Συνηθίζουμε συχνά να ξεκινάμε τις ιστορίες μας για διάφορους ποδοσφαιρικούς πρωταγωνιστές με το πώς ένα παιδί μεγάλωσε σε μια οικογένεια που αγαπούσε το ποδόσφαιρο. Στην περίπτωση του Γιούρι Τίλεμανς, τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικό. Στο Σιντ Πίτερς Λόου (το λιοντάρι του Αγίου Πέτρου), ένα φλαμανδικό προάστιο των Βρυξελλών, το άθλημα που βρισκόταν στο επίκεντρο της οικογένειας Τίλεμανς ήταν το τζούντο. Οι γονείς του Γιούρι είναι προπονητές τζούντο, οπότε τόσο αυτός, όσο και τα δύο αδέρφια του, θέλοντας και μη έμαθαν τα μυστικά της πολεμικής τέχνης. Η ζωή της οικογένειας περιστρεφόταν γύρω από το τζούντο και οι γονείς του μετακινούνταν συνέχεια για τα μαθήματα, παίρνοντας συχνά μαζί τους και τον μικρό Γιούρι. Αν όμως τα άλλα δύο αδέρφια αφοσιώθηκαν στο άθλημα, ο Γιούρι είχε και άλλες αθλητικές ανησυχίες. Και όχι, η μεγάλη του αγάπη δεν ήταν αρχικά το ποδόσφαιρο. Ο Γιούρι είναι ένας πλήρης αθλητής που του άρεσαν εκτός των άλλων το μπάσκετ και το τένις και δοκίμασε και εκεί. «Ήμουν πολύ καλός στο μπάσκετ. Ειλικρινά πίστευα ότι θα γίνω μπασκετμπολίστας, ότι θα τα καταφέρω εκεί. Φτάνει όμως μια στιγμή που πρέπει να κάνεις την επιλογή σου. Νομίζω ότι έκανα τη σωστή», λέει σε συνέντευξή του στο Sky Sports.

Πράγματι, η επιλογή του ποδοσφαίρου φαίνεται να ήταν η σωστή όπως θα δούμε στη συνέχεια. Άλλωστε, με ύψος 1.76 και σε μια χώρα που δεν την λες και μπασκετομάνα, δύσκολο να κατάφερνε κάτι καλύτερο. Ο αθλητής Τίλεμανς έγινε μέλος στις ακαδημίες της Άντερλεχτ μόλις στα 5 του χρόνια και μπορούσε να συνδυάζει όλα τα αθλήματα, αλλά ταυτόχρονα να μην παρατάει τα μαθήματα. Παρότι μάθαινε τα βασικά του ποδοσφαίρου στην Άντερλεχτ, αυτό δεν σημαίνει ότι αγαπούσε με πάθος το ποδόσφαιρο. Ήταν δύσκολο άλλωστε, σε ένα σπίτι, που όπως λέει ο ίδιος, δεν έπαιζε ποτέ ποδόσφαιρο στην τηλεόραση. Οι πρώτες ποδοσφαιρικές του μνήμες ήταν ο Ζιντάν και το Μουντιάλ του 2006. «Ήμουν 9, σχεδόν 10 ετών. Το Μουντιάλ ήταν στη Γερμανία και ήταν πανέμορφο. Άρχισα να βλέπω ποδόσφαιρο μέρα και νύχτα. Έψαχνα συνέχεια ποδοσφαιρικά βίντεο στο YouTube.»

