Όταν ο Ραούλ Χιμένες μεγάλωνε στο Τεπέχι της πολιτείας Χιντάλγκο στο Μεξικό, ήταν οπαδός της Κρουζ Αζούλ. Δεν είχε και πολλές επιλογές άλλωστε. Όλη η περιοχή ζει για τη Λα Μάκινα, για τους “τσιμεντοποιούς”, καθώς ο ιστορικός μεξικάνικος σύλλογος ιδρύθηκε από τους εργάτες της Σεμέντο Κρουζ Αζούλ το 1927. Τα ποσοστά των οπαδών γύρω από τα εργοστάσια είναι πάνω από 90%, όλη η περιοχή ζει για τον σύλλογο. Ο Ραούλ από μικρός έδειξε έφεση στην μπάλα, είχε σπουδαίο ταλέντο και πολύ σύντομα έπρεπε να επιλέξει ανάμεσα στην ομάδα της καρδιάς του και τις πιθανότητες για μια ποδοσφαιρική καριέρα. Κι αυτό γιατί μπορεί να πέρασε και από μία “θυγατρική” της Κρουζ Αζούλ, το ταλέντο του όμως το εκτίμησε πρώτη μια άλλη μεγάλη ομάδα της χώρας, η Κλουμπ Αμέρικα.
Ο Ραούλ και τα αδέρφια του
Ο Χιμένες επέλεξε τελικά τους “Αετούς” και στην Αμέρικα έμαθε τα βασικά της μπάλας και ανέβηκε στις ομάδες του συλλόγου, μέχρι που έφτασε στην πρώτη ομάδα και έκανε ντεμπούτο στα 20 του χρόνια, ένας ταλαντούχος επιθετικός που τον παρομοίαζαν με τον Ζλάταν. Συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012 στο Λονδίνο δίπλα στον Τζιοβάνι ντος Σάντος και τον Σαλσίδο. Ήταν κυρίως αναπληρωματικός, αλλά η πορεία του Μεξικού ήταν εντυπωσιακή, καθώς έφτασε στον τελικό και επικράτησε μιας Βραζιλίας με Νεϊμάρ, Πάτο, Χουλκ, Τιάγκο Σίλβα, Μαρσέλο, Άλεξ Σάντρο και λοιπές εντυπωσιακές μονάδες. Το Μεξικό κέρδισε με 2-1 χάρη σε 2 γκολ του Περάλτα, αλλά οι περισσότεροι Μεξικάνοι έκαναν καριέρα στη χώρα τους, σε αντίθεση με τους ηττημένους Βραζιλιάνους.
Ο Χιμένες έγινε σιγά σιγά βασικός στην Αμέρικα, σκόραρε αρκετά γκολ, ορισμένα ιδιαίτερα κρίσιμα, και κατέκτησε μαζί της την Κλαουζούρα του 2013. Λόγω και της παρουσίας του στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αρκετές ομάδες τον παρακολουθούσαν, ένας ψηλός φορ με καλή τεχνική κατάρτιση δεν περνά απαρατήρητος. Όσοι τον έχουν γνωρίσει μιλούν για ένα χαμογελαστό και καλό παιδί που αγαπούσε πολύ την οικογένειά του και κυρίως την αδερφή του στην οποία είχε αδυναμία. Το ενδιαφέρον έγινε πρόταση από τη Μαδρίτη κι η Ατλέτικο του Ντιέγκο Σιμεόνε (που μόλις είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα) έβγαλε από τους κουμπαράδες της περίπου 11 εκατομμύρια για να τον φέρει στην Ισπανία, καθώς ο Ντιέγκο Κόστα εγκατέλειπε τη Μαδρίτη. Βέβαια, η αποστολή του Χιμένες ήταν δύσκολη, μια που στη Μαδρίτη έφτασαν το ίδιο καλοκαίρι και παίκτες όπως ο Μάριο Μάντζουκιτς, ο Αντουάν Γκριζμάν, αλλά και ο Ιταλός Τσέρτσι, ενώ τον Δεκέμβριο ήρθε δανεικός κι ο Τόρες. Ο Χιμένες έπαιξε μεν σε 21 ματς, αλλά τις 17 φορές μπήκε αλλαγή και συμπλήρωσε μόλις 500 λεπτά στο πρωτάθλημα σκοράροντας μία φορά απέναντι στη Σεβίλλη. Ένας παγκίτης 11 εκατομμυρίων.
