Αν κοιτάξει κανείς την προϊστορία στο ζευγάρι των ημιτελικών του Κόπα Λιμπερταδόρες ανάμεσα σε Μπόκα Τζούνιορς και Παλμέιρας θα διαπιστώσει μια απόλυτη ισορροπία στις μεταξύ τους αναμετρήσεις στον σημαντικότερο θεσμό της Νότιας Αμερικής. Σε δέκα παιχνίδια, οι δύο ομάδες έχουν από δύο νίκες και έξι ισοπαλίες. Αν δούμε όμως τι γίνεται με τις προκρίσεις, εκεί διαπιστώνουμε ότι οι Αργεντίνοι πάντα βρίσκουν τον τρόπο να παίρνουν την πρόκριση σε νοκ άουτ ή το κύπελλο. Τρεις φορές διεκδίκησαν οι δύο σύλλογοι το εισιτήριο για έναν τελικό ή την ίδια την κούπα και η Μπόκα χαμογέλασε και τις τρεις. Και μάλιστα συχνά με παρόμοιο τρόπο.
Το πρώτο ραντεβού των δύο συλλόγων έρχεται το 1994 στη φάση των ομίλων. Εκεί η Παλμέιρας θα καταφέρει να πετύχει την πιο βαριά ήττα στην ιστορία της Μπόκα στον θεσμό, ένα εντυπωσιακό 6-1. Μια τεράστια νίκη μεν, αλλά μία φάση ομίλων δε. Το πρώτο μεγάλο ραντεβού θα έρθει έξι χρόνια αργότερα, στους διπλούς τελικούς του Λιμπερταδόρες του 2000, με δυο σπουδαίους προπονητές, τον Κάρλος Μπιάνκι (ή Μπιάντσι επί το αργεντινικότερο) και τον Λουίς Φελίπε Σκολάρι. Στο πρώτο ματς, μεγάλος πρωταγωνιστής ήταν ένας γνώριμός μας. Ο Ροδόλφο Αραουμπαρένα, παρότι αριστερό μπακ, βρέθηκε δυο φορές στο κατάλληλο σημείο και έδωσε δυο φορές το προβάδισμα στην Μπόκα. Κάθε φορά όμως, οι Βραζιλιάνοι έβρισκαν την άκρη για να ισοφαρίσουν. Το πρώτο ματς τελείωσε με 2-2.
Η ρεβάνς έγινε στο Μορουμπί του Σάο Πάουλο και ήταν ένα ματς που λίγοι θυμούνται, καθώς ήρθε ισόπαλο χωρίς γκολ. Με τα εκτός έδρας να μην υπολογίζονται, οι δύο ομάδες οδηγήθηκαν στη διαδικασία των πέναλτι. Μια διαδικασία που οι Βραζιλιάνοι γνώριζαν πολύ καλά. Έτσι απέκλεισαν την Πενιαρόλ στους 16, έτσι απέκλεισαν και την Κορίνθιανς στους ημιτελικούς. Μόνο που τελικά αυτό δεν ήταν πλεονέκτημα, όπως αποκάλυψε ο σπουδαίος Κολομβιανός τερματοφύλακας της Μπόκα Όσκαρ Κόρδοβα. «Το βράδυ πριν τη ρεβάνς βάλαμε το βίντεο στον υπολογιστή στο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Είχαμε όλα τα δεδομένα από τα προηγούμενα πέναλτί τους. Συνήθως, όταν ένας παίκτης σκοράρει στη διαδικασία των πέναλτι, νιώθει άνετα με την επιλογή του. Είδαμε τα πέναλτι. Όλοι επέλεγαν γωνίες. Για παράδειγμα ο Άλεξ Σόουζα διάλεγε το αριστερό δοκάρι. Το έκανε τόσο πολύ, που έναν χρόνο αργότερα επέλεξε πάλι την ίδια πλευρά. Ακόμα και όταν τον συνάντησα στην Τουρκία (ο Σόουζα έπαιξε 8 χρόνια στη Φενέρ και ο Κόρδοβα 4 χρόνια στην Μπεσίκτας), πάλι επέλεξε την ίδια πλευρά. Ο άνθρωπος είναι ένα πλάσμα της συνήθειας, ειδικά σε μια κατάσταση τόσο κρίσιμη όσο ένας τελικός Λιμπερταδόρες. Έτσι, ο Άλεξ διάλεξε αριστερά, ο Φαουστίνο δεξιά και ο Ρόκε Τζούνιορ αριστερά. Με άλλα λόγια, ήταν ξεκάθαρο για μένα πού θα σούταραν. Το πιο σημαντικό πράγμα που είχα να κάνω ήταν να μην κουνιέμαι πολύ, ώστε να μην έχουμε επανάληψη. ‘Γνωρίζεις πού θα σουτάρουν, το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να πηδήξεις και να αρπάξεις την μπάλα’ μου είπε ο Κάρλος».