Ο τζουντόκα Τίλεμανς

Κάπως έτσι, το ποδόσφαιρο πέρα από μια εξωσχολική δραστηριότητα έγινε πάθος. Ο Τίλεμανς ξεχώριζε σαν το παιδί θαύμα στις μικρές ομάδες της Άντερλεχτ, αλλά δεν σταμάτησε τα άλλα αθλήματα. Έκανε τζούντο μέχρι και τα 16 του, έχοντας μάλιστα πάρει την μπλε ζώνη. Όπως είπαμε όμως, ήρθε η οριστική απόφαση και αυτή ήταν το ποδόσφαιρο. Στα 16 του υπέγραψε συμβόλαιο και έκανε ντεμπούτο με την ανδρική ομάδα της Άντερλεχτ, έγινε ο νεότερος παίκτης στην ιστορία του βελγικού πρωταθλήματος τον Ιούλιο του 2013 και λίγο αργότερα έγινε ο πιο νέος Βέλγος στην ιστορία του Τσάμπιονς Λιγκ σε ένα παιχνίδι απέναντι στον Ολυμπιακό. Η ομάδα του Μίτσελ κέρδισε 0-3 και η πορεία της Άντερλεχτ ήταν κάκιστη στους ομίλους (με 5 ήττες και μια ισοπαλία), αλλά το αστέρι του Τίλεμανς είχε αρχίσει ήδη να λάμπει.

Ο 16χρονος Τίλεμανς με τον συμπαίκτη του Καμίνσκι

Παρότι έπαιζε ως χαφ, σκόραρε από 6 φορές στα πρωταθλήματα του 2014-15 και 2015-16 και ανακηρύχθηκε καλύτερος νέος ποδοσφαιριστής στο Βέλγιο. Τα επιθετικά του προσόντα, το γεγονός ότι βλέπει γήπεδο, ξέρει να κινείται, τρέχει γρήγορα και κυρίως μπορεί να δημιουργεί, τον έφεραν όλο και πιο μπροστά. Οι εμφανίσεις του γρήγορα προκάλεσαν το ενδιαφέρον πολλών συλλόγων. Η μεγαλύτερη μάχη έγινε μεταξύ Άρσεναλ και Μονακό, ο Τίλεμανς όμως προτίμησε τη Γαλλία. Όλα έμοιαζαν ιδανικά. Ένα όχι τόσο δύσκολο πρωτάθλημα, μια ομάδα που ξέρει να εξελίσσει παίκτες, μια χώρα που βοηθά τα ταλέντα. Κι όμως, ο Τίλεμανς απογοήτευσε. Η Μονακό έχασε αρκετούς σημαντικούς παίκτες, μεταμορφώθηκε προς το χειρότερο κι ο Τίλεμανς δεν μπόρεσε να αρπάξει την ευκαιρία. Φάνηκε αδύναμος σωματικά, ανέτοιμος. Οι οπαδοί της Μονακό έχασαν γρήγορα την υπομονή τους, το France Football τον ψήφισε στη λίστα με τις πιο αποτυχημένες μεταγραφές της σεζόν και το υπερ-ταλέντο του Βελγίου φάνηκε να χάνει σε αξία.

Τα πράγματα δεν βελτιώθηκαν ούτε στην περσινή 2η του χρονιά στη Γαλλία και η Μονακό έψαξε να βρει λύση στο πρόβλημα. Αναζήτησε ομάδα για να δανείσει τον Τίλεμανς τον περασμένο Ιανουάριο και τελικά ήταν ο Μπρένταν Ρότζερς που τον πήρε στη Λέστερ. Ο αρχικός προβληματισμός του κόσμου της Λέστερ (μια που ο δανεισμός ήταν χωρίς option αγοράς) έγινε ενθουσιασμός με τις εμφανίσεις του νεαρού Βέλγου. Ο Τίλεμανς μεταμορφώθηκε και παρότι έπαιζε σε δυσκολότερο πρωτάθλημα τα πήγε περίφημα. Και όταν η Μονακό αποφάσισε ότι θα συζητήσει με τη Λέστερ για την πώληση του παίκτη, οι οπαδοί της Λέστερ πέταξαν από τη χαρά τους. Ο μισός χρόνος του Βέλγου στην Πρέμιερ Λιγκ έφερε κι άλλους μνηστήρες. Η πορεία της Λέστερ, ο Μπρένταν Ρότζερ και το γεγονός ότι το Λέστερ ως μέρος άρεσε στον Τίλεμανς, τον έκαναν να επιλέξει να επιστρέψει εκεί. Η Γιουνάιτεντ δεν μπόρεσε να τον αποκτήσει και έτσι, με 40 εκατομμύρια Ευρώ, ο Τίλεμανς έγινε η ακριβότερη μεταγραφή στην ιστορία της Λέστερ. Όπως και στη μεταγραφή του στη Μονακό, έτσι και στη δεύτερή του μεταγραφή στη Λέστερ, ο Τίλεμανς έβγαλε σε δεύτερη μοίρα πράγματα όπως τα χρήματα ή η φανέλα. Προτίμησε να επιλέξει την ομάδα που θεωρούσε ότι του ταίριαζε περισσότερο, εκεί που θα έπαιζε πιο πολύ και θα βελτιωνόταν. Στη Μονακό αυτό δεν βγήκε, στη Λέστερ όμως πέτυχε. Έτσι κι αλλιώς, είναι μόλις 23 ετών. Οι “μεγάλοι” μπορούν να περιμένουν.

