Ιανουάριος 2012. Ο Νταβίντ Ντε Χέα είναι το κεντρικό πρόσωπο στους κόλπους της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο 21χρονος Ισπανός έχει κλείσει ένα εξάμηνο στο Όλντ Τράφορντ αλλά οι εμφανίσεις του δεν έχουν πείσει κανέναν. Τα λάθη του είναι αρκετά και κάποια απ’αυτά κοστίζουν στη Γιουνάιτεντ γκολ και πολύτιμους πόντους, που την απομακρύνουν από την κορυφή της βαθμολογίας. Η κριτική είναι έντονη, προέρχεται από παντού και δεν περιορίζεται μόνο στον Ισπανό αλλά αγγίζει και τον Άλεξ Φέργκιουσον, που τόλμησε να δώσει τη βαριά φανέλα με το νούμερο 1 σ’έναν νεαρό.
Ο Σερ Άλεξ, που ξέρει καλά τα περιθώρια βελτίωσης που έχει, τον στηρίζει δημόσια αρκετές φορές και υπεραμύνεται της επιλογής του να τον χρίσει βασικό τερματοφύλακα της Γιουνάιτεντ αλλά όλα έχουν ένα όριο. Μετά από μια ακόμα απογοητευτική εμφάνιση απέναντι στη Μπλάκμπερν, στο τέλος του 2011, ο Ισπανός κάθεται στον πάγκο και τη θέση κάτω από τα δοκάρια παίρνει ο Άντερς Λιντεγκάαρντ. Αρκετοί πιστεύουν πως αυτό είναι και το τέλος του Ντε Χέα στο Μάντσεστερ. Ανάμεσα σ’αυτούς και ο… Ντε Χέα: “Ο πρώτος καιρός ήταν δύσκολος, υπήρχαν στιγμές που που σκεφτόμουν πως αυτό δεν είναι τελικά το κατάλληλο μέρος για μένα και πως έπρεπε να γυρίσω στην Ισπανία”.
Η μοίρα τα φέρνει όμως έτσι που λίγες εβδομάδες μετά ο Λιντεγκάαρντ τραυματίζεται και ο Φέργκιουσον αναγκάζεται να επαναφέρει τον Ισπανό. Όλοι υποδέχονται την απόφαση με δυσπιστία. Ο ίδιος δηλώνει: “Όταν κάνεις κάποια λάθη, ο Τύπος έχει κάθε δικαίωμα να σε κριτικάρει. Ειδικά όταν είσαι τερματοφύλακας. Αυτό που έγινε είναι κάτι πολύ φυσιολογικό. Τώρα όμως είναι στα χέρια μου το να σταματήσει αυτή η αρνητική κριτική και να αρχίσουν οι έπαινοι”.
Απρίλιος 2018. Ο Νταβίντ Ντε Χέα είναι το κεντρικό πρόσωπο στους κόλπους της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο 27χρονος Ισπανός θα κλείσει σε λίγο καιρό 7 χρόνια στο Όλντ Τράφορντ και τα κατορθώματα του έχουν περάσει προ πολλού τα όρια του Μάντσεστερ ή της Αγγλίας. Μπορεί στα χρόνια που προηγήθηκαν η ομάδα να άλλαξε τρεις φορές προπονητή, να ήρθαν δεκάδες νέοι παίκτες και να ξοδεύτηκαν αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια αλλά ο Ντε Χέα παραμένει ο αδιαμφισβήτητος MVP.
“Πιστεύω πως όταν ο τερματοφύλακας είναι ο καλύτερος παίκτης της σεζόν, αυτό σημαίνει ότι κάτι πάει λάθος” είχε σχολιάσει ο Ζοσέ Μουρίνιο όταν ανέλαβε την ομάδα, πέρσι το καλοκαίρι. Τότε ο Ντε Χέα μετρούσε τρία συνεχόμενα βραβεία ‘Καλύτερος Παίκτης της Χρονιάς της Γιουνάιτεντ’. Αρχικά ήταν ο πρώτος τερματοφύλακας που λάμβανε αυτό το βραβείο και στη συνέχεια έγινε ο πρώτος παίκτης γενικότερα που το κερδίζει τρεις συνεχόμενες σεζόν! Στην πρώτη χρονιά του Πορτογάλου στον πάγκο το βραβείο άλλαξε επιτέλους χέρια. Το κέρδισε ο Άντερ Ερέρα. Στη φετινή δεύτερη σεζόν όμως, όλα δείχνουν πως θα επιστρέψει σ’αυτά του Ντε Χέα, που θα φτάσει τα 4 βραβεία σε 5 σεζόν, ένα νούμερο εξωπραγματικό για μια ομάδα του μεγέθους της Γιουνάιτεντ.