Η θεωρία των Αργεντίνων είχε βάση τελικά. Παρότι δεν είναι κάτι που συμβαίνει πάντα, οι Βραζιλιάνοι έχοντας πρόσφατη την επιτυχία στον ημιτελικό ακολούθησαν την πεπατημένη. Φυσικά ακόμα και όταν έχεις σκονάκι δεν είναι όλα εύκολα. Ο Άλεξ Σόουζα για παράδειγμα χτύπησε πολύ καλά το πέναλτι και το έβαλε. Και φυσικά θα πρέπει να σκοράρουν και οι συμπαίκτες σου. Σκελότο, Ρικέλμε, Παλέρμο και Χόρχε Μπερμούδες ήταν αλάνθαστοι. Ο Κόρδοβα “μάντεψε” σωστά τα 3 από τα 4 πέναλτι (μόνο ο Ροζέριο τον ξεγέλασε) και απέκρουσε τα 2 από τα 3 (του Φαουστίνο Ασπρίγια και του Ρόκε Τζούνιορ). Η Μπόκα κατέκτησε το τρόπαιο μέσα στη Βραζιλία, ένα Κόπα Λιμπερταδόρες που έμεινε αξέχαστο, καθώς είχε μια ιδιαίτερα γλυκιά γεύση από την πρόκριση επί της μισητής Ρίβερ Πλέιτ στα προημιτελικά.
Την επόμενη σεζόν, το 2001, οι δύο ομάδες θα συναντηθούν ξανά. Η Μπόκα κάνει μια εξαιρετική πορεία και φτάνει σχεδόν διά περιπάτου στα ημιτελικά. Αντίθετα, η Παλμέιρας έχει χρειαστεί και πάλι δύο φορές να περάσει στα πέναλτι, στους εμφύλιους απέναντι στη Σάο Καετάνο και την Κρουζέιρο. Δυο συνεχόμενες προκρίσεις στα πέναλτι. Οι “Μποστέρος” αγωνιστικά μοιάζουν ένα βήμα μπροστά, φαβορί. Οι Βραζιλιάνοι όμως θα μπουν με θάρρος και θράσος στο Μπομπονέρα. Θα παγώσουν δύο φορές το θερμό κοινό της Μπόκα, με Άλεξ και Φάμπιο Τζούνιορ. Η Μπόκα θα χρειαστεί να ισοφαρίσει δύο φορές για να φέρει το ματς στην ισορροπία.
Ο 1ος ημιτελικός, το ματς που η Παλμέιρας αδικήθηκε
Στην Παλμέιρας όμως, ακόμα και χρόνια μετά, το παιχνίδι έχει μείνει ως μια κλοπή χάρη στα σφυρίγματα του Παραγουανού Ουμπάλδο Ακίνο, τον οποία μάλιστα αποκαλούν “Ρουμπάλδο”, ενώνοντας το όνομά του με την κλοπή, τη ληστεία. Οι Βραζιλιάνοι μπήκαν πολύ καλά, κρατούσαν μπάλα, άντεχαν στην πίεση και άνοιξαν το σκορ. Η Μπόκα ισοφάρισε χάρη σε ένα πέναλτι που με την καλύτερη διάθεση θα μπορούσε κάποιος να το χαρακτηρίσει ως “soft”. Μια βουτιά που ο Παραγουανός σφύριξε αμέσως (περίπου στα 48” του παραπάνω βίντεο) και θυμίζει κακές εποχές ελληνικού ποδοσφαίρου. Οι Βραζιλιάνοι προηγήθηκαν εκ νέου, αλλά μια μαγεία του Ρικέλμε έδωσε έτοιμο γκολ στον Μπαρίχο για το 2-2. Ο Ακίνο δεν πήρε το παρατσούκλι μόνο για το πέναλτι της ισοφάρισης όμως. Με το σκορ στο 2-2, το παιχνίδι συνέχισε να έχει άγρια ομορφιά. Να είναι σκληρό (όχι αντιαθλητικό) και να έχει δύο ομάδες που προσπαθούσαν να πάρουν τη νίκη μέχρι το τέλος. Οι Βραζιλιάνοι θα μπορούσαν να το είχαν καταφέρει, όταν ο Φερνάντο βγήκε τετ-α-τετ με τον Κόρδοβα και ο Κολομβιανός φάνηκε να τον ανατρέπει. “Πέναλτσι, πέναλτσι, πέναλτσι“, φώναζαν μάταια οι Βραζιλιάνοι σπίκερ στη ζωντανή μετάδοση και βλέποντας το βίντεο με τις φάσεις (περίπου στα 2′) έχουν δίκιο. Ο Ακίνο όμως θα βγάλει μια κίτρινη για θέατρο στον Βραζιλιάνο (που μάλιστα θα αποβληθεί λίγο αργότερα).
