Οι «αθάνατοι Νάγκετς έχουν καθηλώσει με τα ψυχικά τους αποθέματα τον μπασκετικό πλανήτη φτάνοντας, απέναντι σε θεούς και δαίμονες, στους τελικούς της δυτικής περιφέρειας. Είναι ίσως η πιο δύσκολη πίστα του παιχνιδιού. Εκεί βρίσκονται ο Λεμπρόν Τζέιμς και οι Λέικερς…
Η κόντρα που περίμεναν όλοι οι οπαδοί του αθλήματος από το τέλος της περυσινής Offseason, δεν θα μεταφερθεί ποτέ στο παρκέ της αλήθειας, αυτό των playoffs. Oι Νάγκετς σόκαραν τους Κλίπερς επιστρέφοντας -για δεύτερη φορά στη φετινή postseason- από το 1-3, αναγκάζοντας την παρέα του Καουάι Λέοναρντ να καταρρεύσει στη τελική ευθεία του έβδομου ματς.
Η τιτανομαχία της «Πόλης των Αγγέλων» δεν θα πάρει σάρκα και οστά. Δεν ξέρω εάν αυτή η πραγματικότητα είναι ένα εμπορικό πλήγμα για το ΝΒΑ σε μια πολύ ιδιαίτερη εποχή. Πιθανόν ναι, είναι. Όμως φιλτράροντας τα όσα εκτυλίχθηκαν φέτος και δη τον τελευταίο καιρό, η επικράτηση των νεανικών Νάγκετς είναι μια νίκη του μπάσκετ. Όπως είπαμε και στο Hoopfellas, οι Κλίπερς υπήρξαν αλαζόνες, ολίγον φαφλατάδες και πολλάκις ασεβείς απέναντι στον αντίπαλο και το ίδιο το άθλημα. Οι θεοί του μπάσκετ όμως τιμωρούν. Πανάξια λοιπόν οι Νάγκετς τσέκαραν το εισιτήριο τους στους τελικούς της Δύσης.
Οι δύο ομάδες είναι χτισμένες σε διαφορετικό υπόβαθρο και έφτασαν φέτος μέχρι τους τελικούς της περιφέρειας από διαφορετικούς δρόμους. Οι «Λιμνάνθρωποι» είναι σαφώς πιο έμπειρο σύνολο. Έχουν στο τιμόνι τους τον Λεμπρόν Τζέιμς (με όλα τα πλεονεκτήματα που αυτό συνεπάγεται) και μερικούς αθλητές στο supporting cast που έχουν περπατήσει το μονοπάτι μέχρι τέλους. Η ικανότητα τους να προσαρμοστούν και να ελέγξουν –κυρίως μέσα από την απόδοση του στα μετόπισθεν- τους αγώνες και την εκάστοτε σειρά μέχρι τώρα, είναι αποστομωτική. Δεν είναι τυχαίο ότι απάντησαν δυναμικά (σερί νίκες κάθε φορά) και στις δύο περιπτώσεις που έχασαν το πρώτο ματς φέτος.
Λίγα θαύματα ακόμα
Το Ντένβερ ανέτρεψε δύο φορές το 1-3. Αρχικά απέναντι σε μια φορμαρισμένη Γιούτα και ένα σεληνιασμένο Ντόνοβαν Μίτσελ και έπειτα απέναντι σε ένα από τα φαβορί για τον φετινό τίτλο, τους Κλίπερς του Καουάι Λέοναρντ. Έχουν οι νεαροί αθλητές του Mike Malone λίγα ακόμα θαύματα στο μαγικό τους σακούλι; Κανείς δεν γνωρίζει και αυτός ίσως αποτελεί μέρος της γοητείας τους.
Το δίδυμο Μάρεϊ-Γιόκιτς είναι τρομερά «ερωτεύσιμο» για το μέσο μπασκετικό μάτι. Ο Σέρβος σέντερ κόβει κομματάκια τις άμυνες με το ασύλληπτο playmaking του ενώ η ορμή του 23χρονου PG παρασέρνει τους πάντες. Οι Λέικερς θα πετάξουν τα καλύτερα τους όπλα επάνω στη δυάδα αυτή. Η ενέργεια του Καρούζο και η επιθετικότητα του Ρόντο θα προσπαθήσουν να αναχαιτίσουν τη δραστηριότητα του Μάρεϊ ενώ ο Άντονι Ντέιβις, ένας από τους καλύτερους αμυντικούς της λίγκας, θα βρεθεί αντιμέτωπος με τα «πολλά κεφάλια» του τέρατος «Γιόκιτς».