Το σίγουρο πάντως είναι ότι δεν θα το κερδίσει άδικα. Αγώνα με τον αγώνα ο Ισπανός επιβεβαιώνει όσους τον θεωρούν αυτή την εποχή έναν από τους κορυφαίους του πλανήτη και σίγουρα τον καλύτερο στον τομέα των αντανακλαστικών. Έχοντας ελαχιστοποιήσει τα λάθη του και κάνοντας μερικές επεμβάσεις που ακόμα και όταν τις βλέπεις στο ριπλέι αδυνατείς να πιστέψεις ότι η μπάλα δεν κατέληξε στα δίχτυα, ο Ντε Χέα καλύπτει πολλά από τα αμυντικά κενά της ομάδας του Μουρίνιο και χαρίζει απλόχερα βαθμούς στην ομάδα σε αγώνες που, βάσει ευκαιριών των αντιπάλων, θα μπορούσαν πάρα πολύ εύκολα να είχαν χαθεί.
Σύμφωνα μ’ένα τρομερό στατιστικό που κυκλοφόρησε πριν μια εβδομάδα από την Opta, o Ντε Χέα είχε δεχτεί ως εκείνο το σημείο 23 γκολ στο πρωτάθλημα αλλά με βάση τα xG Data των σουτ που του είχαν γίνει, ένας μέσος τερματοφύλακας στη θέση του θα είχε φάει 37 γκολ! Κάποιες από τις επεμβάσεις του σε σουτ/κεφαλιές από τη μικρή περιοχή είναι τόσο ασύλληπτες που πιθανόν ακόμα και το σύστημα των xGoals να φτάνει ένα κλικ πριν το κρασάρισμα, αδυνατώντας να καταχωρίσει την ευκαιρία σαν άστοχη. Έξι παιχνίδια πριν το φινάλε του πρωταθλήματος, ο Ισπανός έχει ήδη κάνει ατομικό ρεκόρ επεμβάσεων, ξεπερνώντας τις 102 που είχε τη σεζόν 2011-12, ένα ακόμα δείγμα του πόσο ευάλωτη είναι στην πραγματικότητα η φετινή άμυνα της Γιουνάιτεντ και πόσο φορμαρισμένος είναι ο ίδιος.
Στο απίθανο παιχνίδι με την Άρσεναλ στο Emirates, εκεί που έκανε πράγματα που έχουμε δει μόνο στο ‘Μάτριξ’ από τον Νίο, έπιασε και το ρεκόρ περισσότερων επεμβάσεων στην Πρέμιερ Λιγκ, κάνοντας 14 σ’ένα μόλις ματς! Σύμφωνα με τα xGoals, μ’έναν μέσο τερματοφύλακα στη θέση του η Γιουνάιτεντ σ’εκείνο το εκπληκτικό παιχνίδι θα είχε δεχθεί τουλάχιστον 4 γκολ από τους παίκτες του Βενγκέρ.
Η διαδρομή του Ντε Χέα από τα αμέτρητα επικριτικά και ειρωνικά σχόλια του 2012 μέχρι τους ύμνους του σήμερα, δεν ήταν καθόλου εύκολη. Μπορεί όταν έφτασε στο Μάντσεστερ να είχε ήδη στην τροπαιοθήκη του ένα Γιουρόπα Λιγκ με την Ατλέτικο και στα πόδια του δυο ολόκληρες σεζόν από ένα κορυφαίο πρωτάθλημα, όπως είναι η Πριμέρα, αλλά παρέμενε ένας 20χρονος που φεύγει για πρώτη φορά από το σπίτι του, με προορισμό μια από τις μεγαλύτερες ομάδες του κόσμου και με στόχο να αναπληρώσει το κενό ενός θρύλου των γκολπόστ, όπως είναι ο Έντβιν Φαν ντερ Σαρ.
Ο προπονητής τερματοφυλάκων που είχε τότε ο Άλεξ Φέργκιουσον, Έρικ Στιλ, περιγράφει: “Οι πρώτοι 6 μήνες του ήταν φρικτοί. Κατ’αρχάς ήταν μόνο 71 κιλά. Έπρεπε να δουλέψουμε εντός και εκτός γηπέδου για να δυναμώσει. Μετά το τέλος της προπόνησης ήθελε να γυρίσει σπίτι. Όταν του έλεγα ότι πρέπει να επιστρέψει το απόγευμα, με ρωτούσε ‘Γιατί;’. Υπήρχαν και άλλα τέτοια θέματα. Κοιμόταν 2-3 φορές τη μέρα. Έτρωγε πολύ αργά το βράδυ και είχε αδυναμία στα τάκος. Του δίναμε πολλά πρωτεϊνούχα ροφήματα και τον είχαμε συνέχεια στο γυμναστήριο, κάτι που μισούσε στην αρχή γιατί στην Ισπανία δεν έκαναν τόσα βάρη. Έπρεπε όμως να τον δυναμώσουμε”.
