Τον Ιούλιο του 2017 η Γουλβς βρισκόταν ακόμα σε επίπεδο Τσάμπιονσιπ, αλλά αυτό δεν την εμπόδισε να «σοκάρει» μεγάλο μέρος της ποδοσφαιρικής Ευρώπης, αφού θα κάνει δικό της τον 20χρόνο Πορτογάλο μέσο, Ρούμπεν Νέβες, της Πόρτο. Ο προπονητής των «λύκων» Νούνο Εσπίριτο Σάντο, γνώριζε πολύ καλά τον νεαρό, μιας και είχαν συνυπάρξει στους «δράκους» και είχε μπροστά του ένα άκρως ελκυστικό πρότζεκτ για να δει την ομάδα του να επιστρέφει στα σαλόνια της Πρέμιερ Λιγκ. Στο πρόσωπο του πολλά υποσχόμενου μέσου, ο παλιός τερματοφύλακας της Πόρτο, έβλεπε τον παίκτη που θα τον βοηθούσε σε όλο αυτό. Το ποσό της μεταγραφής άγγιξε τις 18 εκατομμύρια λίρες. Ποσό-ρεκόρ τόσο για την ομάδα της Γουλβς, όσο και για ολόκληρη την κατηγορία, με τις «κακές γλώσσες» να αρχίζουν από πολύ νωρίς να μιλούν για ένα τεράστιο πισωγύρισμα του εξαιρετικά ταλαντούχου νεαρού που είχε διαλύσει ένα σωρό ρεκόρ για την Πόρτο αλλά και τις μικρές εθνικές της χώρας του. «Μα καλά πως είναι δυνατόν να πάει να αγωνιστεί στην Τσάμπιονσιπ; Αυτός είναι γεννημένος για μεγάλα πράγματα». Λόγια από ανθρώπους που ίσως να μη τον είχαν δει να αγωνίζεται ποτέ και που -εννοείται- δεν είχαν καμία ιδέα για το πρότζεκτ που είχε ήδη στηθεί στα γραφεία του κλαμπ. Ένα πρότζεκτ που όχι μόνο πέτυχε, αλλά το έκανε και με τόσο εκκωφαντικό τρόπο που ανάγκασε όλους τους φίλους του αθλήματος να ασχοληθούν, έστω και λιγάκι, με την ομάδα που «μάγευε» εντός και εκτός του Μολινό.
Το τέλος της σεζόν 2017/2018 θα βρει την Γουλβς πρωταθλήτρια, με 99 βαθμούς (σε 46 παιχνίδια), έχοντας σκοράρει 82 τέρματα. Ο Ρούμπεν Νέβες είχε μόλις κερδίσει το βραβείο του «Παίκτη της σεζόν», του «Καλύτερου γκολ της σεζόν» και είχε επίσης προλάβει να δει το όνομά του και στην κορυφαία 11αδα του πρωταθλήματος, παρέα με τα ονόματα ακόμα δύο συμπαικτών του. Του αρχηγού – κεντρικού αμυντικού, Κόνορ Κόντι, και του παλιού διεθνή τερματοφύλακα (στα χρόνια του στη Νόριτς), Τζον Ρούντι. Ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο έβλεπε, γεμάτος χαρά, το πρότζεκτ του να έχει φέρει άμεσα αποτελέσματα και πλέον είχε μπροστά του το αμέσως επόμενο. Να φτιάξει δηλαδή μια ελκυστική ομάδα, σε επίπεδο Πρέμιερ Λιγκ, που να μπορέσει όμως να μείνει εύκολα στην κατηγορία. Δύσκολο; Αρκετά. Περιττό να αναφέρω πως ο Ρούμπεν Νέβες θα συνέχιζε να έχει, και σε αυτό το πρότζεκτ, βασικό και ηγετικό ρόλο. Κι ας ανέβαινε το επίπεδο κατακόρυφα. Κι ας γέμιζε η λίγκα με αντιπάλους μερικούς εκ των κορυφαίων σούπερ σταρ. Κι ας έμπαινε η Γούλβς, σε όλο αυτό, από διαφορετικό μετερίζι και με εντελώς διαφορετικούς στόχους από τους περσινούς.
