Στην τελευταία αγωνιστική της φετινής κανονικής περιόδου και με το ταξίδι στη Ρωσία να εκκρεμεί, ο Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει τη Ζάλγκιρις στο Κάουνας. Ήταν μια δύσκολη αλλά άκρως επιμορφωτική σεζόν και για τις δύο ομάδες, οι οποίες προετοιμάζονται ώστε να επιστρέψουν δριμύτερες στην επόμενη Ευρωλίγκα…
Και οι δύο τους αποχωρίστηκαν σημαντικές προσωπικότητες το περασμένο καλοκαίρι. Πιο συγκεκριμένα, τους ηγέτες τους που μάλιστα έφυγαν προς κοινό προορισμό. Ο πράσινοι του Νότου είδαν τον Νικ Καλάθη να μετακινείται στη Βαρκελώνη όπου συνάντησε τον πνευματικό ηγέτη του οικοδομήματος των πρασίνων του Βορρά, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Το να χάνεις τον κεντρικό πυλώνα της προσπάθειας σου, ανεξάρτητα από το πόστο που αυτός υπηρετεί, σίγουρα δεν είναι εύκολο πράγμα καθώς η απώλεια αυτομάτως τοποθετεί το οποιοδήποτε σύνολο σε μια κατάσταση αναζήτησης και σημαντικών αποφάσεων.
Οι δύο αυτοί οργανισμοί ξεκίνησαν μια καινούργια πορεία με διαφορετική –ο καθένας- φιλοσοφία. Η Ζάλγκιρις επέλεξε τον εξαιρετικό Μάρτιν Σίλερ, στοχεύοντας στο να υποστηρίξει το ίδιο, επιτυχημένο αγωνιστικό μοντέλο των τελευταίων ετών. Αρκετούς μήνες μετά, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι το κατάφεραν. Οι Λιθουανοί έπαιξαν αρκετά ποιοτικό μπάσκετ κατά διαστήματα, εκμεταλλεύτηκαν σε μεγάλο βαθμό την αρκετά καλή τους στελέχωση, ανέβασαν παίχτες σε πρώτο ρόλο. Το backcourt τους αποτέλεσε την κινητήριο δύναμη με το δίδυμο Ουόλκαπ-Γκριγκόνις να δεσπόζει, το instant scoring του Λεκαβίτσιους να βρίσκεται σταθερά εκεί και τον Γιοκουμπάιτις να αποδεικνύει ότι μπορεί να αποτελέσει τον επόμενο ηγέτη της ομάδας. Ο Λοβέρν κέρδισε τις εντυπώσεις στο ζωγραφιστό κάνοντας ένα πολύ δυνατό come-back μετά την κακή, τελευταία σεζόν του στη Φενέρ, ο Ρούμπιτ έβγαλε τα χρήματα του και ο Χέις (στη δεύτερη χρονιά του στο Κάουνας) έδειξε ένα πολύ βελτιωμένο πρόσωπο, κεφαλαιοποιώντας την εμπειρία της rookie season του.
Η Ζάλγκιρις ήταν άκρως ανταγωνιστική στη μάχη για την οχτάδα. Έχασε έδαφος σε ένα κρίσιμο σημείο λίγο καιρό πριν, όταν ο Γκριγκόνις κατέβασε ρυθμό, κατάσταση που έπληξε την παραγωγική δυναμική των Λιθουανών. Το δύσκολο πρόγραμμα της τελικής ευθείας τους «πλάκωσε» παρότι στα τέλη του Γενάρη η ομάδα του Κάουνας, βγαίνοντας όρθια από δύο πολύ κλειστές αναμετρήσεις απέναντι σε ΟΣΦΠ και Βαλένθια, έμοιαζε να αυξάνει σημαντικά τις πιθανότητες της για συμμετοχή στα φετινά playoffs. Βλέποντας τη μεγάλη εικόνα, μπορούμε να πούμε ότι της έλειψε η προσωπικότητα του Σάρας και μαζί ο άνθρωπος που θα πιέσει τους παίχτες στο όριο, ώστε το σύνολο να τρυπήσει το ταβάνι του. Η Ζάλγκιρις παρέμεινε top shooting-ομάδα (Νο1 στα τρίποντα στην Ευρωλίγκα με 42.0%) επιλέγοντας πολύ προσεκτικά τις εκτελέσεις της από την περιφέρεια, όμως στερήθηκε κυνισμού (δεν είχε τη στόχευση ώστε να επισκεφθεί με την απαιτούμενη συχνότητα τη γραμμή των προσωπικών, η φετινή version διακρινόταν από μικρότερο βάθος λεπτομερειών σε τακτικό επίπεδο).