Αποφασισμένος να αποδείξει ότι οι επικριτές του βιάστηκαν να τον διαγράψουν, ο Ντε Χέα στρώθηκε στη δουλειά, πήρε μυική μάζα, βελτίωσε τη διατροφή του και τα αγγλικά του, δούλεψε πολύ στις εξόδους για να μπορέσει να αντιμετωπίσει στον αέρα τα δυνατά κορμιά της Πρέμιερ Λιγκ και μείωσε αισθητά τα λάθη του. Αν πρέπει να ξεχωρίσει μια στιγμή όμως, που σηματοδότησε την ώρα της αλλαγής, αυτή είναι αναμφίβολα η απόκρουση στο φάουλ του Μάτα.
Ήταν 5 Φλεβάρη του 2012, ήταν το πρώτο ματς που επέστρεφε στο αρχικό σχήμα, εξαιτίας του τραυματισμού του Λιντεγκάαρντ, το σκορ ήταν 3-3 και η Τσέλσι είχε κερδίσει φάουλ στις καθυστερήσεις. Ο Χουάν Μάτα σημάδεψε τέλεια το παραθυράκι αλλά ο Ντε Χέα με μια εντυπωσιακή εκτίναξη κατάφερε να διώξει τη μπάλα και να χαρίσει ουσιαστικά ένα βαθμό στην ομάδα του. “Εκείνη ήταν η καλύτερη απόκρουση μου. Ήταν πολύ σημαντική και βοήθησε πολύ στο να αυξηθεί η εμπιστοσύνη στον εαυτό μου”. Από εκείνο το ματς και μετά δεν βγήκε ποτέ ξανά από την 11αδα και δεν κοίταξε ξανά πίσω.
Πλησιάζοντας στο τέλος της φετινής σεζόν και με τη Γιουνάιτεντ να ενδιαφέρεται μόνο για το Κύπελλο Αγγλίας, το μέλλον του Νταβίντ Ντε Χέα είναι ένα από τα βασικότερα θέματα συζήτησης στο Όλντ Τράφορντ, μιας και το συμβόλαιο του λήγει του χρόνου (αν και υπάρχει επιλογή για να επεκταθεί για μια επιπλέον σεζόν). Τρία χρόνια έχουν περάσει από το διάσημο τελευταίο βράδυ των μεταγραφών του 2015, όταν Γιουνάιτεντ και Ρεάλ είχαν συμφωνήσει σε όλα για τη μεταγραφή του αλλά η μετακόμιση δεν έγινε γιατί δεν κατατέθηκαν έγκαιρα τα απαραίτητα χαρτιά. Μια εξέλιξη που αποδείχτηκε τελικά ευεργετική για την αγγλική ομάδα τα επόμενα χρόνια και χάρισε στους χρήστες του ίντερνετ κάμποσα memes με το φημισμένο φαξ που… δεν έκανε καλά τη δουλειά του.
Η Γιουνάιτεντ θέλει και προσπαθεί να κρατήσει στην ομάδα τον καλύτερο της παίκτη αλλά ο φόβος ότι η Ρεάλ θα επανέλθει με μια πρόταση που “κανείς δεν θα μπορεί να αρνηθεί” παραμονεύει και γίνεται ακόμα πιο έντονος κάθε φορά που ο Κέιλορ Νάβας υποπίπτει σε κάποια γκέλα. Ο Ντε Χέα δεν έχει κρύψει πως θα ήθελε κάποια στιγμή να γυρίσει στην Ισπανία αλλά για την ώρα φαίνεται αρκετά ικανοποιημένος με την αποδοχή που έχει στο Όλντ Τράφορντ και ετοιμάζεται για ένα ακόμα παιχνίδι, σήμερα το απόγευμα απέναντι στην Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον.
Όπως δηλώνει: “Το να είσαι τερματοφύλακας στη Γιουνάιτεντ είναι μια από τις δυσκολότερες θέσεις στο ποδόσφαιρο, γιατί βλέπεις το μέγεθος του κλαμπ και τους τερματοφύλακας που υπήρχαν πριν από σένα. Υπάρχει μεγάλη πίεση αλλά έχω δουλέψει σκληρά για να τα καταφέρω και θα ήθελα πολύ μια μέρα οι φίλαθλοι να μιλάνε για μένα με τον ίδιο τρόπο που μιλάνε για τον Φαν ντερ Σαρ και τον Σμάιχελ”. Κρίνοντας από την πορεία του Ντε Χέα τα τελευταία χρόνια και από τα αμέτρητα “πως το έβγαλε αυτό ο άτιμος!” που ακούγονται σχεδόν σε κάθε παιχνίδι του, μπορούμε να πούμε ότι αυτός είναι πλέον ένας εφικτός στόχος.