O Ρούμπεν Νέβες είναι ένας σύγχρονος αμυντικός μέσος. Ιδανικός για να παίζει μόνος του (ως εξάρι), μπροστά απ’ τους στόπερ, με του δύο εσωτερικούς κεντρικούς μέσους να τον συμπληρώνουν. Σε ομάδες που θέλουν να παίξουν ποδόσφαιρο κατοχής, δημιουργώντας από πίσω και χτίζοντας σωστά και με καλές αποστάσεις είναι ο πλέον ιδανικός. Δεν είναι καθόλου υπερβολικό να πούμε πως, αυτή τη στιγμή, ο Νέβες μπορεί να ανεβάσει επίπεδο οποιαδήποτε ομάδα του Big-6 στην Αγγλία. Μιλάμε άλλωστε για έναν εξαιρετικό μέσο με φοβερή πάσα. Με την φοβερή του τεχνική και την αξιοζήλευτη ποιότητά του, είναι ικανός να προσφέρει ασφάλεια και σιγουριά σε όλα τα επίπεδα, σε όλες τις ομάδες, ισορροπώντας το επιθετικό, και το δημιουργικό κομμάτι, με αυτό της ανασταλτικής λειτουργίας. Τα 24 επιτυχημένα τάκλιν που ήδη μετράει, τις πρώτες 11 αγωνιστικές, δείχνουν άλλωστε με τον καλύτερο τρόπο ότι ο ντελικάτος μέσος δεν φοβάται να λερώσει το σορτσάκι του αν και εφόσον αυτό χρειαστεί. Αυτό όμως που ίσως τον κάνει αναγκαίο για ομάδες που παρουσιάζουν ποδόσφαιρο κατοχής δεν είναι μόνο ο τρόπος που διαβάζει το παιχνίδι. Ο τρόπος που πασάρει την μπάλα και η οξυδέρκεια που έχει στο να κλείνει χώρους χωρίς να χρειαστεί να κάνει φάουλ, και σκληρά μαρκαρίσματα, αλλά αυτό που έχουμε αρχίσει να ξεχνάμε -ή να μην βλέπουμε τόσο συχνά- ακόμα και στο σύγχρονο αγγλικό ποδόσφαιρο. Αυτό δεν είναι άλλο από τα μακρινά σουτ των κεντρικών μέσων. Εκείνα τα σουτ, από κάθε απόσταση και με υπερβολική ταχύτητα- που βλέπαμε κατά κόρον δηλαδή από παίκτες όπως ο Στίβεν Τζέραρντ και ο Πολ Σκόουλς μέχρι πριν λίγα χρόνια. Ο Ρούμπεν Νέβες το έχει και αυτό, ή καλύτερα «Αυτό το έχει καλύτερα απ’ τον καθένα».
Σκρίμερ, άφτερ σκρίμερ
Όταν ο Ρούμπεν Νέβες ισοφάριζε την Έβερτον (σε 1-1) για την πρώτη αγωνιστική της Πρέμιερ Λιγκ με απευθείας εκτέλεση φάουλ, συνέχιζε ένα μοναδικό σερί για τον ίδιο, συνθέτοντας παράλληλα και ένα μοναδικό ρεκόρ. Εκείνο το πανέμορφο τέρμα ήταν το 7ο που σκόραρε με τα χρώματα των «λύκων» και ήταν και αυτό, όπως και τα προηγούμενα 6, στα γήπεδα όμως της Τσάμπιονσπιπ και όχι της Πρέμιερ, με σουτ εκτός περιοχής. Το γεγονός που κάνει ακόμα πιο αξιοζήλευτο και αξιοσημείωτο το γεγονός είναι πως και τα 4 τέρματα που είχε σκοράρει με τα χρώματα της Πόρτο, πριν μετακομίσει στην Αγγλία, ήταν και αυτά με σουτ εκτός περιοχής. Μιλάμε για 11 τέρματα. ‘Ολα με σουτ εκτός περιοχής. Το ρεκόρ «χάλασε» δυστυχώς, για τους αριθμολάγνους, στην τελευταία αναμέτρηση με την Τότεναμ (για την 11η αγωνιστική), όταν ο Νέβες σκόραρε, από το σημείο του πέναλτι, το 12ο του γκολ σε επίπεδο συλλόγων, και μείωσε σε 1-3 για την ομάδα του. Αυτό του το προσόν είναι ικανό να προσθέσει περισσότερη επικινδυνότητα ακόμα και σε ομάδες όπως η Λίβερπουλ, η Τοτεναμ και η Μάντσεστερ Σίτι που παρουσιάζουν όμορφο ποδόσφαιρο αλλά δεν βλέπουν τα «εξάρια» τους να σουτάρουν καλά (ή σχεδόν καθόλου) και έχει κάνει ήδη τον σπουδαίο Πεπ Γκουαρδιόλα, όπως και πολλούς άλλους σύγχρονους προπονητές, να έχει στρέψει το βλέμμα τους προς το Μολινό.
