25 Αυγούστου 2015. Η Γουέστ Μπρομ υποδέχεται την Πορτ Βέιλ για τη 2η φάση του Λιγκ Καπ. Στην βασική της ενδεκάδα υπάρχει για πρώτη φορά ο 20χρονος Σερζ Γκνάμπρι, που δυο μέρες πριν έχει κάνει το ντεμπούτο του μπαίνοντας σαν αλλαγή στα τελευταία λεπτά του αγώνα πρωταθλήματος με την Τσέλσι. Λίγο η εποχή, λίγο οι πολλές αλλαγές και των δυο ομάδων, λίγο και το αδιάφορο της διοργάνωσης, το παιχνίδι εξελίσσεται σε ποδοσφαιρική σούπα, από εκείνες που δεν αντέχεις να δεις για πάνω από 20 λεπτά, και κάνει μπαμ ότι αν δεν υπάρξει κάποια τυχερή στραβοκλωτσιά, θα οδηγηθεί στα πέναλτι.
Στα πρώτα λεπτά της επανάληψης ο προπονητής της Γουέστ Μπρομ, Τόνι Πιούλις, θα αντικαταστήσει τον μετριότατο Γκνάμπρι με τον Κάλουμ ΜακΜάναμαν, μια αλλαγή που θα επαναλάβει ένα μήνα μετά, στο τελευταίο παιχνίδι της Μπρομ στη συγκεκριμένη διοργάνωση. Αυτές οι τρεις κουτσουρεμένες συμμετοχές θα είναι και οι μοναδικές του 20χρονου Γερμανού με τη φανέλα της Γουέστ Μπρομ και, εν τέλει, οι τελευταίες του στα αγγλικά γήπεδα. Λίγους μήνες αργότερα, κι αφού προηγουμένως θα περάσει αμέτρητα παιχνίδια είτε στον πάγκο, είτε στην κερκίδα, ο Γκνάμπρι θα επιστρέψει στην Άρσεναλ στα μισά της σεζόν, αφού ο Αρσέν Βενγκέρ είχε εγκρίνει τον δανεισμό με τη λογική πως ο ανερχόμενος παίκτης του θα έπαιρνε τουλάχιστον 25-30 παιχνίδια στα πόδια του. Ο Τόνι Πιούλις όμως είχε διαφορετική άποψη, αφού ζητούσε άλλα πράγματα από τους μεσοεπιθετικούς του.
“Ο Σερζ ήρθε σε εμάς για να παίξει παιχνίδια αλλά κατά τη γνώμη δεν είναι ακόμα στο επίπεδο που χρειάζεται για να παίξει σε εμάς” δήλωσε κάποια στιγμή εκείνο το φθινόπωρο ο Πιούλις. “Προέρχεται από ένα ποδόσφαιρο ακαδημιών και έχει ελάχιστη εμπειρία από κανονικό ποδόσφαιρο. Εδώ μιλάμε για ποδόσφαιρο επιπέδου Πρέμιερ Λιγκ. Σαν προπονητής πρέπει να επιλέγω την ομάδα μου με μοναδικό στόχο να κερδίσει αγώνες. Γι’αυτό και επιλέγω τους καλύτερους που έχω σε κάθε περίπτωση”.
