“Με το που ξυπνάω, κατεβάζω στα γρήγορα ένα κουτάκι Ρέντ Μπουλ. Κατά τις 11.30 τρώω μια ομελέτα με τυρί και ζαμπόν, μαζί με μαγειρεμένα φασόλια και τα συνοδεύω με ένα ακόμα κουτάκι Ρέντ Μπουλ. Μετά όσο περιμένω να περάσει η ώρα, πίνω έναν διπλό εσπρέσο. Τέλος, λίγο πριν αρχίσει, κατεβάζω ένα ακόμα Ρέντ Μπουλ. Οπότε, έχουμε τρία κουτάκια Ρέντ Μπουλ, έναν διπλό εσπρέσο και μια ομελέτα. Αυτά με κάνουν να τρέχω σαν τρελός.”

Διαβάζοντας αυτή την περιγραφή χωρίς να ξέρεις ποιος μιλάει, αποκλείεται να σκεφτείς ότι αυτή είναι η ρουτίνα ενός ποδοσφαιριστή επιπέδου Πρέμιερ Λιγκ. Πόσο μάλλον όταν αυτός ο παίκτης είναι ο πρώτος σκόρερ του καλύτερου πρωταθλήματος στον κόσμο! Ο Τζέιμι Βάρντι όμως αποδεικνύει σταθερά εδώ και μερικά χρόνια ότι προτιμάει να κάνει τα πάντα διαφορετικά σε σχέση με τους περισσότερους ανθρώπους του κλάδου του.

   
Βουτιά στο παρελθόν: Βάρντι και Κέιν στον πάγκο της Λέστερ

Ο παίκτης που έκανε ντεμπούτο στην Πρέμιερ Λιγκ στα 27 του, σε μια ηλικία που η πλειοψηφία των παικτών πλησιάζει το peak της καριέρας τους, βρέθηκε στο επίκεντρο της προσοχής μετά την ονειρική σεζόν 2015-16 και το πρωτάθλημα της ομάδας του Ρανιέρι. Οι ομάδες που ενδιαφέρθηκαν ήταν αρκετές, με την Άρσεναλ μάλιστα να κάνει μια άκρως δελεαστική πρόταση για τον επιθετικό των 23 γκολ εκείνης της χρονιάς. Σε αντίθεση με ότι περίμεναν όλοι και με ότι θα έκαναν οι περισσότεροι παίκτες όμως, ο Βάρντι επέλεξε να μείνει στη Λέστερ.

Λίγους μόλις μήνες αργότερα, η απόφαση του έμοιαζε πιο λανθασμένη από ποτέ. Οι ‘αλεπούδες’ δεν είχαν καμία σχέση με την ομάδα της προηγούμενης μαγικής χρονιάς και ο Βάρντι συμπλήρωνε 16 αγώνες χωρίς γκολ και περισσότερα από 700 αγωνιστικά λεπτά χωρίς καν να κάνει σουτ στην εστία! Το πόρισμα είχε βγει: Ήταν άλλο ένα ‘πυροτέχνημα’, ένας παίκτης μιας σεζόν, κάποιος που η τύχη και οι συγκυρίες τα έφεραν έτσι που για λίγο καιρό απέδιδε πολύ πάνω από τις δυνατότητες του. Ανάμεσα στους επικριτές του εκείνη την περίοδο ξεχώριζε ο Μάικλ Όουεν: “Ο Βάρντι είναι από αυτούς τους επιθετικούς που βάζουν το κεφάλι κάτω και απλά κλωτσάνε τη μπάλα. Το μεγάλο του προσόν είναι η δύναμη. Αυτού του τύπου οι εκτελεστές θέλουν μπόλικη τύχη. Κάποιες φορές την έχουν, όπως πέρσι, κάποιες όχι”.

