Όπως είχαμε πει πριν λίγους μήνες, το φετινό Κόπα Λιμπερταδόρες είναι αρκετά διαφορετικό. Το διαφορετικό όμως, δεν σημαίνει αναγκαστικά και κακό. Γιατί ήδη, στην πρώτη νοκ άουτ φάση είδαμε ορισμένα πολύ ενδιαφέροντα ζευγάρια με κλασικές λατινοαμερικάνικες στιγμές. Είδαμε την κάτοχο του τροπαίου Φλαμένγκο να σκοράρει στη λήξη του αγώνα με τη Ράσινγκ Κλουμπ και να στέλνει το ματς στα πέναλτι, εκεί που οι Αργεντίνοι (και παρά την παρουσία του “πεναλτάκια” τερματοφύλακα Ντιέγκο Άλβες) πήραν μια μεγάλη και ιστορική πρόκριση μέσα στο Μαρακανά. Είδαμε Σάντος και LDU να ξεκινούν μια μοναδική κλοτσοπατινάδα στο τέλος του 2ου αγώνα που βρήκε τους Βραζιλιάνους να περνούν με εκτός έδρας γκολ. Είδαμε Νασιονάλ και Ιντεπεντιέντε ντελ Βάγιε να μην μπορούν με τίποτα να σκοράρουν και μετά από δύο 0-0 να πηγαίνουν στα πέναλτι. Είδαμε τον Κάρλος Τέβες να σκοράρει μέσα στη Βραζιλία και να πανηγυρίζει με την ιστορική φανέλα του Μαραντόνα από τα χρόνια στην Μπόκα. Και ελπίζουμε να συνεχίσουμε να βλέπουμε όλα αυτά που κάνουν το Λιμπερταδόρες να ξεχωρίζει.
Ο χρυσός σκόρερ της Φλαμένγκο στο 93′, μοιραίος στα πέναλτι για το Μαρακανάσο της Ράσινγκ.
Ένα από τα ζευγάρια των προημιτελικών που πιθανόν να δώσει συγκινήσεις είναι ο βραζιλιάνικος εμφύλιος μεταξύ Γκρέμιο και Σάντος. Η ομάδα του Πόρτο Αλέγκρε και αυτή του Σάο Πάουλο, εκτός από τις αναμετρήσεις τους στο βραζιλιάνικο πρωτάθλημα, είχαν δώσει δυο μοναδικές παραστάσεις που έγραψαν ιστορία στο Κόπα Λιμπερταδόρες του 2007. Η Σάντος του Βαντερλέι Λουξεμπούργκο, ως 4η στο προηγούμενο πρωτάθλημα Βραζιλίας, αναγκάστηκε να παίξει προκριματικό γύρο με την άσημη Μπλούμινγκ από τη Βολιβία, την οποία πέρασε με συνολικό σκορ 6-0. Η Σάντος συνέχισε στους ίδιους ρυθμούς, κάνοντας περίπατο στη φάση των ομίλων. Με ρεκόρ 6-0-0 και 12-1 γκολ, διέλυσε κάθε αντίπαλο και πέρασε με το απόλυτο στα νοκ άουτ, έχοντας ως κορυφαίο της παίκτη τον 33χρονο Ζε Ρομπέρτο που έπαιζε ως δανεικός.
Την ίδια στιγμή, η Γκρέμιο του Μάνο Μενέσες βρισκόταν σε συνεχή άνοδο. Με τον κόουτς κέρδισε την άνοδο από τη Β’ εθνική (στην ιστορική “Μάχη του Αφλίτος), κέρδισε το πρώτο της τοπικό πρωτάθλημα Γκαούτσο και κατέκτησε την 3η θέση στο πρωτάθλημα κερδίζοντας την έξοδό της στο Λιμπερταδόρες. Σε αντίθεση όμως με τη Σάντος, η Γκρέμιο ζορίστηκε πάρα πολύ σε έναν εύκολο σχετικά όμιλο που είχε δυο ομάδες από την Κολομβία (Τολίμα και Κούκουτα) και τη Σέρο Πορτένιο. Τελικά, την τελευταία αγωνιστική, με ένα γκολ του Έβερτον στο 69′ κέρδισε τους Παραγουανούς με 1-0 και πήρε την πρόκριση και την 1η θέση στον όμιλο.
