Το καλοκαίρι του 2018 ένα από τα πολλά ταλέντα των ακαδημιών της Μπαρσελόνα έκανε το πρώτο του σοβαρό επαγγελματικό βήμα. Ο Μαρκ Κουκουρέγια (όπως προφέρεται στα καστιγιάνικα, αν και συχνά θα πετύχουμε να τον λένε και Κουκουρέλα) πήγαινε δανεικός στην Εϊμπάρ και εκεί θα συναντούσε τον Χοσέ Μπεντιλίμπαρ. Ο Βαλβέρδε είχε αποφασίσει να κρατήσει τον Μιράντα ως αλλαγή του Ζόρντι Άλμπα στην Μπαρσελόνα και έτσι ο Κουκουρέγια δεν θα είχε ευκαιρίες. Στα 20 του χρόνια μόλις, ο γεννημένος στην Αλέγια της Καταλωνίας (ένα χωριουδάκι κοντά στη θάλασσα, γνωστό για τα κρασιά του) θα έκανε την πρώτη του φουλ σεζόν στη Λα Λίγκα. Ο Μεντιλίμπαρ θα έβλεπε τα θετικά του στοιχεία και θα του άλλαζε μάλιστα και θέση, βάζοντάς τον πιο μπροστά. Ο Κουκουρέγια εκείνη τη χρονιά έπαιξε 25 παιχνίδια ως αριστερό χαφ και μόλις 7 ως αριστερό μπακ. H Εϊμπάρ έκανε μια καλή σεζόν, χωρίς άγχη για σωτηρία, κατακτώντας την 12η θέση. Ο Βάσκος κόουτς της Εϊμπάρ ήταν αυτός που είχε προτείνει στη διοίκηση την απόκτηση του μακρυμάλλη αμυντικού και λίγα ματς πριν το τέλος της σεζόν εκθείαζε την απόδοση του νεαρού και με σιγουριά έλεγε ότι ο Κουκουρέγια θα έμενε και την επόμενη σεζόν στην ομάδα.
Τελικά, το χατίρι του Μεντελίμπαρ δεν θα γινόταν πραγματικότητα. Το επόμενο καλοκαίρι η Μπαρσελόνα θα προτιμούσε να τον στείλει στη Χετάφε. Και από το πιο “επιθετικό” ποδόσφαιρο του Μεντιλίμπαρ, την πίεση ψηλά και τα στοιχεία που προτιμά, θα πήγαινε σε μια εντελώς διαφορετική σχολή. Αυτή του Χοσέ Μπορδελάς, ενός τύπου που λατρεύει τη “μαύρη μαγεία” του ποδοσφαίρου. Τις καθυστερήσεις, το σκληρό παιχνίδι, το “δώστε τους την μπάλα και αν μπορούν ας σκοράρουν”. Σε αυτές τις ηλικίες όμως ίσως δεν είναι κακό να δοκιμάζεις διαφορετικούς προπονητές, διαφορετικά στιλ και να παίρνεις διαφορετικά πράγματα. Ο Κουκουρέγια ήταν μόλις 21 και θα μάθαινε και στο προάστιο της Μαδρίτης αρκετά χρήσιμα πράγματα. Η Χετάφε κατέκτησε την 8η θέση και αποφάσισε να πληρώσει τη ρήτρα του Ισπανού ποδοσφαιριστή, δίνοντας 10 εκατομμύρια Ευρώ, ποσό διόλου ευκαταφρόνητο για έναν αμυντικό. Κάθε όνειρο για μια καριέρα στην Μπαρσελόνα, θα σταματούσε για τον Καταλανό που έμαθε μπαλίτσα παίζοντας αρκετό ποδόσφαιρο σάλας, καθώς ο πατέρας του επέμενε ότι θα τον έκανε καλύτερο ποδοσφαιριστή.