Σημείωση: Σύμφωνα με το ΝΒΑ.com, στα τέσσερα ματς της κανονικής περιόδου ((3-1 για την ομάδα του L.A. οι νίκες) οι Λέικερς κέρδισαν κατά κράτος τους αντιπάλους τους στα λεπτά που ο Άντονι Ντέιβις αγωνίστηκε στη θέση «5» (το 38% του χρόνου του) αποδίδοντας εξαιρετικά στο αμυντικό κομμάτι. Αντίθετα «ηττήθηκαν» στα λεπτά που ο Ντέιβις αγωνίστηκε στη θέση «4» και η ομάδα παρέταξε τα γνωστά της ψηλά σχήματα.
Θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε κατά πόσο (και από ποια κατεύθυνση εντός του παρκέ) οι Λέικερς θα ενεργοποιήσουν παγίδες απέναντι στον Σέρβο. Οι Κλίπερς το πλήρωσαν ακριβά. Από την άλλη πλευρά φυσικά, ο «πονοκέφαλος» ακούει στο όνομα Λεμπρόν Τζέιμς. Ο κόουτς Μalone λογικά ετοιμάζει τους Γκραντ και Μίλσαπ για την αποστολή ποντάροντας στο μήκος και τη δύναμη τους, όμως αντικειμενικά τα πράγματα θα είναι δύσκολα για αυτούς. Το κλειδί για τους «Σβώλους» στην προκειμένη περίπτωση είναι να μη μπορέσει ο Λεμπρόν να αναπτύξει «γραμμές επικοινωνίας» με τους υπόλοιπους συμπαίχτες του, αναμειγνύοντας τους στην επίθεση με τις καθαρές ματιές για σουτ που ξέρει να δημιουργεί. Είναι προτιμότερο λοιπόν για το Ντένβερ, να τον εξαναγκάσει να φορέσει τη μάσκα του σκόρερ παρά του αυτή (πρωτίστως) του δημιουργού.
Σημαντικό ρόλο φυσικά θα παίξουν οι παίχτες πίσω από τους σταρ των ομάδων. Ο Κάιλ Κούζμα είναι σε καλή κατάσταση για τους Λέικερς και μπορεί να αποτελέσει τον τρίτο πόλο στην επίθεση τους και σε αυτή τη σειρά. Το Ντένβερ είναι προφανές ότι θα χρειαστεί έξτρα βοήθεια για να χτυπήσει τη σειρά στα ίσα. Ο Μάικλ Πόρτερ τζούνιορ έχει όλο το ταλέντο για να αποτελέσει «παράγοντα» στο ματσάρισμα με τα «άνιωθα» σουτ του και γενικότερα την ικανότητα του να σκοράρει με διαφορετικούς τρόπους. Το δίδυμο των Γκάρι Χάρις (στα μετόπισθεν)-Μόντε Μόρις (στο κοντρόλ της επίθεσης) επίσης θα έχει σημαντικό ρόλο στο παιχνίδι του Ντένβερ.
Πάμε για μια σύγκρουση στην οποία υπάρχει εξ αρχής φαβορί. Ας μη κρυβόμαστε… Μετά το χτύπημα των Νάγκετς που σώριασε στο καναβάτσο τους Κλίπερς στο έβδομο ματς, οι πιθανότητες των Λέικερς για την κατάκτηση του φετινού τίτλου στο ΝΒΑ αυξήθηκαν σημαντικά.
NBA στη Stoiximan με Live Streaming* (Ισχύουν όροι & προυποθέσεις)
Οι «Λιμνάνθρωποι» είναι απλά ένα σύνολο που διανύει ένα διαφορετικό στάδιο ωριμότητας σε σχέση με τον αντίπαλο και της τριβής τον στόχο της κορυφής, κατάσταση που του δίνει ένα εγγενές πλεονέκτημα ως προς την πιθανότητα επικράτησης. Όμως ο ενθουσιασμός, το ταλέντο και η αυτοπεποίθηση των Νάγκετς δεν μπορούν να αμφισβητηθούν. Το μεγαλύτερο τους όπλο είναι μάλιστα ότι δεν έχουν το παραμικρό άγχος (είναι σημαντικό όμως να μην αδειάσουν, επαναπαυόμενοι στα όσα πέτυχαν γιατί θα καταρρεύσουν). Το Ντένβερ έχει χτίσει ένα πολύ ισχυρό πιστεύω και έναν χαρακτήρα με κύρια γνωρίσματα την άγνοια κινδύνου και τη σωστή διαχείριση της πίεσης. Μια ματιά στο πρόσωπο και την cool συμπεριφορά του Νίκολα Γιόκιτς είναι αρκετή για να σας πείσει. Τη βραδιά του έβδομου ματς και λίγο πριν την έναρξη της μάχης, ο Σέρβος υποσχέθηκε στον προπονητή του ένα δώρο για τα γενέθλια του (ο κόουτς Μalone έχει γεννηθεί στις 15/9/1971).
«Σήμερα θα σου κάνω ένα μεγάλο δώρο κόουτς. Είτε θα σε πάω σπίτι σου, είτε στους τελικούς της Δύσης».
Ο Μalone δεν θα πάει ακόμα σπίτι του…