Το βράδυ της 5ης Νοεμβρίου 2020 η πυροσβεστική υπηρεσία του Μάδεργουελ είχε αρκετή δουλειά, αφού η πόλη γιόρταζε τη νύχτα του Γκάι Φωκς με αμέτρητα πυροτεχνήματα και πολύ αλκοόλ. Μια από τις πιο σοβαρές κλήσεις που έλαβε εκείνη τη μέρα αφορούσε μια φωτιά που είχε ξεσπάσει στις στέγες δυο γειτονικών σπιτιών. Οι πυροσβέστες κατάφεραν να ελέγξουν μετά από αρκετή ώρα τη φωτιά αλλά η ζημιά που είχε ήδη προκληθεί ήταν μεγάλη. Οι δυο οικογένειες αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και να ψάξουν για μια νέα προσωρινή στέγη.
Την επόμενη κιόλας μέρα οι γείτονες ανέλαβαν δράση, ξεκινώντας έναν έρανο για να μαζευτούν χρήματα αλλά και αντικείμενα που θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν όσα κάηκαν. Πριν περάσουν αρκετές ώρες, η καμπάνια τους δέχτηκε μια τεράστια ώθηση. Η ομάδα της πόλης, η Μάδεργουελ, προώθησε δυναμικά την ενέργεια σε ένα πολύ μεγαλύτερο κοινό από αυτό της συγκεκριμένης γειτονιάς και ζήτησε από τους οπαδούς της να στηρίξουν με όποιον τρόπο μπορούν. Μέσα σε λίγες μέρες συγκεντρώθηκε ένα μεγάλο ποσό (πενταψήφιο νούμερο) που διατέθηκε άμεσα στις δυο άτυχες οικογένειες.
Το να ενδιαφέρεται μια ποδοσφαιρική ομάδα 1ης κατηγορίας, που εκείνη τη σεζόν αγωνιζόταν και στην Ευρώπη, να βοηθήσει μια τυχαία οικογένεια που αντιμετώπισε ένα σοβαρό πρόβλημα πιθανόν ηχεί κάπως περίεργα στα αυτιά των περισσότερων ανθρώπων. Όχι όμως σε αυτούς που μένουν κοντά στην περιοχή του βόρειου Λαναρκσάιρ, όπου βρίσκεται η μικρή πόλη Μάδεργουελ των 32.000 κατοίκων. Η τοπική ομάδα δεν είναι μια συνηθισμένη ομάδα. Είναι ένας σύλλογος με πολύ ειδική σχέση με τους οπαδούς του αλλά και την περιοχή του.
Την ιδιαιτερότητα του την αντιλαμβάνεσαι πάρα πολύ εύκολα, ψάχνοντας απλά σε ποιον ανήκει. Από τον Οκτώβριο του 2016, όταν και ο σύνδεσμος φιλάθλων “Well Society” πήρε στα χέρια του το 76% των μετοχών, η Μάδεργουελ ανήκει στους οπαδούς της, διοικείται από τους οπαδούς της, στηρίζεται εξολοκλήρου από τους οπαδούς της και στηρίζει με κάθε τρόπο τους οπαδούς της. Αυτή η λεπτομέρεια στο τέλος είναι το κερασάκι στην τούρτα αυτού του ιδιαίτερου πρότζεκτ. Τη φράση “η ομάδα είναι οι οπαδοί της” την έχουμε ακούσει άπειρες φορές αλλά σε λίγες περιπτώσεις βρίσκει τόσο πιστή εφαρμογή όπως εδώ.
Το περιστατικό με τη φωτιά είναι μόνο ένα από τα δεκάδες στα οποία ο σύλλογος απέδειξε πόσο ψηλά τοποθετεί την ιδέα της αλληλεγγύης και της κοινωνικής ευαισθησίας. Η γκάμα των ενεργειών είναι πολύ μεγάλη. Από ειδικές εκδηλώσεις για ηλικιωμένους φιλάθλους με προβλήματα άνοιας μέχρι διαφήμιση και προώθηση με κάθε τρόπο (ακόμα και με τοποθέτηση του αριθμού πάνω στη φανέλα) της τηλεφωνικής γραμμής παρέμβασης για την αυτοκτονία.
