Η γκρίνια είχε ξεκινήσει στο σχεδόν κατάμεστο Ντα Λουζ της Λισαβώνας. Η Μπενφίκα παρά το γεγονός ότι είχε κερδίσει τα πρώτα δύο παιχνίδια της στο πρωτάθλημα, βρέθηκε πίσω στο σκορ στο τοπικό ντέρμπι από τη Σπόρτινγκ και η ώρα περνούσε. Ήταν μόλις η 3η αγωνιστική, ακόμα ο Αύγουστος του 2018 δεν είχε φύγει, αλλά αυτό δεν έλεγε τίποτα στον κόσμο της Μπενφίκα. Ο κόουτς Ρουί Βιτόρια στο 71′ κάνει διπλή αλλαγή. Ο ένας εκ των δύο είναι ένα παιδάκι. Όχι μόνο γιατί δεν έχει κλείσει τα 19 του ακόμα, αλλά γιατί δεν έχει σώμα σύγχρονου αθλητή και έχει ένα πρόσωπο γεμάτο με σπυράκια εφηβείας, φοράει σιδεράκια και εμφανίζεται με κούρεμα κάποιου που είναι καλός στην άλγεβρα και τα άλλα παιδιά τον κοροϊδεύουν γιατί ζηλεύουν λίγο.
Αλλά ο Ζοάο Φέλιξ δεν είναι μαθηματική διάνοια. Η κλίση του είναι προς την μπάλα και μπορεί να παίξει καλά. Πριν μόλις μια βδομάδα είχε μπει ως αλλαγή κάνοντας την πρώτη του επαγγελματική εμφάνιση. Αυτή ήταν η δεύτερη. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, ο Ράφα έβγαζε μια σέντρα από τα δεξιά, ο Ζοάο Φέλιξ έκανε κούρσα στη μεγάλη περιοχή και παρά το όχι μεγάλο μπόι του έπιανε μια ωραία κεφαλιά για να ισοφαρίσει σε 1-1. Ήταν το πρώτο του επίσημο γκολ με τη φανέλα της Μπενφίκα και μάλιστα σε ένα ντέρμπι με τη Σπόρτινγκ. Αποτέλεσε το εισιτήριό του για μια μαγική σεζόν που τον έφερε να σκοράρει συνολικά 15 φορές και να δίνει 7 ασίστ στο πρωτάθλημα (και να γίνεται ο πιο νέος παίκτης με χατ τρικ στο Γιουρόπα Λιγκ). Ο Ρουί Βιτόρια μπορεί να μην κράτησε τελικά τη θέση του (απολύθηκε μερικούς μήνες αργότερα), αλλά η Μπενφίκα κατέκτησε ένα συγκλονιστικό πρωτάθλημα κι ο 19χρονος ήταν από τους βασικούς λόγους.
Το όνομα του νεαρού φυσικά ακούστηκε σε όλη την Ευρώπη. Ο Ζοάο Φέλιξ ήταν από πιτσιρικάς “εθισμένος με την μπάλα”, όπως έχει πει η μητέρα του. Έπαιζε συνέχεια στην πόλη Βιζέου, νοτιοδυτικά του Οπόρτο, όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε. Συμπαραστάτη είχε και τον μικρότερο αδερφό του Ούγκο, που κι αυτός βρίσκεται πλέον στις μικρές ομάδες της Μπενφίκα. Το ταλέντο του Ζοάο ήταν μεγάλο και μόλις στα 8 του πήγε στις ακαδημίες της Πόρτο. Ήταν πολύ δύσκολο για ένα παιδάκι σε αυτή την ηλικία να κάνει καθημερινά τη διαδρομή 120 χιλιομέτρων ανάμεσα στις δύο πόλεις και έτσι, μετά από λίγο καιρό, αναγκάστηκε κι άφησε πίσω τους γονείς του (δάσκαλοι στο επάγγελμα κι οι δύο) για να μένει πιο κοντά στην ομάδα. Αυτό φυσικά δημιούργησε άλλα προβλήματα, καθώς του έλειπε πολύ η οικογένειά του. Έπαιρνε συχνά τηλέφωνο κλαίγοντας. Παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να γίνει αρχηγός στην ομάδα του και να κερδίσει και βραβεία καλύτερου παίκτη:
