Ο Kawhi Leonard κυριαρχεί στη σειρά με τους Σίξερς με τον δικό του ξεχωριστό τρόπο, τραβώντας τους προβολείς επάνω του. Το παιχνίδι του «μιλάει» για αυτόν. Και η σιωπή του κάνει κρότο…

Η φετινή σειρά των ημιτελικών της Ανατολής μεταξύ των Ράπτορς και των Μπακς φαντάζει ως μια από τις ανταγωνιστικότερες των τελευταίων ετών. Οι δύο ομάδες το θέλουν πολύ και ο νικητής φαίνεται ότι θα κριθεί στις λεπτομέρειες με το κομμάτι του πνευματικού σθένους να είναι καθοριστικό. Είναι ο τομέας που «λάμπει» ο σούπερ σταρ του Τορόντο, Kawhi Leonard.

O 28χρονος φόργουορντ κάνει πράγματα που ελάχιστοι αθλητές στο παρελθόν έχουν αγγίξει σε μια σειρά playoffs. Η παρουσία του στα 4 ματς απέναντι στη «Philly» μοιάζει βγαλμένη από το ανώτερο επίπεδο εξέλιξης της ρομποτικής, μιας και ο τρόπος που διαχειρίζεται τον εαυτό και τα συνολικά τα συναισθήματα του σε συνάρτηση με τα δρώμενα και τη ταχύτητα καινούργιων «πληροφοριών» στο παρκέ είναι σπάνιος. Απέναντι στους «διψασμένους» Σίξερς του αφιονισμένου Butler, του Embiid και του Simmons, ο Leonard ξετυλίγει όλο το εύρος του ρεπερτορίου του όντας ασύλληπτα αποτελεσματικός και στις δύο πλευρές του παρκέ. Είναι άλλωστε ο καλύτερος two-way παίχτης αυτής της λίγκας. Αυτός που μπορεί απέναντι σε ελίτ ανταγωνισμό να είναι ο καλύτερος παίχτης του παρκέ σε άμυνα και επίθεση, χωρίς ανάσες, χωρίς να «κλέψει» σε επίπεδο δυνάμεων, χωρίς να «σπάσει» πνευματικά όταν τα πράγματα πάνε στραβά.

Το παιδί από την Καλιφόρνια ήταν πάντοτε «σιωπηλό». Ο πατέρας του δολοφονήθηκε το 2008 στο πλυντήριο αυτοκινήτων που διατηρούσε στο Compton. Έξι χρόνια μετά και με τους ενόχους να διαφεύγουν, η οικογένεια του σταμάτησε να αναζητάει απαντήσεις από τις αρχές. Το μπάσκετ για αυτόν αποτέλεσε τη διέξοδο. Σίγουρα όχι μια ευκαιρία για να τραβήξει τα βλέμματα των υπολοίπων επάνω του. Είναι κάτι που απεχθάνεται. Ένα περιβάλλον εντός του οποίου δεν είναι ο εαυτός του. Για αυτό και το Σαν Αντόνιο αποτέλεσε για μεγάλο διάστημα τη δική του «Γη της Επαγγελίας».

«Εδώ πιστεύουμε ότι δεν είναι σωστό να αλλάζεις τον άνθρωπο. Να τον χειραγωγείς ώστε να μην είναι ο εαυτός του. Θέλουμε να είσαι αυτός που πραγματικά είσαι. Δεν μπορείς να κάνεις τον Τζινόμπιλι να μην είναι ανταγωνιστικός κάθε στιγμή. Τον Έιβερι Τζόνσον να μη μιλάει συνεχώς. Εάν κάποιος είναι σιωπηλός, έτσι θα συνεχίσει να είναι και εμείς θα βρούμε τον τρόπο που θα επικοινωνήσει αυτός σωστά με το υπόλοιπο σύνολο». (Gregg Popovich).

Ακόμα και στους τελικούς του 2013, οι Σπερς δεν έτρεχαν plays συγκεκριμένα για τον Λέοναρντ στο επιθετικό κομμάτι. «Μόνος του βρήκε τα σουτ του» θα πει ο Τζινόμπιλι. «Μετά από εκείνη τη (χαμένη) σειρά κατάλαβε ότι πρέπει να βγει μπροστά. Ξεκινήσαμε σταδιακά λοιπόν να τον βάζουμε περισσότερο στην επίθεσή μας, πρωτίστως από το χαμηλό ποστ. Εξελίχθηκε ραγδαία».

Ο Λέοναρντ άλλωστε από τα σχολικά του χρόνια ήταν ο παίχτης που μπορούσε να κυριαρχήσει στο παρκέ, χωρίς απαραίτητα να σκοράρει πολλούς πόντους. Πλέον όμως είναι ένα από τα μεγαλύτερα επιθετικά όπλα της λίγκας. Και στον Βορρά του ΝΒΑ, υπέγραψαν αυτόν τον Iceman για να τους οδηγήσει στους τελικούς του ΝΒΑ, σπάζοντας τη «κατάρα» των playoffs που στοιχειώνει τον οργανισμό των Ράπτορς.

Στα τέσσερα παιχνίδια των ημιτελικών (στο 2-2 η σειρά) ο Leonard «γράφει» 38.0 πόντους, 9.0 ριμπάουντ, 4.0 τελικές πάσες σουτάροντας με 62.0% εντός πεδιάς (48.8% στο τρίποντο). Έχει ευστοχήσει στα 16 από τα 23 midrange που έχει επιχειρήσει, ενώ στην άμυνα κυνηγάει τους Μπάτλερ και Σίμονς (οι δύο κυρίως «χειριστές» των Σίξερς) με όλες του τις δυνάμεις. Είναι προφανές ότι θα χρειαστεί βοήθεια για να κρατήσει τους Ράπτορς όρθιους στη σειρά. Όπως είπαμε, από αυτό εδώ το βήμα πριν τα playoffs, το Τορόντο έχει ό,τι χρειάζεται για να κατακτήσει τον τίτλο στην Ανατολή, ειδικά μετά τη μετακίνηση του Μαρκ Γκασόλ (η αποτελεσματικότητα της άμυνάς του απέναντι στον Embiid πιθανόν θα κρίνει το ματσάρισμα των ημιτελικών) στον Καναδά. Παρ’όλα αυτά, το φημισμένο βάθος τους έχει πάει περίπατο στα ημιτελικά με τον πάγκο της ομάδας να είναι «εξαφανισμένος». Ο Λέοναρντ είναι κυρίαρχος και ο καλύτερος παίχτης στο παρκέ, όμως χωρίς αυτόν το Τορόντο εμφανίζεται «φτωχό». Πόσο ακόμα θα αντέξει το παιχνίδι ακριβείας του φόργουορντ των Ράπτορς απέναντι στη πολυπρόσωπη επίθεση των Σίξερς; Θα μάθουμε σύντομα. Το supporting cast των «Πτερόσαυρων» απλά πρέπει κάποια στιγμή να κάνει την εμφάνισή του. Τα υπόλοιπα είναι …σιωπή.