Αν πριν περίπου δυο δεκαετίες κάποιος είχε τη φαεινή ιδέα να παρακολουθήσει τα παιχνίδια των ακαδημιών της Ρεάλ Οβιέδο, το μάτι του θα έπεφτε σε ένα μικροσκοπικό παιδάκι. Ο κοντούλης Σάντι ξεχώριζε αμέσως, όχι όμως μόνο για το ύψος του. Ήταν η μεγάλη ποιότητά του, η ταχύτητα σε σκέψη και εκτέλεση, η τεχνική, οι ντρίμπλες και φυσικά οι πάσες. Ο Καθόρλα μπορεί να έμαθε μπάλα στην πατρίδα του τις Αστούριας, έφυγε πολύ γρήγορα όμως όταν οι άνθρωποι της Βιγιαρεάλ τον ανακάλυψαν και τον πήγαν πολύ πιο νότια στη χώρα.
Παρά το μεγάλο ταλέντο του και το γεγονός ότι έπαιξε για τρεις σεζόν στο κίτρινο υποβρύχιο, ο Καθόρλα δεν έκανε τελικά μεγάλο όνομα, δεν είχε την ανάλογη εξέλιξη. Το 2006 λοιπόν η Ουέλβα τον πήρε με το αστείο ποσό των 600 χιλιάδων Ευρώ. Στα χέρια του απαιτητικού Μαρσελίνο μεταμορφώθηκε και μαζί του η Ρεκρεατίβο έφτασε σε μια 8η θέση, ενώ ο ίδιος ήταν από τους κορυφαίους παίκτες της σεζόν (το Δον Μπαλόν τον ανακήρυξε καλύτερο Ισπανό της χρονιάς). Η Βιγιαρεάλ ενεργώντας έξυπνα είχε βάλει ρήτρα επαναγοράς και τον πήρε αμέσως πίσω. Σε μια ονειρική χρονιά, ο Σάντι ήταν από τους πρωταγωνιστές που έφεραν την ομάδα στην ιστορική 2η θέση. Η ικανότητά του να κινείται σε μικρούς χώρους, να ντριμπλάρει ασταμάτητα, να πασάρει με ακρίβεια, αλλά και να μοχθεί αμυντικά και να σκοράρει τον έφεραν σταδιακά και στην εθνική της Ισπανίας. Άλλοτε με μεγαλύτερο, άλλοτε με μικρότερο ρόλο, ο Καθόρλα κέρδισε 2 ευρωπαϊκούς τίτλους.
«Αναρωτιέμαι. Γιατί η Μπαρτσελόνα δεν πήρε ποτέ τον Καθόρλα; Γνωρίζει ήδη τον τρόπο παιχνιδιού μας.»
– Τσάβι Ερνάντες
Το όνομά του φυσικά έπαιξε για άλλες, μεγαλύτερες ομάδες και η Ρεάλ έφτασε στο σημείο να προσφέρει το ποσό της ρήτρας του. Ενώ αρχικά φάνηκε ότι ο Καθόρλα θα κατέληγε στη Μαδρίτη, στα 23 του έκανε αυτό που λίγοι θα έκαναν. Αποφάσισε να μείνει στη Βιγιαρεάλ, να συζητήσει μαζί της, να υπογράψει ένα καλύτερο συμβόλαιο και να παραμείνει εκεί, λέγοντας ότι αγαπάει την ομάδα και αφού μίλησε μαζί της, δεν χρειαζόταν να πάρει μεταγραφή. Ο Σάντι συνέχισε να μαγεύει στη Βιγιαρεάλ μέχρι το 2011. Τότε που αποφάσισε να αφήσει πίσω την ομάδα του και να μετακομίσει στην Ανδαλουσία και τη Μάλαγα που μοίραζε χρήματα παντού. Αρκετοί τον κατηγόρησαν για εκείνη τη μεταγραφή. Ο ίδιος συνεχίζει να υποστηρίζει ότι δεν ήθελε να φύγει. Ότι η Βιγιαρεάλ αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα κι η διοίκηση αποφάσισε να πουλήσει είτε αυτόν ή τον Τζουζέπε Ρόσι και πως όταν ήρθε η πρόταση των 21 εκατομμυρίων (ρεκόρ για τη Μάλαγα) στο σύλλογο, δεν υπήρχε άλλη λύση από το να γίνει αποδεκτή.