Στους Δράκους όμως δεν είχαν πειστεί ότι ο Ζοάο Φέλιξ θα μπορούσε να κάνει καριέρα, καθώς ήταν κοντός κι αδύνατος. Άλλα ταλέντα άρχισαν να παίρνουν παραπάνω χρόνο κι ο Ζοάο δεν είχε μέλλον στην Πόρτο. Έριξε γέφυρες στην Μπενφίκα κι η ώρα να μετακομίσει στην πρωτεύουσα έφτασε. Πριν φτάσει να μπαίνει αλλαγή σε τοπικό ντέρμπι, έπρεπε να αποδείξει ότι κάνει για τις ακαδημίες του συλλόγου. Αρχικά ως αναπληρωματικός και μετά ως βασικός που σκόραρε συνέχεια. Στα 16 του έγραψε ιστορία, καθώς πήρε… προαγωγή και έγινε ο πιο νέος παίκτης στην ιστορία της Μπενφίκα που έπαιζε στη 2η ομάδα του συλλόγου. Η μετάβαση όμως στην πρώτη ομάδα δεν ήταν και τόσο εύκολη. Κυρίως γιατί έμπαινε σε έναν κόσμο γεμάτο πίεση. Όταν πέρσι άρχισε να διαβάζει τα πρώτα σχόλια στα social media ή να ακούει εκπομπές του έκανε εντύπωση πόσα αρνητικά άκουγε για τον εαυτό του. Όπως δήλωσε σε συνέντευξή του στο Players’ Tribune σταμάτησε να βλέπει ειδήσεις για την Μπενφίκα, σταμάτησε να διαβάζει οτιδήποτε είχε να κάνει με αυτόν στο Twitter. Δεν μπορούσε να αφήσει τίποτα να τον επηρεάσει.
Ο Ζοάο μπορεί να δέχτηκε αρκετή κριτική (ειδικά στο πρώτο μισό της σεζόν), αλλά έδειξε παράλληλα τα σπουδαία του χαρακτηριστικά. Την τεχνική του, την ντρίμπλα του και την ικανότητά του να εκμεταλλεύεται κάθε σπιθαμή του γηπέδου για να βρει χώρο. Είναι σπάνιο να βρίσκεις σε τέτοια ηλικία, τόση πολλή ποιότητα:
Το ενδιαφέρον ήταν άμεσο. Από ομάδες όπως οι Γουλβς (ελέω Μέντες), μέχρι τη Ρεάλ και τη Γιουβέντους και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το ποσό όμως που εισέπραξε η Ατλέτικο για την πώληση του Γκριζμάν, έκανε αρκετά πιο εύκολη τη δουλειά της. 126 εκατομμύρια άλλαξαν τσέπες κι η μεταγραφή του είναι μια από τις πιο ακριβές στην ιστορία του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, πίσω από πολύ λίγες, όπως αυτές των Νεϊμάρ και Μπαπέ. Την ίδια στιγμή αυξανόταν το… γενικότερο ενδιαφέρον για τον παίκτη. “Η επιτυχία με βοήθησε με τις κοπέλες. Στα social media μου στέλνουν συχνά φωτογραφίες, πολλές φορές γυμνές αλλά εγώ δεν τις αποδέχομαι”. Επισήμανε όμως: “Δεν σκέφτομαι ακόμα να βρω κοπέλα, είμαι ακόμα μικρός. Υπάρχει χρόνος για όλα“. Όπως αντιλαμβάνεστε, είναι λίγο αθώος ακόμα σε αυτά τα θέματα, ξεχνάμε πολλές φορές ότι όλοι αυτοί οι “σταρ” είναι συχνά ακόμα “παιδιά”. Στην Πορτογαλία επικρατεί μια σχετική υστερία. Μια γνωστή κουτσομπολίστικη εφημερίδα είχε για 8 συνεχόμενες ημέρες στο εξώφυλλό της τον Ζοάο και το τι έκανε κάθε μέρα, ενώ σε τηλεοπτική εκπομπή της χώρας υπήρχε ρεπορτάζ που ανέλυσε για ώρα ποια είναι η αγαπημένη του πίτσα (ελπίζω όχι με ανανά).