Από περιπτώσεις που οι ποδοσφαιριστές της εμφανίστηκαν χωρίς πρόσκληση σε μετακόμιση ενός χώρου που συλλέγει έπιπλα για άπορες οικογένειες και βοήθησαν να μεταφερθούν τα διάφορα αντικείμενα μέχρι οικονομική στήριξη στο δήμο της πόλης για να μπορέσει να στολίσει τους δρόμους για τις γιορτές των Χριστουγέννων, ελπίζοντας πως έτσι θα φτιάξει την ψυχολογία των κατοίκων σε αυτή την άσχημη περίοδο.
Δυο αμυντικοί της Μάδεργουελ φωτογραφίζονται μαζί με άλλους εθελοντές αφού έχουν βοηθήσει στη μετακόμιση σε ένα χώρο με έπιπλα για άπορες οικογένειες
Ο Άλαν Μπάροους, που από απλός οπαδός μετατράπηκε σε διοικητικό στέλεχος της αγαπημένης του ομάδας, εξηγεί τη θεωρία πίσω από το όλο εγχείρημα: “Όλη η ουσία σε μια ομάδα που ανήκει στον κόσμο της βρίσκεται στο να υπάρχει συνεχής αλληλεπίδραση μεταξύ αυτής και του κόσμου. Προσπαθούμε να βάλουμε τους φιλάθλους μας στο κέντρο κάθε απόφασης που παίρνουμε. Θέλουμε να ενεργούμε υπεύθυνα και σαν εταιρεία που είμαστε αλλά και σαν ποδοσφαιρικός σύλλογος. Αυτό αναρωτηθήκαμε εξ αρχής. Τι είδους σύλλογο θέλουμε. Φυσικά το να κερδίζουμε τα παιχνίδια είναι πάρα πολύ σημαντικό. Αλλά για μια ομάδα σε μια περιοχή σαν τη δική μας, στα δικά μας μάτια είναι εξίσου σημαντικό το να χρησιμοποιούμε αυτή τη δύναμη που μας δίνει ο σύλλογος για καλό σκοπό.”
Η αναφορά στην συγκεκριμένη περιοχή δεν είναι τυχαία. Το Μάδεργουελ, που από τις αρχές των 90s υποφέρει από το κλείσιμο της βαριάς βιομηχανίας στην οποία στηριζόταν, έχει ένα από μεγαλύτερα ποσοστά ανεργίας στη Σκωτία. Τον Δεκέμβριο του 2019 υπολογιζόταν πως περισσότερα από 6.500 παιδιά της ευρύτερης περιοχής δικαιούνταν δωρεάν σχολικά γεύματα, καθώς ήταν μέλη σε οικογένειες με πάρα πολύ χαμηλό εισόδημα. Το πρόβλημα με αυτό το πρόγραμμα, όπως είδαμε και στην ιστορία που προέκυψε με τον Μάρκους Ράσφορντ, εντοπίζεται στο ότι την περίοδο των γιορτών, που τα σχολεία κλείνουν, τα γεύματα σταματάνε. Ο σύλλογος βγήκε μπροστά και εκεί. Για όλη την περίοδο των γιορτών η Μάδεργουελ πρόσφερε στο γήπεδο της καθημερινά ζεστά γεύματα για τα παιδιά αυτά, σε ένα περιβάλλον σχεδιασμένο ειδικά γι’αυτό το σκοπό, όπου τα πιτσιρίκια μπορούσαν εκτός από το να φάνε, να παίξουν και να γνωρίσουν άλλα παιδιά. Μια πρωτοβουλία που επαναλήφθηκε κι άλλες φορές από τότε.
