Αύγουστος 2018. Ο Απόλλων Σμύρνης ανακοινώνει την απόλυση του Βαλεριέν Ισμαέλ μια μόλις αγωνιστική μετά την έναρξη της σεζόν! Ο Γάλλος προπονητής, που δεν κατάφερε όχι παρέλαση να προλάβει αλλά ούτε καν την έναρξη της σχολικής χρονιάς, θα αποχωρήσει από την Ελλάδα κατηγορώντας τη διοίκηση του Απόλλωνα ότι προσπάθησε να παρέμβει στο έργο του, λέγοντας του ποιους παίκτες να βάλει και τι αλλαγές να κάνει. Μέσα στους επόμενους μήνες από τον πάγκο της ‘Ελαφράς Ταξιαρχίας’ θα περάσουν αρκετοί ακόμα τεχνικοί και η σύντομη παρουσία του Ισμαέλ εκεί θα ξεχαστεί πολύ γρήγορα.
Μάρτιος 2020. Ο Βαλεριέν Ισμαέλ βλέπει την ομάδα του στην κορυφή του αυστριακού πρωταθλήματος και ετοιμάζεται για δυο πολύ μεγάλα παιχνίδια απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για μια θέση στα προημιτελικά του Γιουρόπα Λιγκ. O Γάλλος, που θα κλείσει σε λίγους μήνες ένα χρόνο παρουσίας στον πάγκο της ΛΑΣΚ Λιντς, βρήκε στην Αυστρία όλα αυτά που δεν είχε στην Ελλάδα και κατάφερε μέσα σε μερικούς μήνες να γράψει το όνομα του με χρυσά γράμματα στην ιστορία της Λίντσερ, όπως είναι το κανονικό όνομα του συλλόγου που οι περισσότεροι αποκαλούν απλά ΛΑΣΚ. Η αλήθεια όμως είναι ότι χρωστάει πολλά στον προκάτοχο του, Όλιβερ Γκλάσνερ, τον Αυστριακό προπονητή που τα προηγούμενα τέσσερα χρόνια έβαλε τα θεμέλια για να κάνει η ΛΑΣΚ φέτος την υπέρβαση αλλά και στο γκρουπ επενδυτών με την ονομασία ‘Φίλοι της ΛΑΣΚ’ που πριν λίγα χρόνια κυριολεκτικά έσωσαν την ομάδα.
Δεκέμβριος 2013. Η ΛΑΣΚ βρίσκεται στην 3η κατηγορία αφού τον Απρίλιο του 2012 η ομοσπονδία αρνήθηκε να της χορηγήσει πιστοποιητικό συμμετοχής για τη 2η κατηγορία, μιας και τα οικονομικά της ήταν σε τραγική κατάσταση. Με ορατό το ενδεχόμενο της διάλυσης, καθώς όλοι στο σύλλογο ήταν απλήρωτοι για μήνες και τα έσοδα δεν έφταναν ούτε για να καλύψουν τα έξοδα του γηπέδου, μερικοί οικονομικά εύρωστοι φίλαθλοι της ένωσαν τις δυνάμεις τους, έδωσαν τα απαιτούμενα χρήματα και ανέλαβαν τη διαχείριση της μια μέρα πριν από τα Χριστούγεννα. Χάρη σ’αυτούς τους 14 επιχειρηματίες (αργότερα προστέθηκαν άλλοι 4 στο εγχείρημα) το… κάρο της ΛΑΣΚ ξεκόλλησε επιτέλους από τη λάσπη των γραφικών γηπέδων των ερασιτεχνικών κατηγοριών της Αυστρίας.
Μέσα στα επόμενα χρόνια με αργά αλλά σταθερά βήματα, και χωρίς να κάνουν ούτε ένα οικονομικό άνοιγμα που δεν θα μπορούσε να αντέξει η τσέπη τους, τα νέα αφεντικά της ομάδας επανέφεραν το σύλλογο στις επαγγελματικές κατηγορίες. Το 2014 η ΛΑΣΚ επέστρεψε στη 2η κατηγορία και το 2017, μετά από μια εκπληκτική σεζόν στην οποία τερμάτισε 17 βαθμούς πάνω από τον δεύτερο της βαθμολογίας, βρέθηκε στην Μπουντεσλίγκα μετά από έξι χρόνια απουσίας.
Ακόμα και εκεί όμως το πλάνο δεν άλλαξε. Το μπάτζετ της ομάδας παρέμεινε σε πολύ χαμηλά επίπεδα και αυτό ανάγκαζε τους ανθρώπους της να τελειοποιήσουν το σκάουτινγκ φτηνών παικτών που θα μπορούσαν να αποκτηθούν είτε ως ελεύθεροι είτε με ελάχιστο κόστος. Μέχρι και σήμερα το ρεκόρ μεταγραφής της ομάδας από το Λιντς (όχι της Αγγλίας) δεν έχει ξεπεράσει τις 500.000 ευρώ ενώ στο φετινό ρόστερ της ομάδας υπάρχουν όλοι κι όλοι 5 ξένοι!
Εδώ κάπου μπαίνει στην ιστορία και ο Βαλεριέν Ισμαέλ που παρέλαβε πέρσι μια ομάδα που έχει κάνει τα τελευταία χρόνια τεράστια βήματα προόδου και την έχει ωθήσει να κάνει αυτό το βήμα παραπάνω που χρειαζόταν για να φτάσει στην κορυφή της Αυστρίας. Με ένα 3-4-3 που βασίζεται κυρίως στα ατέλειωτα τρεξίματα των παικτών του και στις αλληλοκαλύψεις και όχι τόσο στο ατομικό ταλέντο και χωρίς κανένα μεγάλο όνομα στην ομάδα ή κάποιον που να ξεχωρίζει με τις ικανότητες ή την προσωπικότητα του, ο Γάλλος έχει φτιάξει ένα πολύ ισορροπημένο σύνολο από άγνωστους στον περισσότερο κόσμο Αυστριακούς που έχουν αφομοιώσει απόλυτα το σύστημα του προπονητή τους.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η περίπτωση του 21χρονου Μάρκο Ραγκούζ που πέρσι αγωνιζόταν στη 2η κατηγορία της Αυστρίας και φέτος φιγουράρει στις πρώτες θέσεις των σκόρερς του Γιουρόπα Λιγκ και ετοιμάζεται να γίνει διεθνής! “Είναι πολύ απλό αυτό που κάνουμε”, λέει ο Ισμαέλ: “Το αστέρι της ομάδας μας είναι το σύστημα μας. Οι βασικές ιδέες του παιχνιδιού μας είναι να θυσιάζεσαι για την ομάδα και να έχεις διάθεση να τρέχεις ασταμάτητα. Γι’αυτό είμαστε πολύ προσεκτικοί στους παίκτες που διαλέγουμε στη μεταγραφική περίοδο”.
Αν και η χρηματιστηριακή αξία των παικτών της είναι τουλάχιστον 4 φορές μικρότερη από αυτή των παικτών της μόνιμης πρωταθλήτριας Αυστρίας τα τελευταία χρόνια, Ρέντ Μπουλ Σάλτσμπουργκ, η ομάδα του Ισμαέλ έχει καταφέρει φέτος να βάλει από κάτω την ομάδα του πολυεθνικού κολοσσού και ονειρεύεται το δεύτερο πρωτάθλημα της ιστορίας της, 55 χρόνια μετά την κατάκτηση του πρώτου.
Οι 17 νίκες σε 22 παιχνίδια που έχει φέτος είναι ρεκόρ κατηγορίας και αποτυπώνει ιδανικά την απίστευτη σεζόν των ‘ασπρόμαυρων’, που έχουν καταφέρει κάτι επίσης σπάνιο, να κερδίσουν όλα τα εκτός έδρας παιχνίδια τους (11 στα 11!). Σύμφωνα με τον Ισμαέλ: “Η πρόσφατη νίκη μας με 2-3 μέσα στην έδρα της Ρέντ Μπουλ ήταν σαν δήλωση ότι μπορούμε να κερδίσουμε οπουδήποτε. Η Ρέντ Μπουλ είναι η κυρίαρχη ομάδα στην Αυστρία και στο οικονομικό κομμάτι είναι σε άλλο επίπεδο από εμάς. Αλλά στο αγωνιστικό σκέλος δείξαμε ότι έχουμε καλύψει τη διαφορά”.
H προσωρινή αποκαθήλωση της Ρέντ Μπουλ από την Αυστρία δεν είναι όμως η μόνη φετινή υπέρβαση της ΛΑΣΚ. Στην πρώτη τους συμμετοχή σε ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ οι Αυστριακοί κατάφεραν να κάνουν την έκπληξη, καταλαμβάνοντας την 1η θέση σε έναν όμιλο που είχε ακόμα την Σπόρτινγκ, την PSV και τη Ρόζενμποργκ.
Σαν να μην έφτανε αυτό, στη φάση των 16 πέταξαν έξω την ισχυρή φέτος Άλκμααρ, που διεκδικεί το πρωτάθλημα Ολλανδίας, και τώρα ετοιμάζονται για τα μεγαλύτερα παιχνίδια της ιστορίας τους, απέναντι στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. “Με αυτή την κλήρωση ένα παιδικό μου όνειρο γίνεται πραγματικότητα” δήλωσε πριν λίγες μέρες ο 24χρονος τερματοφύλακας της ομάδας, Αλεξάντερ Σλάγκερ.
Για κακή τους τύχη η εξάπλωση του κορονοϊού δυσκολεύει κι άλλο το ήδη ζόρικο έργο αφού η αρχική απόφαση για την διεξαγωγή των αγώνων κεκλεισμένων των θυρών αναμένεται να έχει και οικονομικές συνέπειες. Οι άνθρωποι της ΛΑΣΚ στήριζαν πολλά στον παράγοντα έδρα και για οικονομικούς λόγους (“Για εμάς τα κέρδη από τα ευρωπαϊκά παιχνίδια δεν είναι απλά το βούτυρο στο ψωμί, είναι η μαρμελάδα πάνω στο βούτυρο στο ψωμί” όπως χαρακτηριστικά δήλωσε ο γενικός διευθυντής της) αλλά και για αγωνιστικούς, αφού εντός έδρας στην Ευρώπη η ΛΑΣΚ μετρούσε ως τώρα 4 νίκες σε 4 παιχνίδια.
Ακόμα κι έτσι όμως, το κλίμα παραμένει αισιόδοξο αφού, όσο κλισέ κι αν ακούγεται, από μια τέτοια κλήρωση με ομάδες του επιπέδου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μόνο κερδισμένος μπορείς να βγεις. Ειδικά αν είσαι μια άσημη ομάδα ενός υποβαθμισμένου πρωταθλήματος που παίζεις σε ένα γηπεδάκι 6.000 θέσεων και μέχρι πριν λίγα χρόνια αγωνιζόσουν στην ερασιτεχνική 3η κατηγορία της Αυστρίας.