Οι επόμενοι γύροι δεν ήταν εύκολοι. Η Σάντος μπορεί να φαινόταν το ακλόνητο φαβορί, αλλά παίζοντας με την Καράκας προηγήθηκε δυο φορές και ισοφαρίστηκε ισάριθμες στο πρώτο ματς στη Βενεζουέλα. Η ρεβάνς φαινόταν εύκολη, αλλά οι φίλοι της Σάντος πάγωσαν βλέποντας την Καράκας να προηγείται με 0-2 στο 30′. Οι Βραζιλιάνοι σοβαρεύτηκαν και έκαναν την ανατροπή σε 3-2, με τον Ζε Ρομπέρτο να σκοράρει δυο φορές. Την ίδια στιγμή, η Γκρέμιο απέκλειε τη Σάο Πάουλο στον βραζιλιάνικο εμφύλιο. Στα προημιτελικά, η Σάντος αναγκάστηκε να κάνει ακόμα μια ανατροπή. Μετά το 0-0 με την μεξικάνικη Αμέρικα, βρέθηκε να χάνει στη ρεβάνς με 0-1 για να λυτρωθεί με τα γκολ του γνωστού Ζόνας και του Σόουτο και να κερδίσει με 2-1. Η Γκρέμιο ζορίστηκε ακόμα περισσότερο. Υπέκυψε με 2-0 στο πρώτο ματς της στο ιστορικό Σεντενάριο της Ουρουγουάης, χάνοντας από την Ντεφενσόρ που είχε αρκετούς ποδοσφαιριστές που στη συνέχεια θα γίνονταν γνωστοί και με την εθνική Ουρουγουάης. Η ρεβάνς ήταν δύσκολη, η Γκρέμιο όμως κέρδισε με 2-0 και έστειλε το ματς στα πέναλτι. O Σεμπαστιάν Σάχα δεν χρειάστηκε να αποκρούσει, αλλά οι Ουρουγουανοί επηρεασμένοι από την ατμόσφαιρα αστόχησαν σε δύο πέναλτι. Η Γκρέμιο πέρασε με 4-2 στον ημιτελικό.
Η τρικολόρ πλευρά του Πόρτο Αλέγκρε
Για να αποφευχθεί ένας εμφύλιος στον τελικό, η CONMEBOL όρισε να παίξουν στον ημιτελικό οι δυο βραζιλιάνικες ομάδες. Ο άλλος ημιτελικός ήταν μεταξύ Μπόκα Τζούνιορς και της Ντεπορτίβο Κούκουτα από την Κολομβία. Στις 30 Μαΐου του 2007, το Εστάδιο Ολίμπικο του Πόρτο Αλέγκρε κόχλαζε, υποδεχόμενο τη Σάντος. Η αγορά βεγγαλικών γνώρισε και πάλι μεγάλες πωλήσεις (το ίδιο είχε γίνει και στο ματς με τη Σάο Πάουλο) και κάπως έτσι ξεκίνησε ο πρώτος ημιτελικός. Το πρώτο ημίχρονο κυλούσε χαλαρά, χωρίς ιδιαίτερες φάσεις, με τη Σάντος να αντέχει στην πίεση των γηπεδούχων. Η Γκρέμιο ζήτησε πέναλτι στο 30′, αλλά το πήρε δύο λεπτά αργότερα για ένα κράτημα μέσα στην περιοχή. Ο Τσέκο το εκτέλεσε για το 1-0 και πριν καλά καλά ο κόσμος της Γκρέμιο επιστρέψει στις θέσεις του μετά από την πατροπαράδοτη “χιονοστιβάδα” στις εξέδρες, ένα τραγικό λάθος της άμυνας της Σάντος έφερε μέσα σε ελάχιστο χρόνο το 2-0 που ήταν και το τελικό σκορ.