6,5 λεπτά ποδοσφαιρικής ποιότητας
Κι αν ο ίδιος δεν ήθελε να φύγει, ακόμα περισσότερο δεν ήθελαν οι συμπαίκτες του που τον αγαπούσαν τόσο ως χαρακτήρα, πάντα με τα στραβά δόντια πίσω από ένα μόνιμο χαμόγελο, όσο και ως παίκτη. “Νιώθω σαν να έκοψαν ένα δάχτυλο από την ομάδα” δήλωνε ο Μάρκος Σένα, ενώ ο Μπόρχα Βαγιέρο υποστήριξε ότι η ομάδα έχασε την ταυτότητά της με τη φυγή του Σάντι. Ο Καθόρλα τα πήγε εξαιρετικά και στη Μάλαγα και έφτασε με την ομάδα στην έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ. Τότε ήταν που ο Αρσέν Βενγκέρ τον πήρε στην Άρσεναλ βλέποντας έναν παίκτη που θα μπορούσε να δώσει ποιότητα στο κέντρο της Άρσεναλ. Τα λόγια θαυμασμού από συμπαίκτες του πολλά. Ειδικά η πρώτη του σεζόν ήταν μαγική με 12 γκολ στο πρωτάθλημα. Ακόμα όμως κι όταν ήρθαν άλλοι παίκτες, όπως ο Οζίλ, ακόμα και αν ο Βενγκέρ τον δοκίμαζε σε άλλες θέσεις, στα αριστερά ή λίγο πιο μπροστά από τους αμυντικούς, ο Καθόρλα φρόντιζε να δίνει και πάλι ότι μπορεί και πολύ συχνά να κάνει τη διαφορά. Ο κόσμος της Άρσεναλ τον λάτρεψε και είδε στην ομάδα τον δικό της Ινιέστα. Καλύτερος παίκτης της Άρσεναλ το 2012-13 (12 γκολ, 14 ασίστ), δεύτερος σε ασίστ το 2014-15 στο πρωτάθλημα, δύο κατακτήσεις κυπέλλων.
«Έπαιξα πέντε χρόνια μαζί του και ακόμα δεν ξέρω αν είναι αριστεροπόδαρος ή δεξιοπόδαρος»
– Ζοάν Καπντεβίλα
Κάπου εδώ θα τελείωνε η ιστορία ή έστω δεν θα είχε τίποτα το τρομερό να πούμε πέρα από στατιστικά και επιτυχίες. Ένας εξαιρετικός παίκτης, ένας εξαιρετικός χαρακτήρας, αρκετές στιγμές ομορφιάς, αντίο και τα λέμε. Μόνο που ο Σάντι δεν είχε την τύχη μαζί του. Η σεζόν 2015-16 ξεκίνησε ιδανικά, με τον Καθόρλα να είναι ίσως ο πιο πολύτιμος παίκτης της Άρσεναλ. Ο κινητήριος μοχλός, ο άνθρωπος που το παιχνίδι της ομάδας περνούσε από τα πόδια του. Μέχρι που το φθινόπωρο τραυματίστηκε στο γόνατο. Αλλά δεν ήταν αυτό το βασικό πρόβλημα. Όσο περίεργο και αν ακούγεται για έναν άνθρωπο που έπαιζε συνέχεια, τα προβλήματα ξεκίνησαν το 2013. Σε ένα ματς Ισπανίας-Χιλής όπου ο Καθόρλα χτύπησε στον αστράγαλό του και τον ράγισε. Ο Σάντι έμεινε για λίγο καιρό εκτός, αλλά επέστρεψε και έβγαλε μια σεζόν με ενοχλήσεις απνευστί, τόσο με την Άρσεναλ, όσο και με την Ισπανία στο Μουντιάλ. Ο Καθόρλα όταν “ζεσταινόταν” έπαιζε καλά, αλλά μόλις το πόδι ηρεμούσε, τότε πονούσε. Όπως αποκάλυψε σε συνέντευξή του στη Marca “στο ημίχρονο, όταν το πόδι κρύωνε, έκλαιγα από τους πόνους”.
Ο Σάντι έμαθε να παίζει έτσι, μέχρι που τρία χρόνια αργότερα ήρθε ο τραυματισμός που αναφέραμε στο γόνατο και μια επέμβαση. Στο διάστημα αυτό όμως το πρόβλημα στον αστράγαλο χειροτέρεψε πολύ. Ο Καθόρλα έχασε όλη τη σεζόν 2015-16, επέστρεψε την επόμενη αλλά γρήγορα (και παρά τις καλές του εμφανίσεις) αναγκάστηκε να αποχωρήσει ξανά. Στις 19 Οκτωβρίου του 2016, η Άρσεναλ διέλυε την Λουντογκόρετς με 6-0 στο Τσάμπιονς Λιγκ, αλλά κανείς δεν φανταζόταν ότι αυτό θα ήταν το τελευταίο παιχνίδι του χαμογελαστού Σάντι. Ο αχίλλειος τένοντας είχε σοβαρό πρόβλημα, σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας του πόνου στον αστράγαλο και της προσπάθειας του παίκτη όλον αυτόν τον καιρό να τον αποφεύγει (πατώντας ίσως και διαφορετικά), με αποτέλεσμα να καταπονείται συνεχώς ο τένοντας. Ακόμα κι αυτό όμως, δεν θα ήταν τίποτα το απίστευτο, συμβαίνουν αυτά θα έλεγε κάποιος κυνικός.