Μια “μικρομεσαία” ομάδα της Σκωτίας βάζει τα γυαλιά σε πολύ μεγαλύτερες ομάδες με πολλαπλάσια μπάτζετ που καταλήγουν να στοχεύουν περισσότερο σε ένα παγκόσμιο κοινό και να αγνοούν τους ανθρώπους της περιοχής τους που σε πολλές περιπτώσεις είναι και ο βασικός λόγος που υπάρχουν ακόμα μετά από τόσες δεκαετίες. Αν και οι αγωνιστικές επιτυχίες της Μάδεργουελ είναι μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού (φέτος θα κλείσει 30 χρόνια από τον τελευταίο της τίτλο, το κύπελλο Σκωτίας που κατέκτησε το 1991) ο κόσμος της παραμένει κοντά της, αναγνωρίζοντας εκτός των άλλων την αξία και τη σημασία που έχει για την τοπική κοινωνία. Οι 5-6.000 θεατές που πηγαίνουν κατά μέσο όρο στο Φιρ Παρκ μπορεί να μην ακούγονται πολλοί αλλά αποτελούν ουσιαστικά το 15% της πόλης. Και η ομάδα δεν τους ξεχνά, ούτε τους αντιμετωπίζει σαν απλούς πελάτες.
Όπως έγινε γνωστό στην αρχή του καλοκαιριού, όσοι στήριξαν το σύλλογο πέρσι αγοράζοντας διαρκείας για μια σεζόν κατά την οποία ήξεραν ότι πιθανότατα δεν θα επιτρεπόταν να βρεθούν στις κερκίδες, μπορούν να ανανεώσουν τη θέση τους για φέτος τζάμπα! Σαν να μην έφτανε αυτό, τον Ιούλιο η διοίκηση επανήλθε στο θέμα των διαρκείας εστιάζοντας σε ένα άλλο μέρος του κόσμου, που ζορίζεται πολύ οικονομικά ειδικά αυτή την εποχή που η ανεργία έχει αυξηθεί κι άλλο λόγω της πανδημίας.
Η Μάδεργουελ κάλεσε τους οπαδούς της να συνεισφέρουν οικονομικά ώστε κάποιοι από τους μη προνομιούχους φιλάθλους της ομάδας να μπορούν να βλέπουν τα φετινά εντός έδρας παιχνίδια της δωρεάν. Η ανταπόκριση του κόσμου ήταν εντυπωσιακή. Μέσα σε λίγες μέρες συγκεντρώθηκαν περισσότερες από 60.000 λίρες, ένα ποσό που ανέλαβε να διπλασιάσει αυτόματα ο σύλλογος. Με αυτόν τον τρόπο υπολογίζεται ότι περίπου 1.000 φίλοι της ομάδας που έχουν οικονομικό πρόβλημα θα δώσουν φέτος κανονικά το παρών στο γήπεδο στους αγώνες της σκωτσέζικης Πρέμιερσιπ και θα την ενισχύσουν στην προσπάθεια της να επιστρέψει στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις.
Η θέση της διοίκησης σε όλα αυτά αποτυπώνεται στα λόγια του Μπάροους: “Μπορεί να μην έχουμε πάρα πολλούς οπαδούς αλλά ξέρουμε πως αυτοί που έχουμε είναι πολύ πιστοί στο σύλλογο και έτοιμοι να βοηθήσουν όποιον έχει δυσκολίες. Ειδικά σε αυτή την περιοχή και αυτή την εποχή το να βλέπω ανθρώπους που θέλουν να στηρίξουν τους συνανθρώπους τους έστω και μέσω μιας ποδοσφαιρικής ομάδας μου προκαλεί μεγάλη χαρά. Χάρη σε αυτή τη γενναιοδωρία, κάποιες οικογένειες που δεν θα μπορούσαν αλλιώς να ανταπεξέλθουν οικονομικά τώρα μπορούν να έρθουν στο Φιρ Παρκ κάθε δεύτερο σ/κ, να περάσουν καλά και να νιώσουν μέρος της ομάδας και της κοινωνίας.” Όπως έχουμε δει και σε άλλες αντίστοιχες περιπτώσεις στο παρελθόν, για παράδειγμα στις συνεργασίες κάποιων αγγλικών συλλόγων με τις τράπεζες τροφίμων της περιοχής τους, το ποδόσφαιρο μπορεί και πρέπει να είναι κάτι περισσότερο από ποδόσφαιρο.