Το 2-2 του Μπομπονέρα θεωρείται από τους ανθρώπους της Παλμέιρας ως μια από τις μεγαλύτερες αδικίες στην ιστορία του συλλόγου. Ο κόουτς Σέλσο Ροθ θα διηγηθεί μια ιστορία, σύμφωνα με την οποία συνάντησε τον διαιτητή μετά το τέλος του αγώνα. «Τον πέτυχα κατά τύχη στο πάρκινγκ. Εγώ πήγαινα στο πούλμαν μας και αυτός στο αυτοκίνητό του. Με είδε και μου είπε “Κόουτς, κόουτς, το αποτέλεσμα ήταν καλό για όλους μας. Τώρα είμαστε όλοι καλά. Πώς θα φεύγαμε από εδώ αν κερδίζατε;“ Και έβαλε τα γέλια. Μόνοι όσοι ξέρουν το κλίμα στο Μπομπονέρα θα καταλάβαιναν τι εννοούσε», είπε ο κόουτς. Αν η ιστορία είναι αληθινή δεν το γνωρίζουμε, η αλήθεια είναι ότι ο Ακίνο ήταν από τους κορυφαίους διαιτητές εκείνη την εποχή, αλλά στο συγκεκριμένο ματς οι δυο αυτές αποφάσεις ήταν κραυγαλέες. Βέβαια, υπάρχουν και 1-2 φάσεις στις οποίες η Μπόκα ζητάει πέναλτι στο 2ο ημίχρονο, αλλά είναι πταίσματα.
Ο επαναληπτικός αγώνας στα ημιτελικά του 2001
Η ρεβάνς ήταν μια διαφορετική κατάσταση. Στην μικρούλα “Παλέστρα Ιτάλια”, την ιστορική έδρα της Παλμέιρας, τα πράγματα δεν πήγαιναν τόσο καλά για τους γηπεδούχους. Η Μπόκα μπήκε πολύ δυνατά και στο 17′ είχε κάνει το σκορ ήδη 0-2 με τους Γκαϊτάν και φυσικά τον Ρικέλμε που πιθανότατα βρισκόταν στην καλύτερη περίοδο της καριέρας του. Η Παλμέιρας μείωσε σε 1-2 πριν βγει το ημίχρονο και έδωσε ξανά ενδιαφέρον στον ημιτελικό. Παρότι έμεινε με 10 παίκτες, κατάφερε να ισοφαρίσει με αυτογκόλ του Μπερμούδες. Κάπως έτσι και το δεύτερο ματς έληξε με 2-2 και οι ομάδες για δεύτερη φορά σε δύο σεζόν έλυσαν τις διαφορές τους στα πέναλτι. Η μελέτη του Κόρδοβα έπιασε ξανά. Ήταν ένα deja-vu για τους Βραζιλιάνους. 1ο πέναλτι ξανά ο Άλεξ, ξανά στην ίδια πλευρά, αλλά αυτή τη φορά ο Κόρδοβα θα το πιάσει. Ο Ρικέλμε θα σουτάρει ένα άπιαστο για το 0-1. Η διαδικασία θα γίνει πιο δύσκολη στη συνέχεια με τον Τραβέρσο της Μπόκα να στέλνει την μπάλα στον ουρανό του Σάο Πάουλο, αλλά το αποτέλεσμα θα είναι το ίδιο. Επικράτηση της Μπόκα, με δυο χαμένα πέναλτι της Παλμέιρας. Μια νίκη που την έφερε στον τελικό και σε μια νέα κατάκτηση του τροπαίου.
