Γενάρης 2018. Η Ρεάλ Μαδρίτης υποδέχεται την Ντεπορτίβο Λα Κορούνια. Η κατάσταση στο στρατόπεδο των Μαδριλένων δεν θυμίζει σε τίποτα το κλίμα που επικρατούσε λίγους μήνες πριν, όταν η ομάδα του Ζιντάν πανηγύριζε το πρωτάθλημα αλλά και το Τσάμπιονς Λιγκ. Οι ‘μερένγκες’ βρίσκονται στην 4η θέση, 17 βαθμούς μακριά από την πρωτοπόρο Μπαρτσελόνα, και αντιμετωπίζουν επιθετική αφλογιστία, με τους Ρονάλντο και Μπενζεμά να κοντράρονται στο ποιος θα χάσει τις περισσότερες μεγάλες ευκαιρίες. Λίγο πριν τα μισά της σεζόν, ο Πορτογάλος έχει μόλις 4 γκολ και 2 ασίστ ενώ ο Γάλλος μετράει 2 γκολ και 3 ασίστ.
Ο αγώνας εξελίσσεται τελικά σε περίπατο, αφού η Ρεάλ διαλύει την Ντέπορ με 7-1, αλλά ο Γάλλος δεν περνάει ευχάριστο βράδυ. Παρ’ότι επιστρέφει από τραυματισμό που τον άφησε έξω ένα μήνα και παρά το επιβλητικό σκορ οι οπαδοί της Ρεάλ δυσανασχετούν σε κάθε λανθασμένη επαφή του με τη μπάλα και καταλήγουν ακόμα και να τον σφυρίξουν σε μια χαμένη ευκαιρία στα τελευταία λεπτά. Τις επόμενες μέρες το ρεπορτάζ της ομάδας επικεντρώνεται στις αποδοκιμασίες. Κάποια αφιερώματα υπενθυμίζουν ότι σχεδόν όλοι οι μεγάλοι παίκτες της ‘βασίλισσας’ έχουν ακούσει κάποια στιγμή σφυρίγματα ή ακόμα και γιουχαΐσματα στο Μπερναμπέου. Ο Ζιντάν στηρίζει τον παίκτη του ενώ ο ατζέντης του ξεκαθαρίζει σε όλους ότι ο πελάτης του δεν έχει καμία πρόθεση να αλλάξει περιβάλλον και ότι είναι αποφασισμένος να μεταστρέψει το αρνητικό κλίμα.
Λίγες εβδομάδες μετά, και ενώ ο Ρονάλντο παίρνει σιγά-σιγά μπρος και βρίσκει πολύ πιο εύκολα πλέον το δρόμο προς τα δίχτυα, ο Μπενζεμά ακούει πάλι αποδοκιμασίες, σε ένα εντός έδρας παιχνίδι με τη Ρεάλ Σοσιεδάδ. Αρκετοί πιστεύουν ότι ο κύκλος του στη Ρεάλ πλησιάζει στο τέλος του, αφού έτσι κι αλλιώς μετράει ήδη 9 σεζόν και 15 τίτλους στη Μαδρίτη. Κάποια πρώτα σενάρια μεταγραφής ακούγονται ενώ ανάμεσα στους ενδιαφερόμενους ακούγεται πως βρίσκονται και κάποιες μεγάλες ομάδες από το αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ο Γάλλος όμως δεν επηρεάζεται και δεν φαίνεται διατεθειμένος να βιαστεί να πάρει την απόφαση να ψάξει για μια νέα πρόκληση. Είχε αποδείξει άλλωστε από το 2007 ότι η υπομονή είναι ένα από τα προτερήματα του, όταν στα 20 του αρνήθηκε να μετακομίσει από τη Λιον στην Τότεναμ και να παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ, πιστεύοντας ότι θα έρθει κάποια καλύτερη πρόταση. Δυο χρόνια μετά εμφανίστηκε η Ρεάλ και το αποτέλεσμα της επιλογής του μπορεί να το καταλάβει ακόμα και ένας άσχετος με το ποδόσφαιρο βλέποντας απλά στο σαλόνι του την τροπαιοθήκη του.
Όπως και τότε έτσι και το 2018 ο Χρόνος έκανε τη δουλειά του. Η Ρεάλ κατέκτησε εκείνον τον Μάιο το τρίτο σερί Τσάμπιονς Λιγκ της, με τον Καρίμ Μπενζεμά να ανοίγει το σκορ στον τελικό και να τελειώνει τελικά τη σεζόν με 12 γκολ αλλά και 11 ασίστ, ένα χαρακτηριστικό του που συνήθως περνάει απαρατήρητο, αν και όχι από όλους. “O κόσμος το ξεχνάει αλλά ένα μεγάλο μέρος των ευσήμων για τα γκολ του Ρονάλντο πρέπει να δοθεί στη δουλειά που κάνει από πίσω ο Μπενζεμά” είχε δηλώσει πριν λίγα χρόνια ο Κάρλο Αντσελότι, προσθέτοντας τον εαυτό του στη λίστα αυτών που εκτιμούσαν τις προσπάθειες του Γάλλου ακόμα κι όταν αυτές δεν κατέληγαν σε κάποιο δικό του γκολ.