Το ταλαιπωρημένο δεξί πόδι του Σάντι και το τατουάζ της κόρης του
Οι “λίγες εβδομάδες ξεκούρασης” πέρασαν, αλλά το πρόβλημα δεν λύθηκε και ο Καθόρλα μπήκε να χειρουργηθεί. Το τραύμα μολύνθηκε, ο Καθόρλα αναγκάστηκε να μπει στο χειρουργείο και πάλι. Και ξανά. Και ξανά. Και ξανά. Και για να μην το κουράζουμε, ο Καθόρλα έχει φτάσει πλέον τις οκτώ επεμβάσεις στο συγκεκριμένο σημείο (ας μην προσθέσουμε και το γόνατο), η τελευταία πριν κάποιους μήνες. Και τα πράγματα δεν ήταν του στιλ “πονάω λίγο γιατρέ”, η μόλυνση άρχισε να του κατατρώει τον τένοντα, κόβοντας 8 εκατοστά. Τα μικρόβια της γάγγραινας ήταν πολύ ισχυρά και ο Καθόρλα έφτασε στο σημείο να κινδυνεύει να χάσει το πόδι του, να χρειαστεί ακρωτηριασμός. Για να καλυφθεί όλο αυτό το δέρμα από τις επεμβάσεις, έκανε μεταμόσχευση από το χέρι του. Ο Σάντι επέλεξε το σημείο που είχε κάνει τατουάζ το όνομα της κόρης του. Πλέον στον αστράγαλο υπάρχει το μισό όνομα της Ίντια Καθόρλα. Το ερώτημα δεν ήταν πότε ή αν θα ξαναπαίξει ποδόσφαιρο, αλλά τι ποιότητα ζωής θα έχει. “Ο γιατρός μου είπε ότι αν μπορώ να περπατάω μαζί με το γιο μου στον κήπο θα πρέπει να είμαι ευχαριστημένος”, αποκάλυψε ο Ισπανός.
Δεν το έβαλε ποτέ κάτω όμως. Όπως λέει, δεν έχει κλάψει καθόλου τα δύο τελευταία χρόνια. Μετά και το τελευταίο χειρουργείο δούλεψε σκληρά στη Σαλαμάνκα μόνος του μένοντας σε ένα ξενοδοχείο, μακριά από την οικογένειά του συνεχίζει να ζει στο Λονδίνο καθώς τα παιδιά πηγαίνουν σχολείο εκεί. Κάνει μεγάλη προσπάθεια για να επιστρέψει και όταν οι κάμερες τον βρήκαν, αυτός ήταν ο ίδιος αγαπημένος χαμογελαστός τύπος που έδειχνε με απόλυτη ψυχραιμία φωτογραφίες στο κινητό από μια τεράστια τρύπα στο μολυσμένο πόδι του.
Πώς να μην αγαπάς αυτόν τον τυπάκο; Ψάχνοντας φωτογραφίες του, στις περισσότερες χαμογελάει. Εδώ μετά από μία από τις περίπου 10 συνολικά επεμβάσεις που έχει κάνει στην καριέρα του.
Ο Ισπανός δεν τα παράτησε ποτέ. Ούτε το 2013 όταν χτύπησε για πρώτη φορά, ούτε το 2015 όταν χτύπησε στο γόνατο, ούτε το 2016 όταν άρχισαν τα προβλήματα στον τένοντα, ούτε αργότερα όταν τρεις τύποι επιθετικών μικροβίων άρχισαν να του τρώνε τον τένοντα. Κι αυτό το ξέρουν κι οι οπαδοί της Άρσεναλ που το αναγνωρίζουν και που πιστεύουν ότι ένας από τους βασικούς λόγους των απογοητευτικών σεζόν της ομάδας είναι η απουσία του κοντούλη Ισπανού. Πολλοί λένε ότι το πρωτάθλημα του 2016 θα ήταν πολύ διαφορετικό αν ο Σάντι ήταν υγιής. Πριν περίπου ένα μήνα, μετά το ματς με τη Μίλαν στο Σαν Σίρο, οι εκδρομείς της Άρσεναλ άρχισαν να τραγουδούν το όνομά του. Δείγμα ότι δεν τον ξεχνούν. Και όταν πριν λίγες ημέρες εμφανίστηκαν οι φωτογραφίες με τον Σάντι να κάνει για πρώτη φορά ξανά χαλαρή προπόνηση στο Έμιρεϊτς (όπως αυτή στην κορυφή του κειμένου) πριν τον αγώνα με την Ατλέτικο, οι οπαδοί της Άρσεναλ πλημμύρισαν το διαδίκτυο με τη χαρά τους και με συγκινητικά μηνύματα που είδαν τη φοβερή φάτσα να πατάει χορτάρι. Ο Σάντι δεν θα είναι στην 11αδα στο σημερινό Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ-Άρσεναλ, όπως δεν ήταν σε καμία εντεκάδα εδώ και 1,5 χρόνο. Το μέλλον του στην Άρσεναλ είναι άγνωστο, ειδικά μετά την αποχώρηση του Βενγκέρ. Το να φτάσει στα παλιά του επίπεδα θα είναι θαύμα, θαύμα θα είναι να ξαναπαίξει μπάλα εδώ που τα λέμε. Η μάχη που δίνει όμως εδώ και τόσο καιρό, θα πρέπει να αποτελεί παράδειγμα για όλους. Έστω και αν οι βιντεοσυλλογές με τα μαγικά του μπορεί να μην ανανεωθούν ποτέ ξανά.