Χρειάστηκε να περάσουν 17 ολόκληρα χρόνια για ξαναβρεθούν οι δύο ομάδες στο Κόπα Λιμπερταδόρες. Στον 8ο όμιλο της πρώτης φάσης του 2018, όταν και οι Βραζιλιάνοι βγήκαν πρώτοι, ενώ η Μπόκα ίδρωσε για να κατακτήσει τη δεύτερη θέση από την Ατλέτικο Τζούνιορ της Κολομβίας. Με μια ισοπαλία στη Βραζιλία και ένα απολαυστικό 0-2 στο Μπομπονέρα, η Παλμέιρας πήρε μια πολύ πολύ μικρή εκδίκηση. Ο σκόρερ Λούκας Λίμα θα κάνει νόημα στο κοινό του Μπομπονέρα να κάνει ησυχία, ενώ στα αποδυτήρια θα γίνει μια κανονική γιορτή. Η οποία κράτησε λίγο. 17 χρόνια είχαν να βρεθούν και τελικά βρέθηκαν δύο φορές μέσα στην ίδια σεζόν. Μετά από τους ομίλους, τα είπαν ξανά στα ημιτελικά, όπως το 2001. Η Μπόκα βρήκε δύο γκολ στα τελευταία λεπτά με τον Νταρίο Μπενετέτο και πήρε σημαντικό προβάδισμα με 2-0. Το δεύτερο ματς, έληξε με το συνηθισμένο σκορ. Για τέταρτη φορά σε δέκα παιχνίδια, ένα ματς Παλμέιρας-Μπόκα ήρθε 2-2. Οι Βραζιλιάνοι άνοιξαν το σκορ νωρίς, αλλά μέσω VAR το γκολ ακυρώθηκε για οφσάιντ. Πριν προλάβουν να συνέλθουν είδαν να γίνεται το 0-1 και με τα εκτός έδρας γκολ να μετράνε τα πράγματα έγιναν πολύ δύσκολα. Το πάλεψαν, όπως πάντα παλεύουν τα ματς με την Μπόκα, γυρίζοντας το σκορ στο 2-1 στο 60′ και πιστεύοντας σε ένα μικρό θαύμα. Ο Μπενετέτο όμως έκανε το τελικό 2-2. Η Μπόκα πήρε την πρόκριση για τους αξέχαστους τελικούς του 2018 με τη Ρίβερ, εκεί που η κόντρα των δύο ομάδων έφτασε στο peak της και αναγκάστηκαν να αλλάξουν ήπειρο για να λύσουν τις διαφορές τους.
To 2ο, υπέροχο γκολ του Μπενετέτο μέσα από το γήπεδο
Φέτος, για μια ακόμα φορά, οι δύο ομάδες θα βρεθούν αντιμέτωπες σε ημιτελικό. Μόνο που τα πράγματα είναι αρκετά διαφορετικά πλέον. Η Παλμέιρας πλέον είναι μια από τις σημαντικές δυνάμεις στο βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο, μαζί με τη Φλαμένγκο ίσως οι πιο σταθερές. Η “Βερντάο” έχει τα τελευταία χρόνια τρία πρωταθλήματα Παουλίστα, ένα πρωτάθλημα Βραζιλίας και δύο Λιμπερταδόρες. Ο Αμπέλ Φερέιρα έχει φτιάξει ένα σύνολο πολύ δυνατό που παίζει έξυπνα και ξέρει τι ζητάει στο γήπεδο. Αλλά δεν είναι μόνο η Παλμέιρας, είναι η ξεκάθαρα ηγεμονία των Βραζιλιάνων σε έναν θεσμό που οι Αργεντίνοι είχαν τα πρωτεία και πλέον είναι κομπάρσοι. Το ποδόσφαιρο της Αργεντινής αντιμετωπίζει τρομερά προβλήματα, οι ομάδες φαίνονται αποδυναμωμένες. Είναι μια πλήρης αντιστροφή της κατάστασης. Οι Αργεντίνοι που έβλεπαν τις πίκρες από την εθνική τους, τη μία μετά την άλλη, ενώ οι Βραζιλιάνοι κατακτούσαν τίτλους, είχαν ως αποκούμπι τους συλλόγους τους. Πλέον, συμβαίνει το αντίστροφο. Η εθνική Βραζιλίας δεν τα πηγαίνει τόσο καλά, αλλά στο Λιμπερταδόρες είχαμε τρεις σερί τελικούς ανάμεσα σε βραζιλιάνικες ομάδες και αν η Μπόκα δεν τα καταφέρει με την Παλμέιρας θα το έχουμε για τέταρτη συνεχόμενη χρονιά, καθώς ο άλλος ημιτελικός είναι ανάμεσα σε Φλουμινένσα και Ιντερνασιονάλ. Οι συνθήκες δείχνουν πιο κατάλληλες από ποτέ για να σπάσει η Παλμέιρας επιτέλους αυτή την κακή παράδοση, ποτέ ξανά δεν ήταν τόσο μεγάλο φαβορί.