Ένα από τα πιο διάσημα του γκολ, με ψαλιδάκι απέναντι στον Πάναμα, καθαρίζοντας την πρόκριση του Μεξικού στο Μουντιάλ του 2014
Ήταν προφανές ότι δεν είχε μέλλον στην Ατλέτικο και όλα έδειχναν ότι θα πήγαινε στο Λονδίνο και τη Γουέστ Χαμ το καλοκαίρι του 2015. Σε μια περίεργη ιστορία, που θυμίζει παλιές μεταγραφικές ιστορίες με… κλοπές παικτών από το αεροδρόμιο, οι δόλιοι άνθρωποι της Γουέστ Χαμ περίμεναν με τα καρτελάκια που έγραφαν Raúl Alonso Jiménez Rodríguez στις Αφίξεις, αλλά ο Μεξικάνος δεν εμφανίστηκε ποτέ. Η επίσημη αιτιολογία ήταν ότι παρακοιμήθηκε και έχασε την πτήση. Η αλήθεια σύμφωνα με τον Ραούλ είναι όμως ότι ο Ζόρζε Μέντες του βρήκε πρόταση από την Μπενφίκα και στον Μέντες δεν λες όχι. Αντί για Λονδίνο, Λισαβόνα λοιπόν.
Ο Χιμένες έπαιξε σε 80 αγώνες στο πρωτάθλημα με την Μπενφίκα, αλλά η αλήθεια είναι ότι όπως και με τον Σιμεόνε ήταν παγκίτης. Από τα 80 παιχνίδια του, μόλις στα 20 ξεκίνησε και στα άλλα 60 μπήκε ως αλλαγή. Παρ’ όλα αυτά, οι επιδόσεις του δεν ήταν άσχημες καθώς σκόραρε 18 φορές. Έγινε η χρυσή αλλαγή που πολλοί προπονητές θέλουν. Ο ίδιος όμως ήθελε επιτέλους να βρει πρωταγωνιστικό ρόλο κι ο Μέντες έκανε ξανά τη δουλειά του. Ο Χιμένες βρήκε θέση στην πορτογαλική παροικία της νεοφώτιστης Γουλβς και στην ομάδα που έχει χτίσει ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο. Ο Χιμένες βοήθησε την Γουλβς όχι απλά να σωθεί, αλλά να κατακτήσει την υψηλότερη θέση στην ιστορία της από το μακρινό 1980 και το καλύτερο πλασάρισμα νεοφώτιστης μετά την Ίπσουιτς του 2001. Το κυριότερο όμως, έπαιξε στα 36 από τα 38 του παιχνίδια ως βασικός, νιώθοντας πλέον την εμπιστοσύνη ενός κόουτς. Με 13 γκολ κέρδισε τον τίτλο του καλύτερου παίκτη της Γουλβς της σεζόν.
