O Big Ticket του ΝΒΑ Κέβιν Γκαρνέτ έριξε τίτλους τέλους σε μια σπουδαία καριέρα μετά από 21 σεζόν στα παρκέ, αφήνοντας πίσω μια τεράστια κληρονομιά και χιλιάδες αναμνήσεις στους μπασκετικούς αυτού του πλανήτη..
Έπεσε η αυλαία λοιπόν για το πιο καυτό εισιτήριο της αμερικανικής λίγκας. Ένας από τους πιο εμβληματικούς σταρ της σύγχρονης εποχής του ΝΒΑ και σίγουρα ένας από τους πιο επιδραστικούς αθλητές που γνώρισε το κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη ιστορικά. Θυμάμαι σαν εχθές εκείνη τη συνέντευξη του 18χρονου τότε πιτσιρικά στο Sport Illustrated η οποία είχε αναδημοσιευθεί σε εβδομαδιαίο ελληνικό περιοδικό της εποχής..

21 χρόνια μετά ο Κέβιν Γκαρνέτ αφήνει το μπάσκετ έχοντας συνολικά πληρωθεί περίπου 330 εκατομμύρια δολάρια, περισσότερα από κάθε άλλον σταρ, από τις ομάδες της λίγκας. Και όμως, η αίσθηση ότι τα άξιζε μέχρι τελευταίου σεντ επισκιάζει το ίδιο το ποσό..

Με τη μεταπήδηση του από το λύκειο στη λίγκα των μεγάλων, υπήρξε ο αθλητής που ουσιαστικά εξανάγκασε το ΝΒΑ να αλλάξει πορεία και μαζί τη συλλογική εργασιακή σύμβαση. Καλώς ή κακώς (μιλάμε για τη “skip college” επιλογή..) άνοιξε τον δρόμο για αθλητές όπως ο Κόμπι Μπράιαντ, ο Μαγκρέηντι και ο Λεμπρόν Τζέημς..

Άλλαξε επίσης μια και καλή τον τρόπο που έβλεπε μια ολόκληρη χώρα τον ρόλο του ψηλού παίχτη εντός παρκέ. Ο Γκαρνέτ έφερε στο τραπέζι κάτι που ελάχιστες φορές το ΝΒΑ είχε την ευκαιρία να παρακολουθήσει σε τόσο υψηλό επίπεδο δεξιοτήτων. Ένα συνδυασμό τρομερών φυσικών/αθλητικών προσόντων με χαρακτηριστικά όπως το ballhandling, η πάσα, το court vision, πραγματικά ασυνήθιστα για ψηλούς της εποχής. Μπορεί η λίγκα να έχει γνωρίσει μεγαλύτερους scorers από αυτόν αλλά σπάνια είδε ένα τόσο δυνατό πακέτο και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Ενός παίχτη το ίδιο κυρίαρχου εντός και εκτός ρακέτας ο οποίος μπορούσε να αμυνθεί σε πέντε θέσεις..

Σε αυτές τις 21 του σεζόν (Γούλβς, Σέλτικς, Νετς) ο Γκαρνέτ υπήρξε 15 φορές All Star, 12 φορές μέλος της All Defensive Team και άλλες τόσες των All NBA Teams ενώ κατέκτησε και έναν τίτλο με τους Σέλτικς το 2008.

Έκανε μια εκπληκτική σεζόν το 2003-04 όταν με μ.ο. 24.2 πόντων-13.9 ριμπάουντ-5.0 ασίστ- 1.5 κλεψιμάτων και 2.2 μπλοκ κατέκτησε το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου και οδήγησε του Τίμπεργουλβς σε ρεκόρ 58-24 και στους τελικούς της Δύσης όπου έχασαν με 4-2 από τους Λέηκερς.

Όταν πια τη σεζόν 2007-08 ο Ντάνι Έιντζ κατάφερε να τον φέρει στη Βοστόνη, ο Γκαρνέτ έμοιαζε με μετενσάρκωση του κορυφαίου Μπιλ Ράσελ, αφομοιώνοντας άμεσα τη κουλτούρα του οργανισμού και της παράδοσης, σήμα-κατατεθέν των Σέλτικς. Μαζί με τους Άλεν-Πιρς δημιούργησε μια από τις καλύτερες τριάδες που φιλοξένησε ποτέ στην ιστορία ρόστερ στις τάξεις του, οδήγησε την ομάδα σε ρεκόρ 66-16 (τη προηγούμενη σεζόν οι “Κέλτες” είχαν μόλις 24 νίκες, η μεγαλύτερη βελτίωση μέσα σε μια χρονιά στην ιστορία του ΝΒΑ), πήρε το βραβείο του καλύτερου αμυντικού και φυσικά τον τίτλο του πρωταθλητή..
Ο κύκλος της ζωής..