Όχι πως τα γκολ λείπουν από τη ζωή του. Εξαιρουμένης της μετριότατης περιόδου 2016-18, που οι σπαταλημένες ευκαιρίες του ήταν πράγματι συχνό φαινόμενο, ο Μπενζεμά τελειώνει κάθε σεζόν τα τελευταία χρόνια με περισσότερα από 20 γκολ ενώ η σούμα της καριέρας του είναι αντικειμενικά αξιοζήλευτη: Σε μια λίστα που κυκλοφόρησε πρόσφατα με τους παίκτες που έχουν συνολικά τα περισσότερα γκολ+ασίστ στον 21ο αιώνα ο Καρίμ είναι 90ς με 516 γκολ+ασίστ σε 735 παιχνίδια και πιθανόν θα σκαρφαλώσει μερικές θέσεις ακόμα μέσα στα επόμενα χρόνια. Εκτός αυτού, μιλάμε για τον 5ο σκόρερ στην ιστορία της Ρεάλ και τον 4ο σκόρερ στην ιστορία του Τσάμπιονς Λιγκ!
Όταν ο Ρονάλντο έφυγε για το Τορίνο το 2018 και η διοίκηση επέλεξε να μην τον αντικαταστήσει με κάποιον άλλο σούπερ σταρ, ο Μπενζεμά αναγκάστηκε να αλλάξει πάλι στυλ παιχνιδιού και να επικεντρωθεί στο σκοράρισμα. Τα παράπλευρα τρεξίματα και οι κινήσεις μακριά από τη μπάλα για να ανοίξει χώρο για τους υπόλοιπους δεν έχουν μειωθεί αισθητά αλλά αυτή τη φορά συνδυάζονται και με σημαντικά γκολ. Στην περσινή κάκιστη σεζόν προσαρμογής της Ρεάλ στη μετά-Ρονάλντο εποχή, ο Μπενζεμά ήταν από τους ελάχιστους που διασώθηκαν, σκοράροντας 30 φορές και μοιράζοντας 11 ασίστ. Κι αν η πολύ καλή απόδοση του πέρσι θάφτηκε από τα υπόλοιπα προβλήματα της ομάδας, φέτος η παρουσία του Ζιντάν στον πάγκο και η σταθερότητα που επιδεικνύει o σύλλογος της Μαδρίτης βοηθάνε ώστε να μην πάει στράφι η φόρμα του 33χρονου Γάλλου.
Τρία παιχνίδια πριν από το τέλος, η Ρεάλ βρίσκεται αγκαλιά με το τρίτο μόλις πρωτάθλημα της τα τελευταία 12 χρόνια και αυτό το οφείλει σε μεγάλο βαθμό στον άνθρωπο που φοράει το ‘9’ στην επίθεση της. Με 18 γκολ και 8 ασίστ στην Πριμέρα (και 23 γκολ/11 ασίστ συνολικά, 3η σερί σεζόν με διψήφιο αριθμό ασίστ) ο Μπενζεμά αποδεικνύεται ο σημαντικότερος παίκτης της, ενώ τα στατιστικά του θα ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακά αν εκτελούσε όλα τα πέναλτι, όπως οι περισσότεροι αντίπαλοι του για τον τίτλο του πρώτου σκόρερ (από τα 24 που έχει κερδίσει και ευστοχήσει η ‘βασίλισσα’ από τη στιγμή που έφυγε ο Ρονάλντο, ο Ράμος έχει 15/15 και ο Μπενζεμά 9/9!).
Εκτός από τα ατομικά του νούμερα και τους κερδισμένους πόντους της Ρεάλ εξαιτίας του, που τον φέρνουν στη 2η θέση του πρωταθλήματος πίσω μόνο από τον Μέσσι, ο Μπενζεμά μπορεί να καυχιέται και για το ότι έχει δυο πολύ σοβαρές υποψηφιότητες για το γκολ της χρονιάς (αυτό απέναντι στη Βαλένθια που κοντρόλαρε τη μπάλα στον αέρα και την έστειλα στα δίχτυα πριν αυτή ακουμπήσει στο έδαφος) αλλά και την ασίστ της χρονιάς (το απίθανο τακουνάκι στον Κασεμίρο, στην έδρα της Εσπανιόλ).
Όπως έχει αποδειχτεί συχνά στο παρελθόν, οι επικριτές του στη Μαδρίτη δύσκολα θα αλλάξουν γνώμη γι’αυτόν ακόμα και μετά τη φετινή χρονιά, όμως όπως όλα δείχνουν θα πρέπει να τον αποδεχθούν για δυο χρόνια ακόμα, αφού η Ρεάλ έσπευσε να του ανανεώσει το συμβόλαιο ως το 2022, παραβλέποντας το γεγονός ότι σε λίγους μήνες θα κλείσει τα 33 του. Σημαντικό ρόλο σε όλο αυτό προφανώς παίζει η παρουσία στον πάγκο της ενός ανθρώπου που λίγους μήνες πριν είχε πει: “Κανονικά οι αριθμοί του μιλάνε από μόνοι τους αλλά και χωρίς αυτούς, όποιος αγαπάει το ποδόσφαιρο ξέρει καλά πως ο Μπενζεμά είναι ένας πολύ ποιοτικός και πολύ σημαντικός παίκτης για εμάς.”