Η έλευση του Ζοάο ήταν ένα μεγάλο ρίσκο για τον Ντιέγκο Σιμεόνε στην προσπάθειά του να κάνει μια ολοκληρωτική αλλαγή στο ρόστερ της Ατλέτικο. Να φτιάξει τη νέα του ομάδα. Το ποσό τεράστιο για ένα παίκτη με μόλις μία σεζόν επαγγελματικού ποδοσφαίρου και μάλιστα σε ένα καλό μεν, όχι κορυφαίο δε πρωτάθλημα. Θα μπορούσε να είχε χτυπήσει κάποιον πιο “φτασμένο”, μια πιο σίγουρη λύση. Ο Τσόλο όμως ήταν σίγουρος: “Είναι πολύ ικανός και προσαρμόζεται γρήγορα. Όπου κι αν τον βάλεις, διαβάζει καλά το παιχνίδι“, σχολίασε μετά τα πρώτα παιχνίδια του Ζοάο Φέλιξ. “Το ταλέντο του είναι τεράστιο, αλλά πιο σημαντική είναι η διάθεσή του να μάθει“, συμπληρώνει.
Ένα ερώτημα για τον Σιμεόνε είναι το πώς θα τον χρησιμοποιήσει. Πίσω από τον επιθετικό, ως κεντρικό επιθετικό, στο πλάι; Ο Ζοάο έχει όλα τα καλά και τα κακά ενός παίκτη που δεν είσαι ακριβώς σίγουρος πού μπορεί να προσφέρει περισσότερο. Όλα περνούν από το μυαλό του Αργεντινού προπονητή και τα δοκιμάζει στους αγώνες, καθώς ακόμα ψάχνει τις ισορροπίες στο νέο του ρόστερ. Και επίσης, πώς ο Ζοάο Φέλιξ θα κολλήσει σε μια ομάδα που τα τελευταία χρόνια την ξέραμε να έχει ως έμβλημα παίκτες όπως ο Γοδίν κι ο Ντιέγκο Κόστα, σκληρούς κομάντο αυτοκτονίας που η ζωή τούς έκανε να μοιάζουν 60 χρονών από τα 28 τους στα ανεμοδαρμένα πρόσωπά τους. Ο Ζοάο Φέλιξ δεν είναι κάτι τέτοιο. Προς το παρόν η παρουσία του είναι θετική, με αρκετές στιγμές μαγείας, με ασίστ και γκολ, αλλά και διαστήματα που “χάνεται” από το παιχνίδι.
Πάνω από όλα όμως το θέμα είναι πώς θα αντιδράσει στην ταμπέλα του κυρίου 126 εκατομμύρια Ευρώ. Ο συμπατριώτης του Ζοσέ Μουρίνιο το είπε: “Δεν μπορεί να ξεφύγει από την ευθύνη του ποσού της μεταγραφής, δεν έχει σημασία αν είναι 18, 20 ή 25. Αυτή η ευθύνη θα είναι πάνω του“. Ο ίδιος ο ποδοσφαιριστής στις πρώτες δηλώσεις του είπε ότι έχει την ωριμότητα να τα καταφέρει. Για το ταλέντο δεν νομίζω να αμφιβάλλει κανείς. Πριν κλείσει τα 20 του βρίσκεται στην εθνική Πορτογαλίας (ο αγαπημένος Φερνάντο Σάντος υποστήριζε ότι ο Ζοάο έπρεπε να μείνει ακόμα μια σεζόν στην Μπενφίκα κι ότι μετακομίζει νωρίς) δίπλα στον Κριστιάνο Ρονάλντο και τον είδαμε να παίρνει χρόνο συμμετοχής απέναντι στη Σερβία για τα προκριματικά του Euro 2020. Πιθανότατα θα αγωνιστεί και απέναντι στη Λιθουανία, ενώ βρίσκεται σε ένα σύλλογο που έχουν αγωνιστεί ένα σωρό σπουδαίοι επιθετικοί όπως ο Βιέρι, ο Τόρες, ο Αγκουέρο, ο Φαλκάο, ο Γκριζμάν κι ο Ντιέγκο Κόστα. Το βάρος είναι τεράστιο κι η μπάλα πλέον στα δικά του πόδια.