Ο Κουκουρέγια ξεκίνησε πρώτα στις ακαδημίες της Εσπανιόλ, πέρασε εκεί αρκετά χρόνια, φορώντας μάλιστα και το περιβραχιόνιο του αρχηγού, μέχρι που τον τσίμπησε η Μπαρσελόνα. Και από εκεί όπως είδαμε στη Χετάφε. Δεύτερη καλή χρονιά με τη Χετάφε και το όνομά του γίνεται ακόμα πιο γνωστό. Την πόρτα της Χετάφε θα χτυπήσει η Μπέρνλι, αλλά και η Μπράιτον του Πότερ. Ο Κουκουρέγια θα επισκεφτεί το προπονητικό κέντρο της Μπέρνλι, αλλά τελικά θα επιλέξει Μπράιτον, μια που οι άνθρωποι του συλλόγου του υπόσχονται ότι σύντομα θα κάνει ακόμα μεγαλύτερη μεταγραφή αν πάει σε αυτούς, θα φτιάξει το όνομά του. Ο Ισπανός θα προτιμήσει τελικά τους Γλάρους και η ομάδα θα δώσει ένα σημαντικό ποσό, πάνω από 16 εκατομμύρια, φέρνοντάς τον στην Πρέμιερ Λιγκ. Στη σεζόν που η Μπράιτον θα κάνει το μεγάλο ξεπέταγμα, μετά από μία χρονιά που ενώ έπαιζε καλά παραλίγο να πέσει. Με τον Κουκουρέγια βασικό και σε ρόλο κυρίως αριστερού αμυντικού, η ομάδα του Πότερ θα τερματίσει 9η. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Ισπανός ήταν ο ορισμός του παίκτη που περνούσε “κάτω από τα ραντάρ”. Έκανε το ένα βήμα μετά το άλλο προς τα πάνω, χωρίς τυμπανοκρουσίες. Όλο και μεγαλύτερες μεταγραφές, όλο και καλύτερες ομάδες, αλλά μέχρι εκεί. Ακόμα και η πρώτη του συμμετοχή στην εθνική Ισπανίας ήταν “κατά τύχη”, καθώς μετά από ένα κρούσμα COVID, κλήθηκε η Κ21 να αντικαταστήσει την πρώτη ομάδα και έτσι ο Κουκουρέγια φόρεσε το εθνόσημο των ανδρών από σπόντα στις 8 Ιουνίου του 2021. Τα παιδιά του Λουίς ντε λα Φουέντε εντυπωσίασαν απέναντι στη Λιθουανία με τον Κουκουρέγια αρχηγό. Θα έπρεπε να περάσουν τρία χρόνια για να κληθεί ξανά στην εθνική ο Κουκουρέγια και να κάνει τη 2η, αλλά ουσιαστικά πρώτη του συμμετοχή.
Οι περισσότεροι φίλαθλοι ίσως να μην ήξεραν τον Κουκουρέγια μέχρι το καλοκαίρι του 2022. Μπορεί να τον θυμόντουσαν εξαιτίας του μαλλιού του και της φιγούρας του που σίγουρα δεν περνά απαρατήρητη. Το καλοκαίρι του 2022 όμως τον έμαθε ο ποδοσφαιρικός κόσμος, καθώς στα… πόδια του σφάχτηκαν ομάδες. Πρώτα ήταν η Σίτι αυτή που πλησίασε. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα εκτίμησε πολύ αυτά που είδε στην Μπράιτον και αποφάσισε να τον φέρει στο Μάντσεστερ. Ένα παιδί από τις ακαδημίες της Μπαρσελόνα πάντα συγκινεί Πεπ και Μπεγκιριστάιν. Ο Κουκουρέγια που είχε πάρει την υπόσχεση των ανθρώπων της Μπράιτον ότι δεν θα του έκλειναν την πόρτα σε μια μεγάλη μεταγραφή, τους είδε να μη συμβιβάζονται με τα ποσά που έδινε η Σίτι. Οι Άραβες ξεκίνησαν από τα 30 εκατομμύρια λίρες, πήγαν στα 35 και τελικά έφτασαν στα 40. Κι όμως, σε αυτή την αγορά φάνηκαν λίγα στους Γλάρους. Το νούμερο που φέρεται να ζητούσε η Μπράιτον ήταν τα 50. Ο Κουκουρέγια καθόλου ικανοποιημένος, αρνήθηκε την αναπροσαρμογή του συμβολαίου του.