Όταν ο ρούκι Κέβιν Γκαρνέτ πλησίασε για πρώτη φορά το δικό του -αλλά και όλης της υφηλίου- είδωλο, Μάικλ Τζόρνταν, για να του συστηθεί δέχτηκε ένα “άτσαλο” βάπτισμα-καλωσόρισμα στη λίγκα. Ο (προερχόμενος από το Farragut του Σικάγο) Γκαρνέτ ζήτησε να επισκεφθεί τον “Βασιλιά”, πριν το ματς της Μινεσότα απέναντι στους Μπούλς, στα αποδυτήρια όμως έφαγε πόρτα. Όταν οι ομάδες μπήκαν στο παρκέ ο Big Ticket πλησίασε τον Τζόρνταν πολύ ευγενικά για να του αποδώσει τον σεβασμό του όμως ο Air τον πάγωσε λέγοντας του “έχω ήδη δύο παιδιά, τράβα αλλού να βρεις κάποιον να το παίξει μπαμπάς σου .. you little bitch..”Ο αμήχανος νεαρός προσπαθεί να το εκλάβει ως χιούμορ και σκάει ένα χαμόγελο με τον Τζόρνταν να του κόβει τα πόδια. “Γιατί γελάς; Απαγορεύεται να γελάς μέχρι να κερδίσεις ένα δαχτυλίδι. Μέχρι τότε θα είσαι μια .. bitch. The Bitch Ticket” (ευρηματικότατος ο Μιχάλαρος παραφράζοντας το nick Big Ticket). Θρυλείται μάλιστα ότι τα επόμενα χρόνια, μετά από κάθε σεζόν, ο Τζόρνταν έστελνε κάρτες στον Γκαρνέτ οι οποίες απεικόνιζαν σκηνές από το γνωστό καρτούν .”Λαίδη και ο αλήτης”.

Τα χρόνια πέρασαν και ο Γκαρνέτ χρησιμοποίησε αυτή την εμπειρία για να κάνει μαθήματα αμερικανικής μπασκετικής ιστορίας στον πιτσιρικά Γιοακίμ Νόα ο οποίος τον πλησίασε για να του πει πόσο τον θαυμάζει και ότι μέχρι σήμερα η αφίσα του βρίσκεται στον τοίχο του δωματίου του. Η απάντηση του Γκαρνέτ άφησε τον Νόα “παγωτό”: “F…. you! (ναι αυτό που σας ήρθε στο μυαλό, το πρώτο..). Ο Γάλλος σέντερ δε το χώνεψε ποτέ και έβαλε αυτόματα τον Γκαρνέτ στη μαύρη λίστα..

Mean streets

Η επιρροή του Γκάρι Πέιτον στον χαρακτήρα του Γκαρνέτ, το καλοκαίρι της προετοιμασίας της TEAM USA ενόψει των Ολυμπιακών του Σίδνεϊ, ήταν τεράστια. Ο Πέιτον είναι ένας από τους πιο διάσημους κακούς του ΝΒΑ και δάσκαλος στο να γαλουχεί νεότερα παιδιά στη δική του νοοτροπία γοητεύοντας τα με την αύρα του κάποτε βασιλιά των δρόμων στο Όκλαντ. Το “γάντι” υπήρξε ο trash talker. Μέντορας του Τζέησον Κιντ και ο τύπος που κολλούσε τη μούρη του στο πρόσωπο του Μάικλ Τζόρνταν χωρίς περιστροφές και με την επιθετικότητα να ξεχειλίζει στα μάτια (και το στόμα του..). Εκείνο το καλοκαίρι ο Πέιτον “άλλαξε” τον διακόπτη στο μυαλό του Γκαρνέτ καταφέρνοντας να βγάλει μέσα από τον εσωτερικό κόσμο του φόργουορντ των Γούλβς το “κτήνος”. Η ιδιοσυγκρασία αυτή ακολούθησε τον KG μέχρι το τέλος της καριέρας του. Η επιθετικότητα, ο πολεμικός χαρακτήρας και το ανταγωνιστικό πνεύμα στα όρια της μάχης τον συνόδευαν σε κάθε εκδήλωση του στο παρκέ. Πολλές φορές είχε ξεπεράσει τα όρια. Μιλάμε για ιστορίες που θα κάνουν τον μέσο θεατή να χάσει πάσα ιδέα. Πολλές τέτοιες έχουν κυκλοφορήσει και στοχοποιούν τον Γκαρνέτ ως τον τύπο που δε θα διστάσει να γίνει παντελώς ανήθικος έως χυδαίος για να μπει στο μυαλό του αντιπάλου του. Ο ίδιος ο παίχτης κάποτε είχε πει ότι προσδιορίζει τη λίγκα και τα παρκέ του ΝΒΑ ως έναν φανταστικό κόσμο στον οποίον μπορεί να βγάζει ένα είδος ανεξάντλητης έντασης, πράγμα που δε μπορεί να συμβεί στη πραγματική ζωή εκτός των τεσσάρων γραμμών..

Η ικανότητες του Κέβιν Γκαρνέτ στο αγωνιστικό κομμάτι με γαρνιτούρα τη προσωπικότητα του τον μετέτρεψαν από έναν σπουδαίο παίχτη σε θρύλο, γιατί ως τέτοιος θα αναγνωρίστει σύντομα από την ιστορία του ΝΒΑ. Ένας προικισμένος αθλητής που ήταν όμως πολύ αφοσιωμένος σε αυτό που έκανε και έπαιρνε πολύ σοβαρά τη δουλειά του (ο “καλύτερος παίχτης προπόνησης που έχει υπάρξει ποτέ” είχε πει κάποτε ο Φρεντ Χόιμπεργκ για να εκθειάσει την ένταση του εκτός των επίσημων παιχνιδιών). Ο Γκαρνέτ προηγήθηκε πολύ της εποχής του και υπήρξε ο “παίχτης του μέλλοντος”. Το περίεργο είναι ότι ακόμα και σήμερα, ο παίχτης του μέλλοντος μοιάζει κάπως έτσι...