Η πρώτη απάντηση του Βάρντι ήρθε με το στόμα και ήταν η κλασική ατάκα “δεν με νοιάζει τι λένε οι άνθρωποι για μένα”. Η δεύτερη και καλύτερη ήρθε με τα, παρεξηγημένα, πόδια του. Ένα χατ-τρικ απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι στις αρχές Δεκέμβρη ήταν αρκετό για να πάρει μπρος και τελικά να κλείσει κι εκείνη τη χρονιά με διψήφιο αριθμό γκολ. Κάποιοι αμφισβητίες πείστηκαν πως πράγματι, δεν ήταν ο παίκτης της μιας μόνο σεζόν. Κάποιοι άλλοι όχι. Η απάντηση σ’αυτούς ήρθε σε βάθος χρόνου.

Βρισκόμαστε στο 2019 πλέον, ο Τζέιμι Βάρντι θα κλείσει τον άλλο μήνα τα 33 του, και η απόδοση του όχι απλά δεν έχει πέσει αλλά είναι καλύτερη και από την χρονιά του τίτλου! Η έλευση του Μπρένταν Ρότζερς στη Λέστερ αποδείχτηκε καθοριστική στο να μετατραπεί ο Άγγλος επιθετικός από έναν αξιόπιστο σκόρερ των 20 πάνω-κάτω τερμάτων/σεζόν, σε μια κανονική μηχανή των γκολ. Από τη μέρα που ανέλαβε ο Ρότζερς την ομάδα μέχρι και σήμερα δεν υπάρχει κανένας παίκτης στην Ευρώπη που να έχει σκοράρει περισσότερο από τον αδύνατο στράικερ των ‘αλεπούδων’!

Λίγο πριν φτάσουμε στα μισά της σεζόν (το σ/κ διεξάγεται η 17η αγωνιστική, με τη Λέστερ να υποδέχεται τη Νόριτς), ο Βάρντι φιγουράρει μόνος πρώτος στον πίνακα των σκόρερ με 16 γκολ σε 16 αγώνες, με τον δεύτερο της λίστας να βρίσκεται 5 γκολ μακριά. Βρίσκοντας συνεχώς δίχτυα στα τελευταία 8 παιχνίδια, έχει φτάσει πλέον τα 96 στην Πρέμιερ Λιγκ, ένα νούμερο που τον φέρνει στην 30η θέση, πάνω από ονόματα όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο, ο φαν Νίστελροι, ο Μπέργκαμπ, ο Τόρες και ο Μπερμπάτοφ. Για κάποιον που μέχρι τα 25 του ήταν ερασιτέχνης, αυτή η θέση μοιάζει με θαύμα.

Ακόμα και τα επιμέρους φετινά στατιστικά του είναι εντυπωσιακά. Ο Άγγλος που υποτίθεται “κλείνει τα μάτια και σουτάρει στην τύχη με όλη του τη δύναμη” σπάει τα κοντέρ και στον τομέα της αποτελεσματικότητας, αφού σύμφωνα με τα xgoals έχει πετύχει 6 γκολ περισσότερα απ’όσα δικαιολογούν οι ευκαιρίες που είχε. Οι μόνοι στην Ευρώπη που τον περνάνε σε αυτόν τον τομέα είναι ο Τσίρο Ιμόμπιλε και ένας μεσοεπιθετικός με το όνομα Λιονέλ Μέσσι.

Παρ’όλο που οι επιδόσεις αυτές είναι από μόνες τους αξιοθαύμαστες, καθώς μιλάμε για έναν παίκτη που αγωνίζεται στη Λέστερ και όχι σε μια από τις κορυφαίες ομάδες του νησιού, αυτό που τοποθετεί τον Βάρντι σε μια δικιά του, ξεχωριστή κατηγορία, είναι τα γύρω-γύρω. Η διατροφική παράνοια που περιγράφεται στην αρχή του κειμένου δεν είναι το μόνο αξιοπερίεργο κομμάτι της καθημερινότητας του ιδιοκτήτη από το 2015 της ακαδημίας V9, που φέρνει σε επαφή ποδοσφαιριστές από τις ερασιτεχνικές κατηγορίες με επαγγελματικές ομάδες (μερικές δεκάδες ερασιτέχνες βρήκαν χάρη στην ακαδημία αυτή επαγγελματικό συμβόλαιο, ενώ ένας εξ αυτών έφτασε να παίξει μέχρι και αντίπαλος του Βάρντι στο Κύπελλο Αγγλίας!).