Ο Παναθηναϊκός με τη σειρά του, άλλαξε πλεύση. Η συμμετοχή στα playoffs δεν ήταν προτεραιότητα σε μια χρονιά όπου οι πράσινοι έπρεπε να βάλουν τις βάσεις για την ομάδα της επόμενης ημέρας, η οποία θα επιδιώξει την επιστροφή στις κορυφαίες θέσεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Το «τριφύλλι» βρήκε καινούργιους πρωταγωνιστές στα πρόσωπα του ελληνικού διδύμου της frontcourt, Μήτογλου-Παπαγιάννη, είχε μερικές βραδιές αρκετά καλού μπάσκετ όμως υστέρησε σημαντικά στο κομμάτι της ανάπτυξης και της δημιουργίας αλλά και σε αυτό της άμυνας όπου δεν βρήκε ουσιαστικά σταθερότητα σε κανένα σημείο της σεζόν. Ο Σαντ-Ρος βελτιώθηκε σταδιακά σε έναν καινούργιο ρόλο (είχαμε υπογραμμίσει ότι «θα είναι αρκετά άσχημο, μέχρι να γίνει καλύτερο») φτάνοντας σε ένα αρκετά ικανοποιητικό επίπεδο, ακόμα και εάν το ευρύ κοινό δεν μπορεί να το εκτιμήσει γιατί αδυνατεί να κατανοήσει το μέγεθος και τη δυσκολία του εγχειρήματος, ειδικά από τη στιγμή που οι πράσινοι δεν του παρείχαν σημαντική υποστήριξη με κάποιον άλλον πόιντ γκαρντ.
Ο Παναθηναϊκός έχασε σημαντικό μέρος της παραγωγικής του δυναμικής τον τελευταίο καιρό με τον τραυματισμό του Νεμάνια Νέντοβιτς ενώ τα πρώτα δείγματα της παρουσίας του Μάριο Χεζόνια είναι θετικά, κυρίως γιατί είναι προφανές πως τα προσόντα είναι «εκεί» ενώ την ίδια στιγμή είναι ξεκάθαρο το που πρέπει να δουλέψει ο 26χρονος φόργουορντ σε βάθος χρόνου για να εξελιχθεί σε ένα πραγματικά αποτελεσματικό σκόρερ σε αυτό το επίπεδο.
Η Ζάλγκιρις προέρχεται από πέντε σερί ήττες στη διοργάνωση, με την τελευταία να έρχεται στο Μόναχο και δη στην εκπνοή όταν ο Λούσιτς κέρδισε φάουλ επάνω στο σουτ και μαζί το δικαίωμα για προσωπικές. Στα ελάχιστα δευτερόλεπτα που είχαν απομείνει, ο Σέρβος μπλόκαρε την προσπάθεια του Λοβέρν δίνοντας τη νίκη και την πρόκριση στους Βαυαρούς. Είναι δεδομένο λοιπόν ότι οι Λιθουανοί θα προσπαθήσουν να τελειώσουν αυτό το σερί και μαζί τη σεζόν με θετικές εντυπώσεις στην έδρα τους. Πρόκειται για μια πολύ καλή rebounding team, η οποία κυκλοφορεί εξαιρετικά τη μπάλα και βασίζεται στις συνεργασίες σε επίπεδο ανάπτυξης. Οι γηπεδούχοι είναι επιρρεπείς στο λάθος και έχουν αμυντικά κενά τα οποία μπορεί να εκμεταλλευτεί η ελληνική ομάδα. Στοχευμένα πηγαίνουν σε ελεγχόμενο ρυθμό, μιας και είναι πολύ δουλεμένοι σε καταστάσεις μισού γηπέδου όπου έχουν υπομονή, οξυδέρκεια και ανεπτυγμένη την αίσθηση της συνεργασίας.
Ο Όντεντ Κάτας λογικά θα προσπαθήσει να βάλει τον Νέντοβιτς σε αγωνιστικό ρυθμό, δίνοντας του περισσότερο χρόνο αυτή τη φορά. Ο Παναθηναϊκός οφείλει να εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία ανοιχτού γηπέδου, παράγοντας λάθη στην επίθεση του αντιπάλου μέσα από την άμυνα του (σημαντικός ο Ουάιτ εδώ). Παράλληλα, είναι εξόχως σημαντικό να ελαχιστοποιήσει τις καταστάσεις καλής περιφερειακής εκτέλεσης των γηπεδούχων. Το πρώτο ημίχρονο του παιχνιδιού με την Ολίμπια είναι οδηγός σχετικά με το τι μπορεί να επακολουθήσει… Ο κόουτς Σίλερ θα «ακουμπήσει» άλλωστε σε PnR δράσεις με εκφραστές τους Γκριγκόνις-Ουόλκαπ, ωθώντας την ελληνική άμυνα στο όριο της.
Πάμε για μια αναμέτρηση ανάμεσα σε δύο ενδιαφέρουσες ομάδες, οι οποίες θέλουν να κλείσουν τη σεζόν με ένα θετικό αποτέλεσμα, στρεφόμενες πλέον στις εγχώριες λίγκες και στον σχεδιασμό της επόμενης χρονιάς. Ευελπιστούμε σε καλό θέαμα και υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού…