Αν κάποιος ρίξει μια ματιά στη βαθμολογία της Championship θα δει μια ιστορική ομάδα να βρίσκεται στον πάτο της. Η Ντέρμπι Κάουντι χάρη στο τελευταίο της αποτέλεσμα κατάφερε να… ανέβει προτελευταία, 23η. Αν κάποιος μερακλής βέβαια κάτσει να υπολογίσει, θα δει ότι με 8 νίκες και 11 ισοπαλίες, η ομάδα του Γουέιν Ρούνεϊ θα έπρεπε να έχει 35 βαθμούς αντί για τους 14 που έχει τώρα, βαθμοί που θα την έφερναν στην 11η θέση, με άνεση πάνω από τη μέση της βαθμολογίας. Δυστυχώς όμως, τα κριάρια κουβαλάνε στους ώμους τους μια βαρύτατη τιμωρία 21 βαθμών. Με τα αποτελέσματα που φέρνουν, κάποιος αισιόδοξος θα έλεγε ότι έχουν ελπίδες να τα καταφέρουν, αλλά τα πράγματα είναι ακόμα πιο ζοφερά.
Αν είσαι κάτοικος των Ιστ Μίντλαντς εκεί κάπου στο Ντέρμπι και θέλεις να διατηρήσεις μια ικμάδα της ψυχικής σου υγείας, σίγουρα δεν πρέπει να διαβάζεις τις ειδήσεις των τελευταίων ημερών. Δεν υπάρχει στην κυριολεξία τίποτα το ευχάριστο. Πριν όμως πάμε στο παρόν, ας πάμε στο πρόσφατο παρελθόν. Μετά από ένα σερί στην Πρέμιερ Λιγκ, το 2002 η ομάδα υποβιβάζεται και τα οικονομικά προβλήματα ξεκινούν. Το 2006 αλλάζει ιδιοκτησία, κάνει μια καλή πορεία, κερδίζει την άνοδο στον τελικό με την Μπράιτον και μαζί τα πολλά πολλά εκατομμύρια της Πρέμιερ Λιγκ. Η πορεία της όμως στην μεγάλη κατηγορία είναι τραγική. Τα κριάρια πέφτουν αμέσως γράφοντας το χειρότερο ρεκόρ στην ιστορία της Πρέμιερσιπ. Μόλις 1 νίκη και συνολικά 11 βαθμοί τη φέρνουν στην τελευταία θέση. Υποβιβασμός μέσα σε μια σεζόν και νέα οικονομικά προβλήματα, η ομάδα μάχεται να παραμείνει στην 2η κατηγορία της Αγγλίας. Μέχρι που το 2013-14 με τον Στιβ Μακλάρεν προπονητή κατακτά την 3η θέση και φτάνει μέχρι τον τελικό των πλέι-οφ. Εκεί όμως χάνει από την ΚΠΡ.
Τέταρτη νίκη στα τελευταία πέντε παιχνίδια και κόσμος που στηρίζει
Τον Μάιο του 2014 μπαίνει στο μετοχικό σχήμα ο ντόπιος επιχειρηματίας Μελ Μόρις. Ο Μόρις είναι ο ορισμός αυτού που λένε στο χωριό μου εντρεπρενούρ. Ξεκινά δουλεύοντας σε μια εταιρεία με πλακάκια και στη συνέχεια φτιάχνει μια ιστοσελίδα γνωριμιών με όνομα uDate την οποία και πουλάει για περίπου 100 εκατομμύρια λίρες. Τα χρήματα τα επενδύει σε μια άλλη εταιρεία κυβερνοασφάλειας, την οποία και πουλάει αργότερα για να δημιουργήσει την εταιρεία King. Αν σας θυμίζει κάτι το όνομα, σίγουρα θα το έχετε δει στο τάμπλετ που πήρατε δώρο στη μητέρα σας, καθώς είναι η εταιρεία που γνώρισε απίστευτη επιτυχία με το παιχνίδι Candy Crush Saga, ένα αγαπημένο παιχνίδι για μεγαλύτερους (και όχι μόνο) ανθρώπους. Ο Μόρις πουλάει την King στην Activision Blizzard, μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον χώρο του gaming με παιχνίδια όπως τα Call of Duty, World of Warcraft, Hearthstone, Diablo και πολλά ακόμα, και αποχωρεί με 450 εκατομμύρια στην τσέπη.
Αποφασίζει να τα επενδύσει στην ομάδα της περιοχής του και όλα μοιάζουν ρόδινα. Η Ντέρμπι θα σπάσει τέσσερις διαδοχικές φορές το ρεκόρ της σε ποσό για μεταγραφές. Ο Μόρις μπορεί να ξέρει από εφαρμογές, μπορεί να σκορπά χρήματα, αλλά από ποδοσφαιρικές γνώσεις φαίνεται να πάσχει. Θα αλλάξει εννιά φορές προπονητή μέσα σε έξι χρόνια. Η Ντέρμπι θα μπει τρεις φορές στα πλέι οφ, τις δύο θα αποκλειστεί στον ημιτελικό και το 2019 θα φτάσει στον τελικό με κόουτς τον Φράνκ Λάμπαρντ. Εκεί θα χάσει από την Άστον Βίλα με 2-1. Η Ντέρμπι Κάουντι μοιάζει ένα βαρέλι δίχως πάτο για τον Μόρις που ξοδεύει και χάνει λεφτά συνεχώς. Υπολογίζεται ότι έχει χάσει περίπου 200 εκατομμύρια λίρες. Τα προβλήματα αρχίζουν να μεγαλώνουν όταν η EFL κατηγορεί τον Μόρις ότι αγόρασε το γήπεδο της ομάδας με φουσκωμένη τιμή, όταν πήρε και την ομάδα. Το ίδιο συμβαίνει και για την κοστολόγηση πολλών παικτών του συλλόγου, με την αξία τους να φουσκώνει. Τα κριάρια απειλούνται με αφαίρεση βαθμών, αλλά τελικά δικαιώνονται. Η ανακούφιση δεν θα κρατήσει όμως για πολύ.
Η τελευταία μεγάλη ευκαιρία για την Ντέρμπι Κάουντι
Ο Μόρις βρίσκεται πλέον σε δύσκολη θέση. Προσπαθεί να βρει αγοραστή και συζητά με τον Σεΐχη Καλέντ μπιν Ζαγιέντ Αλ Νεχαγιάν, ξαδερφάκι του Σεΐχη Μανσούρ της Σίτι. Ο κόσμος αναθαρρεί, αλλά η υπόθεση δεν προχωρά. Λίγους μήνες αργότερα, τον Απρίλιο του 2021, ανακοινώνεται η πώληση στον Ισπανό επιχειρηματία Έρικ Αλόνσο. Η εταιρεία No Limit Sports Limited (τα αστεία γράφονται μόνα τους) αδυνατεί όμως να παρουσιάσει τα χρήματα και η πώληση ακυρώνεται έναν μήνα μετά. Η Ντέρμπι με προπονητή του Γουέιν Ρούνεϊ σώζεται τελικά για έναν μόλις βαθμό. Τα άσχημα νέα δεν έχουν όμως τέλος. Η EFL που έχει κάνει έφεση δικαιώνεται εν μέρει, καθώς κρίνεται ότι η Ντέρμπι όντως είχε αυξήσει την αξία των παικτών της και έτσι η ομάδα του Μόρις βρίσκεται να έχει παραβεί τους κανόνες του Financial Fair Play. Τον περασμένο Ιούλιο η Ντέρμπι τιμωρείται με εμπάργκο στις μεταγραφές.
Η ομάδα μένει με εννιά μόλις επαγγελματίες παίκτες με συμβόλαιο. Λίγο αργότερα, η Λίγκα μετριάζει την απόφαση και δίνει το δικαίωμα στη Ντέρμπι να πάρει παίκτες, αλλά με πολύ αυστηρά κριτήρια στα συμβόλαια. Ελεύθερους μόνο και για μισό ή έναν χρόνο το πολύ. Αλλά είπαμε, ο κατήφορος δεν έχει τελειωμό και τα χτυπήματα είναι απανωτά. Τον Σεπτέμβριο η Ντέρμπι ανακοινώνει ότι μπαίνει σε “administration”, ας πούμε στα ελληνικά “διοίκηση πρωτοδικείου” με σκοπό να βρει νέο ιδιοκτήτα. Ο σύλλογος υποστηρίζει ότι η πανδημία έφερε επιπλέον προβλήματα (της τάξης των 20 εκατομμυρίων) και ότι παρότι βρίσκεται σε διαδικασία πώλησης, δεν υπάρχει κάτι χειροπιαστό. Αυτό επισύρει αυτόματα τιμωρία 12 βαθμών. Η Ντέρμπι πάει σε αρνητική βαθμολογία και στην τελευταία θέση. Πόση μιζέρια να αντέξει ο δόλιος οπαδός της Ντέρμπι όμως; Αρκετή.
Νοέμβριος 2021. Η Λίγκα που έχει ήδη επιβάλλει το πρόστιμο των 100.000 λιρών και την απαγόρευση μεταγραφών, αποφασίζει επιτέλους και για την τιμωρία βαθμών για την υπόθεση που κρατάει από το 2020. Εννιά ακόμα βαθμοί, το σύνολο 21 (και άλλοι τρεις σε αναστολή). Μπλακ τζακ. Κάπως έτσι φτάνουμε μέσα Ιανουαρίου. Η Ντέρμπι με τους ηρωικούς παίκτες και τον ηρωικό Ρούνεϊ μάχεται και ξεκολλάει από τον πάτο για πρώτη φορά. Απέχει οκτώ βαθμούς από τη σωτηρία, ένα μικρό θαύμα θα πει κανείς. Αρκεί όμως αυτό; Όπως είπαμε στην αρχή, αν ανοίξεις να διαβάσεις ειδήσεις για την Ντέρμπι θα σε πιάσει η ψυχή σου.
Το μήνυμα ίσως να είναι προφητικό. Αν τα κριάρια αποβληθούν, θα μείνουν μακριά από το γρασίδι.
Έχασε τον βετεράνο Φιλ Τζαγιέλκα που πήγε στην Στόουκ και αναγκάστηκε να πουλήσει τον Σίνι για ελάχιστα χρήματα στη Γουίγκαν. Την ίδια στιγμή, με την Έβερτον να απολύει τον Ράφα Μπενίτεθ, το όνομα του Ρούνεϊ εμφανίζεται να παίζει και ως υποψηφίου για τον πάγκο της παιδικής του ομάδας. Ο Ρούνεϊ είναι ο άνθρωπος που έχει κρατήσει τη Ντέρμπι ζωντανή αγωνιστικά τόσο πέρσι, όταν και κατάφερε να τη σώσει, όσο και φέτος, αφού όπως είπαμε η ομάδα θα βρισκόταν άνετα στο πάνω μισό του πίνακα. Μια ενδεχόμενη φυγή του θα ήταν το τελικό χτύπημα. Ή μήπως όχι; Μπορεί το τέλος να έρθει πριν καν τελειώσει η σεζόν. Η Λίγκα απειλεί με άμεση αποβολή της Ντέρμπι από το πρωτάθλημα, με τα αποτελέσματά της να ακυρώνονται, αν δεν βρει τα απαραίτητα χρήματα μέχρι την 1η Φεβρουαρίου. Το φάσμα της καταστροφής ποτέ δεν ήταν τόσο κοντά.
Τις τελευταίες μέρες γράφεται ότι εμφανίστηκαν κάποιοι ενδιαφερόμενοι και ο κόσμος του συλλόγου βρίσκεται σε αναμμένα κάρβουνα. Ένας από αυτούς είναι κι ο Μάικ Άσλεϊ, ο πρώην ιδιοκτήτης της Νιούκαστλ. Ο άνθρωπος τον οποίο οι οπαδοί προσπαθούσαν χρόνια να διώξουν. Αλλά στη Ντέρμπι, ακόμα και ο διάβολος θα φαινόταν μια καλή λύση τη δεδομένη στιγμή. Τη στιγμή που ενδέχεται να χάσει κι άλλους ποδοσφαιριστές για να ξεχρεώσει και ψάχνοντας να βρει έναν αγοραστή ώστε να μην αποβληθεί και να δώσει αγωνιστικά τη μάχη μέχρι το τέλος, η έκφραση που ταιριάζει είναι “beggars cannot be choosers”. Ή αν το θέλετε ελληνικά, «ο πνιγμένος από τα μαλλιά του πιάνεται». Οι οπαδοί του συλλόγου έχουν μαζέψει 35.000 υπογραφές για να πιέσουν τον τοπικό βουλευτή να ασχοληθεί με το θέμα και τα εμπόδια που έχουν μπει για να γίνει η μεταβίβαση. Το μελόδραμα της Ντέρμπι θα έχει κι άλλα επεισόδια, πέρα από το αγωνιστικό, με την ομάδα να δίνει το ματς με τη Φόρεστ για να μην πέσει για πρώτη φορά στην 3η κατηγορία μετά από τρεις και βάλε δεκαετίες.