Το δεύτερο μεγάλο του προσόν, εκτός του αδιαμφισβήτητου ποδοσφαιρικού του ταλέντου, δεν είναι άλλο από τον εξαιρετικό του χαρακτήρα και την όρεξη που έχει για δουλειά, ώστε να εξελιχθεί σε αυτό τον παίκτη που θα αγωνιστεί στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης, τα επόμενα χρόνια. Χαρακτηριστικές και οι δηλώσεις του όταν ρωτήθηκε για τις διαφορές Πορτογαλίας και Αγγλίας, σε πρόσφατη συνέντευξη που δείχνουν μέρος αυτής της ταπεινότητας. «Δεν μπορούμε να κάνουμε συγκρίσεις του Πόρτο με τα δυτικά Μίντλαντς που βρίσκεται η Γουλβς. Το Πόρτο είναι ένα πανέμορφο μέρος. Ένας υπέροχος τουριστικός προορισμός. Ηλιόλουστο. Έχει μέσα του τον ποταμό Δούρο και βλέπει επίσης στον Ωκεανό. Έχει επίσης σπουδαία ιστορία και εξαιρετικό κρασί και φαγητό. Είναι ένα απ’ τα καλύτερα μέρη για να ζει κάποιος. Εδώ είναι μια βιομηχανική πόλη. Πιο μουντή, πιο μαύρη, πιο σκοτεινή. Εγώ όμως βρίσκομαι εδώ για να παίξω ποδόσφαιρο. Να βοηθήσω την ομάδα με όλες μου τις δυνάμεις ώστε να πετύχει τους στόχους της. Δεν είναι καθόλου εύκολο να βρει κάποιος την ευκαιρία για να αγωνιστεί στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, σε μια ομάδα που θα του δώσει το δικαίωμα να αγωνιστεί όπως αυτός λατρεύει. Η Γούλβς μου έδωσε αυτή την ευκαιρία και αυτό είναι κάτι που δεν πρόκειται να το ξεχάσω ποτέ».
Ο Ρούμπεν Νέβες, έχοντας βρει στο πρόσωπο του έμπειρου Ζοάο Μουτίνιο τον συμπαίκτη που τον συμπληρώνει άψογα εντός του γηπέδου και τον συμβουλεύει εκτός αυτού, μετράει ήδη 11 παρουσίες στην Πρέμιερ Λιγκ, χωρίς να έχει χάσει κανένα αγωνιστικό λεπτό, στις πρώτες 11 αγωνιστικές, θαμπώνοντας την μεγαλύτερη μερίδα του βρετανικού κοινού με το ταλέντο και τις εμφανίσεις του. Σήμερα, αυτός και οι συμπαίκτες του, αναμένεται να έχουν δύσκολο έργο στο Εμιρέιτς απέναντι στο «σέξι φούτμπολ» της Άρσεναλ του Οζίλ, μπροστά στο κοινό της, αλλά οι παίκτες του Έμερι γνωρίζουν πολύ καλά πως αν δεν προσέξουν, το «τρίποντο» δεν θα έρθει εύκολα ή -ακόμα χειρότερα- δεν θα έρθει καθόλου, απέναντι σε μια άκρως ποιοτική ομάδα, με βαριά φανέλα και πλούσια ιστορία, που γουστάρει να παράγει -και όχι να καταστρέφει- ποδόσφαιρο όπως είναι η Γουλβς. Πάντως αν ο νεαρός Πορτογάλος συνεχίσει τις εξαιρετικές του εμφανίσεις τότε θεωρώ πολύ δύσκολο να μείνει στο Μολινό και για την επόμενη σεζόν. Ίσως μάλιστα αλλάξει ομάδα ακόμη και φέτος, τον Γενάρη, με τις «σειρήνες» που ήδη ακούει και με τα εκατομμύρια που αναμένεται να βρεθούν στα πόδια του αλλά και στα γραφεία της Γουλβς.