Λίγο καιρό πριν ξεκινήσει το Μουντιάλ του 2014, σε ένα αναλυτικό αφιέρωμα του σομπρέρο στις ομάδες που συμμετέχουν, γράφαμε για τη Βραζιλία: “H Βραζιλία είναι το ποδόσφαιρο. Δεν το ανακάλυψε αυτή, δεν το προώθησε αυτή, δεν όρισε τους κανόνες του αυτή αλλά από τη στιγμή που το γνώρισε, το αγκάλιασε, το γέμισε με τη μαγεία της, του ‘άλλαξε τα φώτα‘, το έκανε δικό της, όπως ο Johnny Cash έκανε δικό του το ‘Hurt’ των ΝΙΝ. Η πρώτη θέση στις κατακτήσεις Μουντιάλ είναι απλά η επιβεβαίωση αυτής της σκέψης. Αν ζητήσεις από έναν τυχαίο ποδοσφαιρόφιλο, ανεξαρτήτως ηλικίας, εθνικότητας και ποδοσφαιρικών γούστων, να σου αναφέρει μια λίστα 10 αγαπημένων παικτών είναι δεδομένο ότι τουλάχιστον 4 εξ αυτών θα είναι Βραζιλιάνοι. Αν δεν είναι, μην ξαναμιλήσεις μαζί του για μπάλα. Βασικά μην ξαναμιλήσεις μαζί του για τίποτα, γιατί δεν αποκλείεται να σου αποκαλύψει πως θεωρεί και τους Pink Floyd υπερτιμημένους. Κι αυτοί οι άνθρωποι δεν πρέπει να έχουν φίλους”.

Όπως θα πρόσθετε όμως και η αξέχαστη Νατάσα από την κλασική διαφήμιση εταιρείας κινητής τηλεφωνίας του 2002 (όλως τυχαίως, η χρονιά που η Βραζιλία έφτασε για τελευταία φορά στην κορυφή του κόσμου): “This? Last year”.

Η Βραζιλία της τελευταίας δεκαετίας είναι μια ομάδα που υποφέρει από μια ασυνήθιστη, για τα δικά της δεδομένα, λειψυδρία ταλέντων. Η χώρα που στο παρελθόν έβγαζε χαρισματικούς μεσοεπιθετικούς με την ίδια συχνότητα που ο Γούντι Άλεν βγάζει ταινίες, βρέθηκε να παίζει στις μεγαλύτερες διοργανώσεις του πλανήτη έχοντας στην επίθεση της τον Φρεντ, τον Νιλμάρ και τον Τζο! Αυτό είχε ως συνέπεια εκατομμύρια Βραζιλιάνοι να εναποθέσουν τις ελπίδες τους στον Νειμάρ, τον μοναδικό παίκτη που (παρά τα όποια ελαττώματα του) μοιάζει ικανός να συνεχίσει την παράδοση των προικισμένων, φαντεζί Βραζιλιάνων που πρωταγωνιστούν παγκοσμίως. Όπως όμως λέει ένα πανάρχαιο βραζιλιάνικο ρητό, “ένας Νειμάρ μόνος του δεν φέρνει την άνοιξη”, κι αυτό επιβεβαιώθηκε στο τελευταίο Μουντιάλ και στο Κόπα Αμέρικα του 2015. Ο επιθετικός της Μπαρτσελόνα χρειάζεται βοήθεια κι αυτή φαίνεται τελικά να έρχεται από τη νέα γενιά.

Λίγες μέρες πριν τη σέντρα του ποδοσφαιρικού τουρνουά των Ολυμπιακών Αγώνων του Ρίο, το κανάλι Globo TV οργάνωσε μια διπλή συνέντευξη. Ζήτησε από τον Ρονάλντο, το ‘Φαινόμενο’, να επισκεφτεί το σπίτι του 19χρονου Γκαμπριέλ Ζεζούς, στον οποίο η Βραζιλία στήριζε πολλά στην προσπάθεια της να βρει στηρίγματα για τον Νειμάρ. Ο Ρονάλντο όχι απλά δέχτηκε να πάει αλλά αποκάλυψε πως έχει εντυπωσιαστεί από τον πιτσιρικά: “Είμαι οπαδός του γιατί όταν τον παρακολουθώ, βλέπω τον εαυτό μου σε μικρή ηλικία. Έχει μια ολόκληρη καριέρα μπροστά του αλλά ήδη αγαπάμε αυτά που κάνει. Αν καταφέρει να σπάσει τα ρεκόρ μου θα σημαίνει ότι θα έχει δώσει μεγάλη χαρά στους ανθρώπους αυτής της χώρας που έχουν υποφέρει αρκετά”.