Για πολλούς, ο Τίλεμανς ήταν ο κρίκος που έλειπε στο κέντρο της Λέστερ ώστε να δέσει ακόμα περισσότερο. Βοήθησε πολύ στην περσινή πορεία και φέτος συνεχίζει στους ίδιους ρυθμούς. Ένας άνθρωπος πολύ προσγειωμένος, ήδη παντρεμένος με παιδί, που απολαμβάνει τη ζωή σε ένα μικρό μέρος όπως στο Λέστερ και παρά τις καλές εμφανίσεις του, δεν πετάει στα σύννεφα. Όπως λέει, έχει πολλά να μάθει ακόμα. Η εκτίμηση που του έχει ο Ρότζερς είναι μεγάλη. Ο Τίλεμανς έχει επιθετικά χαρακτηριστικά που δεν διαθέτουν οι άλλοι χαφ της Λέστερ, ενώ παρά τη μικρή του ηλικία είναι αρκετά έμπειρος. Φέτος αγωνίζεται σχετικά οπισθοχωρημένος, έχει πολύ περισσότερες επαφές με την μπάλα και πολύ περισσότερες πάσες, μεγαλύτερη συμμετοχή στο παιχνίδι. Η αστάθεια που είχε εμφανίσει ειδικά στο Μονακό, φαίνεται να διορθώνεται.

Έξυπνη πάσα: Δημιουργική πάσα που διαπερνά την άμυνα του αντιπάλου και δίνει πλεονέκτημα στον επιτιθέμενο
Πηγή: Ninad Barbadikar (Twitter) με στοιχεία από Wyscout

Η καλή πορεία του Τίλεμανς συνεχίζεται και στην εθνική της χώρας του. Εκεί που πλέον έχει κλείσει τέσσερα χρόνια παρουσίας. Στο πρόσφατο παιχνίδι με την Αγγλία ήταν εξαιρετικός, σκοράροντας το ένα από τα δύο γκολ και φέρνοντας το Βέλγιο σε θέση ισχύος πριν το ματς με τη Δανία για το Nations League. Μια εθνική που δείχνει σταθερά ένα καλό πρόσωπο, αλλά πάντα φαίνεται να της λείπει το κάτι παραπάνω στις μεγάλες διοργανώσεις. Ο Τίλεμανς παίρνει ρόλο βασικού στο κέντρο της ομάδας και μαζί με τον Κέβιντ ντε Μπρόινε βοηθούν πολύ δημιουργικά τόσο τον Μέρτενς, όσο και τον Λουκάκου. Οι πιο νέοι, αλλά και οι μεγαλύτεροι συνεχίζουν να ονειρεύονται μια πορεία σε έναν τίτλο. Κι ο Τίλεμανς είναι βασικό γρανάζι. Αν ολοκληρώσει τη φετινή σεζόν έτσι όπως την έχει ξεκινήσει, τα 40 περίπου εκατομμύρια που ξόδεψε η Λέστερ το καλοκαίρι πιθανότατα θα φαίνονται λίγα.