Το παιχνίδι της Αγγλίας του ταιριάζει όπως λέει και σίγουρα το γεγονός ότι η Γουλβς έχει έναν πιο λάτιν αέρα βοηθάει. Αλλά όταν λέμε παιχνίδι της Αγγλίας μην φαντάζεστε (αν δεν τον έχετε δει) ότι ο Χιμένες είναι απλά ένα κούτσουρο ύψους 1.92 που απλώς περιμένει μια μπαλιά για να σκοράρει. Έχει εξαιρετική τεχνική για το μπόι του, πατάει αρκετά και έξω από το κουτί και μπορεί να δημιουργήσει μόνος του φάσεις. Τα ιντερνετικά του βίντεο έχουν από ντρίμπλες και ραμπόνες μέχρι σκαψιματάκια και σομπρέρο. Και φυσικά γκολ. Τα 13 του περσινά έγιναν 17 φέτος, ενώ σε 13 ματς στην Ευρώπη έχει σκοράρει 9 φορές. Μάλιστα, έτσι όπως έγιναν τα πράγματα, με την Άρσεναλ να κατακτά το FA Cup και να “κλέβει” το ευρωπαϊκό εισιτήριο από τη Γουλβς, ο Χιμένες θα χρειαστεί σίγουρα να σκοράρει κι άλλες φορές, αν η ομάδα του καταφέρει να αποκλείσει τον Ολυμπιακό στη ρεβάνς του 1-1, μια που μοναδική ελπίδα της Γουλβς για Ευρώπη είναι πλέον η κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ που θα της δώσει εισιτήριο για το Τσάμπιονς Λιγκ του 2020-21.
Όπως και να ‘χει, η 2η του σεζόν στην Αγγλία ήταν ακόμα καλύτερη και παρότι έχει πλέον πατήσει τα 29, το όνομά του ακούγεται για ένα σωρό ομάδες. Μόνο τις τελευταίες ημέρες, το όνομά του γράφτηκε τόσο για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Άρσεναλ, όσο και για τη Γιουβέντους, δείγμα για το πόσο καλό του έκανε η μεταγραφή του στην Αγγλία. Ο κόσμος της Γουλβς τον λατρεύει και τον υποστηρίζει με κάθε τρόπο. Ο Χιμένες στο παρελθόν είχε θυμίσει λίγο Ισμαέλ Μπλάνκο βγάζοντας μια μάσκα από το σορτσάκι του για να πανηγυρίσει ένα γκολ με τη φανέλα της Μπενφίκα, προς τιμήν του Μεξικάνου αθλητή του WWE Σιν Κάρα. Το επανέλαβε και στην Αγγλία σκοράροντας το 2-0 στον ημιτελικό του κυπέλλου με τη Γουότφορντ τον περσινό Απρίλιο. Η Γουότφορντ τελικά γύρισε το ματς κι ο αρκετά ομιλητικός Τρόι Ντίνι έκανε δηλώσεις χαρακτηρίζοντας τον Χιμένες ως λούζερ για την ενέργειά του. Αυτό έφερε αντιδράσεις, με αποτέλεσμα να κάνει δηλώσεις μέχρι κι ο Μεξικάνος παλαιστής και οι εφημερίδες στην Αγγλία να βρουν ένα θέμα να ασχολούνται. Λίγες μέρες αργότερα, οι δυο ομάδες συναντήθηκαν και πάλι, οι εκδρομείς της Γουλβς φορούσαν μάσκες προς τιμήν του Μεξικάνου, ο Χιμένες σκόραρε και πήρε εκδίκηση στη νίκη με 2-1. Βέβαια είχε ξεχάσει να έχει μάσκα μαζί του, αλλά έδειξε το όνομά του στη φανέλα του. Μετά τη φετινή περίεργη χρονιά, κανείς δεν ξέρει τι θα φέρει το μέλλον για τον Χιμένες που έγινε πρόσφατα και πατέρας. Έχει παίξει τα περισσότερα λεπτά από κάθε άλλο σέντερ φορ στην Πρέμιερ Λιγκ, ενώ εκτός από τα γκολ του έχει μοιράσει και 10 ασίστ. Μετά από τέτοια μεγάλη σεζόν μπορεί κάποιοι στο τέλος να μην τολμήσουν να επενδύσουν σε έναν παίκτη που πλησιάζει τα 30. Ο ίδιος πάντως είναι ευχαριστημένος που επιτέλους παίζει και παίζει καλά. Κι αυτό του αρκεί.