Φωτογραφία μαγεία
Τα πράγματα με τη Σίτι δεν άλλαζαν ιδιαίτερα. Η Μπράιτον έλεγε ότι η Σίτι είχε πληρώσει πολύ περισσότερα για πλάγια μπακ, ο Κουκουρέγια ήταν απογοητευμένος από τη στάση της ομάδας του, αλλά γενικά υπήρχε η αίσθηση ότι μέχρι το τέλος των μεταγραφών το θέμα θα προχωρούσε. Και κάπου εδώ έρχεται ένας νέος πρωταγωνιστής στη σαπουνόπερα. Η Σίτι δεν ήταν η μόνη που ενδιαφερόταν. Υπήρχε έντονο ενδιαφέρον και από την Τσέλσι, αλλά η αλλαγή στην ιδιοκτησία του συλλόγου την έφερε πίσω. Σιγά σιγά τα πράγματα μπήκαν εκεί στη σειρά και ο Τοντ Μπόλι άρχισε να ανοίγει το πορτοφόλι και να ξοδεύει υπέρογκα πόσα, παίρνοντας παίκτες χωρίς πολλή σκέψη. Οι μάνατζερ του παίκτη μόλις είχαν αποχωρήσει από το Μπράιτον, με τη μεταγραφή στη Σίτι να έχει χαλάσει οριστικά όταν βρήκαν δύο αναπάντητες κλήσεις. Ο Μπόλι είχε πάρει και προσκαλούσε τον Κουκουρέγια στη βίλα του στην Μύκονο. Όχι για να γνωρίσει την ελληνική φιλοξενία και να μάθει τον κυκλαδίτικο πολιτισμό, αλλά για να κλείσει τη μεταγραφή. Ο Κουκουρέγια πήρε τη φαμίλια στην Ελλάδα, ο ισχυρός άνδρας της Τσέλσι, που ήθελε να κάνει το χατίρι στον Τούχελ, έδωσε όσα ήθελε η Μπράιτον και η μεταγραφή πραγματοποιήθηκε σε χρόνο ρεκόρ.
Είμαστε στον Αύγουστο του 2022. Ο Κουκουρέγια πλέον δεν πετάει κάτω από τα ραντάρ. Είναι ένα πλάγιο μπακ για το οποία έχουν ξοδευτεί περίπου 60 εκατομμύρια. Το βάρος είναι μεγάλο. Οι Ισπανοί δεν μπορούν να πιστέψουν το ποσό. Μιλάμε για παίκτη που δεν παίζει στην εθνική, είναι πολύ πίσω από άλλους συμπατριώτες του. Οι απαιτήσεις είναι μεγάλες και ο Ισπανός που μέχρι τότε έχει μάθει να βρίσκεται σε οργανωμένους συλλόγους, από τις ακαδημίες της Μπαρσελόνα, την εργατική ομάδα του Μεντιλίμπαρ, τον στρατώνα του Μπορδαλάς και τη σύγχρονη Μπράιτον, πηγαίνει σε μια ομάδα που φαίνεται να μην έχει πλάνο πέρα από το να μοιράζει χρήμα. Ο Toύχελ θα φύγει πολύ γρήγορα, πολύ νωρίτερα από την παρέλαση της 28ης Οκτωβρίου. Ένας γνώριμος έρχεται, ο Κουκουρέγια θα συναντήσει ξανά τον Πότερ. Στη θεωρία είναι καλό αυτό, αλλά στην πράξη τα πράγματα δεν θα πάνε τόσο καλά. θα παίξει αριστερό χαφ, αριστερό μπακ, αλλά και σέντερ μπακ σε τριάδα. Δεν θα εντυπωσιάσει, το αντίθετο. Τον Φεβρουάριο του 2023 μάλιστα θα αποδοκιμαστεί από τους ίδιους τους οπαδούς της Τσέλσι όταν θα μπει αλλαγή στο ματς με την Ντόρτμουντ. Ο Ισπανός που ένα χρόνο πριν είχε ψηφιστεί από κόσμο και συμπαίκτες ως ο παίκτης της σεζόν στην Μπράιτον, έχει πλέον την ταμπέλα της αποτυχημένης μεταγραφής.