Tην εποχή που έγινε αυτή η συνάντηση ο Γκαμπριέλ Ζεζούς ήταν απλά ένα ανερχόμενο αστέρι της Παλμέιρας, το οποίο γνώριζε σιγά-σιγά ο κόσμος. Ένα ταλαντούχο πιτσιρίκι που μεγάλωσε σε μια φτωχή γειτονιά, σε μια οικογένεια χωρίς πατέρα, στην οποία η μητέρα του φρόντιζε αυτόν και τα τρία του αδέρφια δουλεύοντας ως καθαρίστρια. Όπως τα περισσότερα παιδιά στη Βραζιλία, έμαθε μπάλα στο δρόμο και στα ξερά γήπεδα παίζοντας διάφορες μορφές ‘street football’ και έπρεπε να φτάσει ως τα 15 για να τον ανακαλύψει μια μεγαλύτερη ομάδα.

Έξι μήνες μετά από εκείνη τη συνέντευξη, ο Ρονάλντο έχει δικαιωθεί απόλυτα για την επιλογή του. Ο Ζεζούς οδήγησε μαζί με τον Νειμάρ τη Βραζιλία στο πρώτο της χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο, σκοράροντας 3 φορές στη διάρκεια του τουρνουά, και είναι πλέον βασικότατο στέλεχος της μεγάλης εθνικής, με τη φανέλα της οποίας μετράει ήδη 6 συμμετοχές, όλες για τα προκριματικά του Μουντιάλ. Τα αποτελέσματα; Κάτι παραπάνω από εντυπωσιακά: 6/6 νίκες με 17-1 γκολ η ομάδα, 5 γκολ και 4 ασίστ ο 19χρονος! Νούμερα που, αναμφίβολα, θα ζήλευαν και οι καλύτεροι παίκτες του κόσμου αυτή τη στιγμή. Κι αυτό είναι μόνο το ένα σκέλος της επιτυχίας.

Στο συλλογικό κομμάτι τα κατορθώματα του είναι εξίσου θεαματικά. Με τον Ζεζούς στο κέντρο της επίθεσης (είχε ξεκινήσει την καριέρα του ως αριστερός εξτρέμ αλλά πλέον καλύπτει με την ίδια άνεση όλες τις θέσεις της επίθεσης) η Παλμέιρας έφτασε στο πρώτο της πρωτάθλημα μετά από 22 χρόνια. Ο 19χρονος τέλειωσε τη χρονιά με 21 γκολ και 5 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις και κατέκτησε με άνεση τον τίτλο του καλύτερου παίκτη του πρωταθλήματος, ένα πρωτάθλημα που, όπως ήταν αναμενόμενο, αποχαιρέτησε γρήγορα ψάχνοντας μεγαλύτερες προκλήσεις, καθώς οι περισσότερες μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες ‘σφάχτηκαν’ στα πόδια του.

Νικήτρια αποδείχτηκε η Μάντσεστερ Σίτυ η οποία κέρδισε τις υπόλοιπες χάρη στα 27Μ λίρες που πρόσφερε αλλά και στην έμπνευση του Γκουαρδιόλα, που αποφάσισε το καλοκαίρι να πάρει προσωπικά ο ίδιος τηλέφωνο τον παίκτη και να μιλήσει μαζί του, δείχνοντας του πόσο τον θέλει. Μετά το τέλος της σεζόν στη Βραζιλία ο Ζεζούς μετακόμισε στην Αγγλία, παίρνοντας μαζί του τη μάνα του (“Είμαστε πάρα πολύ κοντά και ζητάει αρκετά από μένα, που είναι πολύ σημαντικό. Επίσης είναι αλήθεια πως με κράζει όταν δεν βοηθάω αμυντικά” αποκάλυψε πρόσφατα ο ίδιος), τα αδέρφια του αλλά και δυο καλούς του φίλους (“Αν μπορούσα θα έπαιρνα μαζί μου όλη τη γειτονιά μου”). Βαθιά θρησκευόμενος, όπως οι περισσότεροι Βραζιλιάνοι, ζήτησε από την Σίτυ τη φανέλα με το συμβολικό ’33’ (η ηλικία που σταυρώθηκε ο Χριστός), αίτημα το οποίο έγινε αποδεκτό.