Ο απογοητευμένος Γκνάμπρι μαζεύει τελικά τα πράγματα του, επιστρέφει τον Γενάρη του 16′ στο Λονδίνο και αρχίζει να κάνει δεύτερες σκέψεις. Η ονειρική μεταγραφή του στην Άρσεναλ το 2011, σε ηλικία μόλις 16 χρονων, δεν εξελίχθηκε τελικά όπως θα ήθελε. Όπως τόσες άλλες φορές στο παρελθόν, ο Βενγκέρ είχε εντοπίσει και ‘τσιμπήσει’ έγκαιρα τον νεαρό από τις ακαδημίες της Στουτγκάρδης, και τον προόριζε για τα άκρα της επίθεσης του. “Ένα από τα πράγματα που δεν θα ξεχάσω ποτέ στη ζωή μου ήταν η πρώτη μου συνάντηση με τον Αρσέν Βενγκέρ. Είχα μόλις γίνει 16, πήγαμε στο Λονδίνο με τους γονείς μου, μας παρέλαβε μια BMW από το αεροδρόμιο και όταν μπήκα στο γραφείο του απλά τα έχασα. Δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελάω, δεν μπορούσα να πω λέξη. Ήταν από αυτές τις καταστάσεις που φωνάζεις μέσα στο μυαλό σου ‘σταμάτα να χαμογελάς, σε παρακαλώ φίλε, σταμάτα, καταντάει ντροπιαστικό'”.
Αν και η ανέλιξη του από τις ακαδημίες και την δεύτερη ομάδα της Άρσεναλ πήγαινε βάσει σχεδίου, ένας σοβαρός τραυματισμός το 2014 τον άφησε μια ολόκληρη σεζόν εκτός αγώνων. O δανεισμός του στη Γουέστ Μπρομ έμοιαζε εκείνη την εποχή ιδανική επιλογή για να ξαναβρεί ο μικρός τη φόρμα του και να αποκτήσει αυτοπεποίθηση και εμπειρίες επιπέδου Πρέμιερ Λιγκ αλλά όπως φάνηκε ο Τόνι Πιούλις είχε άλλα σχέδια. Στα 21 του πλέον ο Γκνάμπρι μετρούσε όλα κι όλα 3 ολόκληρα 90λεπτα σε επαγγελματικό επίπεδο και πιθανόν η σκέψη μιας τελειωμένης, πριν καν ξεκινήσει, καριέρας είχε χτυπήσει την πόρτα του μυαλού του. Η σωτηρία τελικά ήρθε από την πατρίδα του.
Αδιαφορώντας για το γεγονός ότι τα προηγούμενα δυο χρόνια δεν είχε παίξει σχεδόν καθόλου, η Βέρντερ Βρέμης έκανε πρόταση στην Άρσεναλ για τον 21χρονο εξτρέμ και τον έκανε δικό της το καλοκαίρι του 2016. Όπως έγινε γνωστό μερικά χρόνια μετά, ο Αρσέν Βενγκέρ δεν ήθελε να τον αφήσει να φύγει, αφού συνέχιζε να πιστεύει ότι, παρά τα συχνά προβλήματα τραυματισμού του, μπορεί να εξελιχθεί σε σημαντική μονάδα των ‘κανονιέρηδων’: “Είναι πολύ καλός δημιουργικά, μπορεί να τελειώσει τις φάσεις, έχει και τα δυο πόδια, αρκετή δύναμη και οι κούρσες του είναι πάντα την κατάλληλη στιγμή. Γύρισε από τη Γουέστ Μπρομ και τραυματίστηκε ξανά αλλά δουλέψαμε μαζί του τους επόμενους μήνες και θέλαμε να τον κρατήσουμε. Η Μπάγερν όμως έκανε μια συμφωνία με την Βέρντερ Βρέμης και έπεισε τον παίκτη να μην υπογράψει συμβόλαιο ανανέωσης με εμάς. Είχα στεναχωρηθεί πολύ τότε αλλά δεν ήθελα να μπω εμπόδιο στην καριέρα του, γιατί πίστευα ότι θα πάει ψηλά.”
Σε πλήρη αντίθεση με την επιλογή της Γουέστ Μπρομ ένα χρόνο πριν, η μεταγραφή στη Βρέμη αποδείχτηκε μια άριστη επιλογή. Ο Γερμανός μεσοεπιθετικός έκανε εξαιρετική σεζόν στη Μπουντεσλίγκα, έπεισε τους ανθρώπους της Μπάγερν και στο τέλος της χρονιάς μετακόμισε στο Μόναχο. Ο επίσης επιτυχημένος δανεισμός στην Χόφενχαιμ την επόμενη σεζόν απλά πιστοποίησε ότι ο Γκνάμπρι είναι πανέτοιμος για να διεκδικήσει θέση βασικού στους μόνιμους πρωταθλητές Γερμανίας, κάτι που έκανε πέρσι όταν και τέλειωσε τη χρονιά με 42 συμμετοχές και 13 γκολ.