Η δεύτερη σεζόν βρήκε τον Κουκουρέγια μετά τους Τούχελ, Πότερ και Λάμπαρντ, να συναντά έναν νέο προπονητή. Τον Μαουρίτσιο Ποτσετίνο. Τα πράγματα για την Τσέλσι δεν φάνηκαν να αλλάζουν. Η Τσέλσι έγινε η ομάδα που όλοι κορόιδευαν και ο Κουκουρέγια δεν θα γλίτωνε. Τα ΜΜΕ της Αγγλίας μιλούσαν για ενδιαφέρον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για δανεισμό και αργότερα ότι τον Ιανουάριο η Τσέλσι θα τον πουλούσε. Ο Αργεντινός προπονητής από κάποιο σημείο και μετά κατάφερε να διορθώσει τα πράγματα, η Τσέλσι βελτιώθηκε, έπαιξε καλά σε μεγάλα ματς και ας πούμε ότι έσωσε τη σεζόν τερματίζοντας 6η. Ο Κουκουρέγια ήταν από τους κύριους λόγους αυτής της αλλαγής. Λόγω τραυματισμού δεν πήρε μεταγραφή τελικά και όταν επέστρεψε την άνοιξη βρήκε τη θέση του, τα πατήματά του και έκανε καλό δεύτερο μισό. Από εκεί που οι οπαδοί δεν ήθελαν να τον βλέπουν, πλέον τον θεωρούν έναν παίκτη στον οποίο η ομάδα μπορεί να βασιστεί. Από τις γιούχες, ο Κουκουρέγια έφτασε να έχει το δικό του τραγουδάκι: Cucurella, Cucurella, he eats paella he drinks Estrella, his hair is fuckin massive. Εντάξει δεν είπαμε ότι θα διεκδικήσει και βραβείο.
Ο Μαρκ Κουκουρέγια μαθαίνει ότι θα παίξει στο Euro
Τον περασμένο Μάρτιο έκανε την επί της ουσίας πρώτη του συμμετοχή με την εθνική Ισπανίας στο χορταστικό 3-3 με τη Βραζιλία στο Μπερναμπέου. Κανείς δεν περίμενε ότι θα βρισκόταν στην αποστολή της Ισπανίας στο Euro. Η Ισπανία είχε τον Γκριμάλντο με σούπερ σεζόν στη Λεβερκούζεν. Ο τραυματισμός όμως του Γκαγιά της Βαλένθια, άνοιξε την πόρτα. Και εκεί που απλά οι περισσότεροι θεωρούσαν ότι ο Κουκουρέγια θα συμπλήρωνε την αποστολή, ο ντε λα Φουέντε τον έβαλε βασικό σε ματς που έκαιγαν. Την ίδια στιγμή, ο Γκάρι Νέβιλ συνέχισε να λέει ότι το ποσό που ξοδεύτηκε για τον Ισπανό ήταν αδικαιολόγητο και λίγο πολύ τον ξεχώρισε ως αδυναμία της ισπανικής ομάδας, τον αδύναμο κρίκο στην άμυνά της. Ο Κουκουρέγια έκανε καλό ματς με την Κροατία, αλλά ήταν με την Ιταλία που εντυπωσίασε. 51/51 πάσες, 10 κερδισμένες μονομαχίες, 7 ανακτήσεις μπάλας. Ο τύπος της Ισπανίας τον αποθέωσε, ο κόσμος το ίδιο και ο Γκάρι Νέβιλ ίσως να έπρεπε να είναι πιο προσεκτικός. Πριν περίπου έναν χρόνο ήταν ο Κάραγκερ που έλεγε ότι ο Κουκουρέγια δεν μπορεί να αμυνθεί και η τιμή του ήταν εξωφρενική. Δεν μπορείς να τους κατηγορήσεις, έπαιζε τραγικά τότε, αλλά γενικά οι σχολιαστές στην Αγγλία πέφτουν συχνά έξω.