Η ανησυχία των περισσότερων για το χρόνο προσαρμογής του κράτησε μόνο λίγες εβδομάδες. Ο Ζεζούς έδειξε αποφασισμένος να μάθει γρήγορα τα νέα κόλπα και εξέπληξε ευχάριστα τους πάντες, κάνοντας μαθήματα αγγλικών καθημερινά. Όπως και στα προηγούμενα βήματα του, στην Παλμέιρας και την εθνική, η επιβεβαίωση των ικανοτήτων του δεν άργησε καθόλου. Στο ντεμπούτο του απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας, για το Κύπελλο (είχαν προηγηθεί 8 λεπτά συμμετοχής στο τέλος του αγώνα με την Τότεναμ), έδωσε μια ασίστ και άφησε θετικότατες εντυπώσεις, παίζοντας ολόκληρο το δεύτερο ημίχρονο σε φουλ αγγλικές συνθήκες, κάτω από καταρρακτώδη βροχή και κρύο.

Λίγες μέρες μετά έκανε και την πρώτη του εμφάνιση στην ενδεκάδα σε αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ, απέναντι στη Γουέστ Χαμ εκτός έδρας. Απολογισμός; Ένα γκολ και μια ασίστ! Έτσι έγινε ο πρώτος παίκτης της Μάντσεστερ Σίτυ που καταφέρνει κάτι τέτοιο στο ντεμπούτο του και ο δεύτερος νεότερος Βραζιλιάνος που σκοράρει στην Πρέμιερ Λιγκ.

“Είναι σαν τα καρπούζια. Πρέπει να τα ανοίξεις για να δεις πόσο καλά είναι. Η προοπτική πάντως ήταν καλή, ένας νέος παίκτης με μεγάλο ταλέντο” απάντησε ο Γκουαρδιόλα όταν οι εντυπωσιασμένοι Άγγλοι δημοσιογράφοι του ζήτησαν να σχολιάσει την απόδοση του πιτσιρικά. “Ειλικρινά, πίστευα ότι θα ήταν πιο δύσκολα αλλά χάρη στην οικογένεια μου, τους φίλους μου και τους συμπαίκτες μου όλα πηγαίνουν πολύ καλά” ήταν η απάντηση του ίδιου του Ζεζούς, όταν ρωτήθηκε για το πως πηγαίνει η προσαρμογή του στο αγγλικό ποδόσφαιρο.

Σήμερα το μεσημέρι η ανεβασμένη Μάντσεστερ Σίτυ υποδέχεται τη Σουόνσι, που δίνει μάχη για τη σωτηρία της. Οι οπαδοί της Σίτυ περιμένουν με αγωνία να δούνε αν ο Γκουαρδιόλα θα δοκιμάσει για πρώτη φορά να χωρέσει στην ενδεκάδα τον Ζεζούς και τον σταρ της ομάδας, Σέρχιο Αγκουέρο, κι αν τελικά αυτό συμβεί, πως θα εξελιχθεί αυτή η συνεργασία. Το σίγουρο είναι πως στο περιοδικό που θα μοιράσει η ομάδα στους οπαδούς της πριν το ματς, στο εξώφυλλο δεν θα βρίσκεται ο Αργεντινός σούπερ σταρ αλλά ένας πιτσιρικάς που πριν καν κλείσει τα 20 του έχει κερδίσει δικαιωματικά τον τίτλο “Νext big thing” του αγγλικού ποδοσφαίρου αλλά και της εθνικής Βραζιλίας.