Εκτός από τη Μπάγερν, κερδισμένη από την κατακόρυφη άνοδο του παίκτη είναι και η εθνική Γερμανίας. Τον περσινό Οκτώβριο ο Γκνάμπρι έγινε ο πρώτος παίκτης που φτάνει τα 10 γκολ με τα ‘πάντσερ’ σε μόλις 11 συμμετοχές ενώ ένα μήνα μετά είχε 13 γκολ σε 13 παιχνίδια με την εθνική, ένα απίθανο νούμερο (ειδικά για εξτρέμ) που οι Γερμανοί είχαν να δούνε 50 χρόνια, από την εποχή του δεινού σκόρερ Γκερντ Μίλερ.
Το μεγάλο ξεπέταγμα όμως έγινε φέτος, χάρη και στην μυθική εμφάνιση του με τα 4 γκολ στην 7αρα μέσα στην Τότεναμ, μια εμφάνιση που του χάρισε ένα καθαρό 10αρι στην αξιολόγηση της Εκίπ, μόλις το 11ο που δίνει η εφημερίδα στην ιστορία της! Κι αν χάρη σε εκείνο το παιχνίδι τον έμαθε όλη η Ευρώπη, η παρουσία του όλη την υπόλοιπα χρονιά έδειξε ότι το σόου στο Λονδίνο δεν ήταν τυχαίο. Με 23 γκολ και 14 ασίστ σε 45 παιχνίδια (2ος στις τάξεις της Μπάγερν και στις δυο κατηγορίες) ο Γκνάμπρι αποτελεί αυτή τη στιγμή έναν από τους πιο φορμαρισμένους μεσοεπιθετικούς του κόσμου, κάτι που απέδειξε και στο Final 8 της Πορτογαλίας, με τα 2 του γκολ στον ημιτελικό και το ένα γκολ και τη μια ασίστ στον θρίαμβο με τη Μπαρτσελόνα.
Το βράδυ της Κυριακής η ασταμάτητη το τελευταίο διάστημα Μπάγερν θα διεκδικήσει το τρίτο τρόπαιο της σεζόν απέναντι στην Πάρι Σεν Ζερμέν. Στην προσπάθεια της αυτή θα βασιστεί σε μεγάλο βαθμό και στον 3o σκόρερ της διοργάνωσης ως τώρα (9 γκολ σε 8 συμμετοχές ως βασικός!), Σερζ Γκνάμπρι. Η μοίρα το έφερε έτσι που ο τελικός του Τσάμπιονς Λιγκ θα διεξαχθεί την ίδια ακριβώς περίοδο (5 χρόνια παρά δυο μέρες) με εκείνη την λειψή και απογοητευτική εμφάνιση του απέναντι στην Πορτ Βέιλ, που στις τάξεις των Άγγλων οπαδών πλέον έχει αποκτήσει μια καλτ διάσταση. Ο Γερμανός που δεν μπορούσε να τα βγάλει πέρα απέναντι στους… κατσαπλιάδες της 3ης κατηγορίας της Αγγλίας σε ένα καλοκαιρινό, μεσοβδόμαδο παιχνίδι για το Λιγκ Καπ εξελίχθηκε σε βασικό πρωταγωνιστή μιας εκ των καλύτερων ομάδων του κόσμου, υπενθυμίζοντας μας για πολλοστή φορά πως όσο ταλέντο και φυσικά προσόντα κι αν έχεις, ο δρόμος προς την κορυφή έχει σχεδόν πάντα σκαμπανεβάσματα.