“Πότε ήταν η τελευταία φορά που σήκωσα βάρη; Μάλλον τότε που σήκωσα ένα κουτάκι Ρέντ Μπουλ για να πιω” αποκάλυψε πριν από λίγα χρόνια ο ίδιος ο Βάρντι. “Δεν πάω ποτέ στο γυμναστήριο, γιατί έτσι θα χάσω μέρος από την εκρηκτικότητα μου. Ο καθένας μας είναι διαφορετικός, απλά αυτός είναι ο δικός μου τρόπος. Είμαι σίγουρος πως αν τον δοκίμαζε κάποιος άλλος, το πιθανότερο είναι πως δεν θα λειτουργούσε γι’αυτόν”. Παρά τις όποιες αντιρρήσεις μπορεί να φέρνουν κατά καιρούς οι προπονητές του (και αμέτρητοι διατροφολόγοι), η αποτελεσματικότητα του εντός των τεσσάρων γραμμών του επιτρέπει ουσιαστικά να προετοιμάζεται όπως αυτός θέλει.

Ακόμα κι αν αυτό σημαίνει λίγο αλκοόλ το βράδυ πριν από τους αγώνες: “Δεν θυμάμαι γιατί αλλά ξεκίνησα να πίνω ένα ποτήρι κρασί κάθε βράδυ τη σεζόν που πήραμε το πρωτάθλημα. Δεν είμαι προληπτικός αλλά από τη στιγμή που σκόραρα στο πρώτο ματς με τη Σάντερλαντ δεν ήθελα να αλλάξω τίποτα. Γι’αυτό κάθε βράδυ γεμίζω ένα ποτήρι κρασί και το πίνω βλέποντας τηλεόραση. Αυτό με βοηθάει να κοιμηθώ πιο εύκολα πριν από τα παιχνίδια”. Ακόμα κι αυτό το ένα ποτήρι πάντως είναι μια θετική εξέλιξη στο θέμα του αλκοόλ, μιας και τον πρώτο του καιρό στη Λέστερ ο Βάρντι κουβαλούσε ακόμα μαζί του τα μυαλά του ερασιτέχνη που αναπάντεχα έπιασε την καλή.

Σύμφωνα με τον αντιπρόεδρο της Λέστερ, Αϊγιαουάτ Σριβανταναπράμπα (μην απορείς τζάμπα, εννοείται πως το όνομα γράφτηκε με copy-paste), όταν ο 25χρονος τότε Άγγλος μετακόμισε στο Λέστερ είχε ακόμα μια… μικρή ροπή προς το ποτό. “Τον πρώτο καιρό δεν ξέραμε τι να κάνουμε με την περίπτωση του. Είχε πάει από τον πάτο στο κορυφαίο πρωτάθλημα και γι’αυτό έβγαινε και έπινε κάθε βράδυ. Εγώ το έμαθα όταν ήρθε κάποιος μέσα από την ομάδα και μου είπε ότι είχε εμφανιστεί σε μια προπόνηση εντελώς μεθυσμένος! Τότε αναγκάστηκα να του μιλήσω. Τον ρώτησα αν θέλει να καταστρέψει την καριέρα του με αυτόν τον τρόπο και μου είπε ότι δεν ήξερε τι να κάνει με τη ζωή του. Πρώτη φορά κέρδιζε τόσα πολλά λεφτά. Οπότε του απάντησα ότι πρέπει να σκεφτεί καλά ποιο είναι το όνειρο του και τι μπορεί να κάνει για τον σύλλογο. Του εξήγησα ότι είχα επενδύσει πάνω του και τον ρώτησα αν έχει να μου προσφέρει κάτι σαν ανταπόδοση”. Όπως αποδείχτηκε τα επόμενα χρόνια, ο Τζέιμι Βάρντι είχε να προσφέρει πολλά. Κι αν κρίνουμε από το πως ξεχύνεται και φέτος στις αντεπιθέσεις, μάλλον έχει να προσφέρει ακόμα αρκετά.