παίξει εκπληκτικό μπάσκετ μέχρι τώρα μετρώντας 31.0 πόντους, 8.5 ριμπάουντ, 3.6 ασσίστ και 56.3% στα σουτ εντός πεδιάς στα φετινά playoffs. Είναι σπουδαίος και άκρως αποτελεσματικός ακόμα και στη λιγότερο καλή του βραδιά. Είναι δεδομένο ότι πολύ δύσκολα θα μπορέσει ο κόουτς Μπράουν να τον περιορίσει (είναι πιο ρεαλιστικό να πούμε πως εύχεται απλά να μη κάνει ένα ματς στο οποίο θα σπάσει τα κοντέρ γιατί σε όρους αγωνιστικού ρυθμού ο φόργουορντ των Ράπτορς βαδίζει σε αυτήν την κατεύθυνση). Το ερώτημα για το Τορόντο είναι η απόδοση των υπολοίπων σημαντικών παιχτών του. Με μια γρήγορη ματιά, είναι προφανές ότι οι Siakam και Lowry αποδίδουν σαφώς καλύτερα στα εντός έδρας παιχνίδια της ομάδας σε αυτή την post season. Το κλειδί για το Τορόντο θα είναι να μπορέσει να αξιοποιήσει τα καλά περιφερειακά σουτ που είναι σε θέση να παράγει η επίθεσή του. Εάν οι Ράπτορς σουτάρουν ικανοποιητικά, η Φιλαδέλφια θα έχει πρόβλημα.
Βλέποντας την εξέλιξη των αγώνων, καταλήγουμε πάλι στο αρχικό μας συμπέρασμα αναφορικά με τις πιθανότητες των Σίξερς. Η ομάδα του Μπρετ Μπράουν χρειάζεται απεγνωσμένα ένα πολύ καλό παιχνίδι του Embiid σήμερα το βράδυ για να έχει καλή τύχη στη ρουλέτα της πρόκρισης. Ο Καμερουνέζος σέντερ αντιμετωπίζει τα δικά του προβλήματα (τραυματισμός στο γόνατο) σε ολόκληρη τη σειρά και μαζί την άμυνα των Ράπτορς και τον βετεράνο Μαρκ Γκασόλ. Όταν ο Embiid κυριάρχησε στην τρίτη αναμέτρηση, οι Σίξερς ένιωσαν ότι μπορούν να γυρίσουν τη κατάσταση. Στο έκτο δε ματς, έγραψαν +40 σε όρους plus/minus με αυτόν στο παρκέ, χωρίς μάλιστα να βρίσκεται σε σπουδαίο βράδυ. Ο Μπάτλερ παλεύει όντας ο μοναδικός πραγματικά σταθερός παίχτης του Μπράουν και ο μαχητικός του χαρακτήρας θα είναι ένα από τα βασικά όπλα των φιλοξενουμένων στην αναμέτρηση. Η Philly θα χρειαστεί το καυτό χέρι του Redick για να απογοητεύσει τους γηπεδούχους, προσπαθώντας να τους βάλει πίεση. Νομίζω ότι αυτή η παρτίδα του ψυχολογικού πόκερ βρίσκεται συνεχώς στο μυαλό των μελών των Σίξερς. Η «κατάρα» Ράπτορς αναφορικά με την απόδοση τους σε κομβικά σημεία της post season είναι ακόμα εκεί. Οι φιλοξενούμενοι απλά θα περιμένουν να μυρίσουν «αίμα»…
Το Τορόντο με τον Leonard σε αγρία κατάσταση έχει το πλεονέκτημα. Η απόδοση του σούπερσταρ των Ράπτορς είναι τέτοια που ολόκληρος ο οργανισμός έχει ποτιστεί με την πεποίθηση ότι από μόνη της μπορεί να αντιπαρέλθει οποιοδήποτε εμπόδιο εμφανιστεί σε αυτό το οριακό παιχνίδι. Οι γηπεδούχοι λοιπόν έχουν το επάνω χέρι απέναντι σε ένα πολύ ταλαντούχο σύνολο το οποίο όμως έχει αμφιλεγόμενο χαρακτήρα. Στη Philly ξέρουν ότι αυτή η αναμέτρηση μπορεί να κρίνει πολλά αναφορικά με τις πιθανές ανακατατάξεις στο εσωτερικό της το ερχόμενο καλοκαίρι. Όπως και το ότι σε περίπτωση δικής τους επιτυχίας, ο θόρυβος θα είναι εκκωφαντικός, κλονίζοντας ολόκληρη την ανατολική ακτή…