Η αποστολή της Σάντος ήταν πολύ δύσκολη στη ρεβάνς, στο Βίλα Μπελμίρο, τη μικρή έδρα της Σάντος. Η Σάντος κατέβηκε φουλ επιθετικά, με τον πιτσιρικά Ρενατίνιο βασικό και οι παίκτες του Λουξεμπούργκο μπήκαν αφηνιασμένοι, αλλά βρήκαν μπροστά τους έναν εξαιρετικό Σάχα που κρατούσε το 0-0. Τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα, όταν ο Ντιέγκο Σόουζα έπιασε ένα εκπληκτικό σουτ για να γράψει το 0-1 για την Γκρέμιο στο 34′. Η Σάντος ήθελε πλέον τέσσερα γκολ για να πάρει την πρόκριση. Η ομάδα του Πελέ, που βρισκόταν στις εξέδρες, είχε ήδη κάνει σπουδαίες ανατροπές στον θεσμό, αλλά αυτή θα ήταν πιο δύσκολη από όλες. Οι παίκτες της πάντως δεν το έβαλαν κάτω.
Τέσσερα γκολ, ανατροπή, Πελέ στις εξέδρες, ένα ιστορικό ματς
Με τον Ζε Ρομπέρτο να κάνει τα πάντα στο γήπεδο και κάθε σέντρα του να μυρίζει γκολ, η Σάντος δεν σταμάτησε να πιέζει και να ψάχνει το γκολ. Και κάπως έτσι, με το γήπεδο να γίνεται κατηφορικό, κατάφερε να ισοφαρίσει πριν τελειώσει το ημίχρονο και μέχρι το 76′ να έχει γυρίσει το ματς σε 3-1 και να αναζητά το τελευταίο γκολ που θα έδινε και την πρόκριση. Λες όμως και το τρίτο γκολ (του Ζε Ρομπέρτο) πάγωσε το γήπεδο, πάγωσε τους παίκτες. Στα υπόλοιπα περίπου 17 λεπτά του αγώνα, η Γκρέμιο συνήλθε, έπαιξε μεν αμυντικά, αλλά όχι παθητικά. Βγαίνοντας σε κάθε μονομαχία, κόβοντας και κλέβοντας μπάλες. Η Σάντος παρά την ορμή, παρά το γεγονός ότι είχε κάνει μια απίστευτη ανατροπή, δεν πάτησε επί της ουσίας περιοχή. Δεν έκανε ούτε μία ευκαιρία. Η κόπωση άρχισε να εμφανίζεται κι ο Βασιλιάς Πελέ έτρωγε τα νύχια του από την αγωνία στην εξέδρα. Και κάπως έτσι, η Γκρέμιο του Σάχα και του Λούκας Λέιβα πήρε τελικά την πρόκριση βυθίζοντας σε θλίψη τον κόσμο της Σάντος που πάντως χειροκρότησε τους παίκτες του. Ο Πελέ βέβαια δεν βρισκόταν εκεί, καθώς λίγο πριν τη λήξη, αποφάσισε να βάλει στη μάχη τα γούρια και αποχώρησε, πιστεύοντας ότι αυτό θα φέρει τύχη στην αγαπημένη του ομάδα.
Ήταν ένας από τους πιο συγκλονιστικούς ημιτελικούς στην πρόσφατη ιστορία του Λιμπερταδόρες. Η φόρα της Γκρέμιο βέβαια σταμάτησε στους τελικούς. Εκεί που ο Χουάν Ρομάν Ρικέλμε έστησε ένα ανεπανάληπτο σόου και οδήγησε την Μπόκα στην κατάκτηση του τίτλου. Η Σάντος χρειάστηκε να περιμένει άλλα τέσσερα χρόνια για να κατακτήσει τον τίτλο, το 2011 απέναντι στην Πενιαρόλ. Η δε Γκρέμιο, έκανε μια δεκαετία για να φτάσει σε τίτλο, το 2017 απέναντι στη Λανούς. Σε μια τόσο περίεργη χρονιά, είναι δύσκολο να προβλέψεις τι θα γίνει στις φετινές τους αναμετρήσεις. Οι δυο ομάδες, όπως και τότε, έχουν καλούς Βραζιλιάνους προπονητές και προσπαθούν να παίζουν επιθετικά. Ο κόσμος που τόσο χρώμα δίνει στις εξέδρες των γηπέδων του Λιμπερταδόρες δεν θα είναι εκεί. Ας ελπίσουμε ότι θα είναι όλα τα υπόλοιπα.