Οι περούκες στην κερκίδα της Ισπανίας πολλαπλασιάζονται σε κάθε αγώνα, ο μακρυμάλλης αριστερός μπακ είναι ένα καλτ ίνδαλμα και το απολαμβάνει. Το “Κούκου, Κούκου” ακούγεται συχνά πυκνά από τους Ισπανούς εκδρομείς. Η σταδιακή άνοδός του φάνηκε να γίνεται πτώση χωρίς αλεξίπτωτο από τότε που μετακόμισε στο Λονδίνο, αλλά τα πράγματα αλλάζουν ξανά. «Είμαι χαρούμενος, είναι το αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς. Είχα μια δύσκολη σεζόν με σοβαρό τραυματισμό, αλλά δούλεψα πολύ και η ευκαιρία ήρθε. Κανείς δεν μου χάρισε τίποτα, είμαι εδώ εξαιτίας της δουλειάς μου και το απολαμβάνω. Έφτασα εδώ επειδή το αξίζω», θα δηλώσει και θα πει στη συνέχεια αστειευόμενος: «Το καλό είναι ότι δεν ακούμπησα πολύ την μπάλα και έτσι δεν έκανα πολλά λάθη». Μέχρι πριν και το ματς με τη Γεωργία ήταν πρώτος παίκτης στο Euro σε κερδισμένες μονομαχίες. Η Marca τον αποκάλεσε «αποκάλυψη του Euro, ενώ η Mundo Deportivo έγραψε: «Αρκετοί δεν καταλαβαίνουν γιατί ο Κουκουρέγια ξεκίνησε μπροστά από τον Γκριμάλντο και έτσι αυτός έπρεπε να τους το εξηγήσει». Ο Κουκουρέγια έχει γίνει ο ιδανικός σύντροφος του εντυπωσιακού Νίκο Γουίλιαμς, φτιάχνοντας μια εξαιρετική αριστερή πλευρά. Ήδη αναφέρεται ότι Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρσελόνα ενδιαφέρονται και ξαφνικά είναι ένα ξανά δυνατό όνομα στην αγορά. Το βασικότερο όμως για τον ίδιο αυτή τη στιγμή είναι να συνεχίσει στο ίδιο επίπεδο στο δυσκολότερο μέχρι τώρα ματς της Ισπανίας, αυτό απέναντι στη γηπεδούχο Γερμανία.
Όσο για το μαλλί. Ήταν μια απόφαση της μητέρας του. Του το ζήτησε όταν ήταν μικρός για να μπορεί να τον ξεχωρίζει στο γήπεδο ανάμεσα στα άλλα παιδάκια. Κι ο αδερφός του Μαρκ είχε το ίδιο μαλλί (αν και ξανθός), αλλά αργότερα το έκοψε. Ο Μαρκ το κράτησε και όταν σε ένα ματς με την Τότεναμ ο Κούτι Ρομέρο το βρήκε χρήσιμο και τον τράβηξε από την μπούκλα, ρίχνοντάς τον κάτω, δεν έχασε την πίστη του. «Δεν πρόκειται να κουρευτώ, αυτό είναι το στιλ μου». Εδώ δεν το έκανε όταν του το έλεγαν οι προπονητές στη Μασία, θα το έκανε επειδή τον μαλλιοτράβηξε ένας πονηρός Αργεντίνος; Το μόνο που δέχεται είναι να το βάψει κόκκινο αν η Ισπανία κατακτήσει το Euro.