Κάποια μέρα που ο Ζλάταν έτρωγε στο εστιατόριο της Γιουνάιτεντ στο Μάντσεστερ, ένα πιτσιρικάκι τον πλησίασε. Ήταν παίκτης των ακαδημιών, αλλά πλησίασε με θάρρος έναν από τους πιο διάσημους ποδοσφαιριστές των τελευταίων δεκαετιών. Εκεί γύρω στα 15 του, όχι ιδιαίτερα ψηλός, έφτασε δίπλα στον θηριώδη τύπο (με τα διπλά του χρόνια περίπου) που αρέσκεται να μιλάει στο τρίτο πρόσωπο για τον εαυτό του και του είπε: «Γνωρίζεις τον πατέρα μου». Ο Ζλάταν δεν μπόρεσε να φανταστεί ποιος ήταν ο πατέρας του και ρώτησε το κλασικό “τίνος είσαι εσύ”, για να πάρει την απάντηση ότι είναι ο Άντονι Ελάνγκα και ο πατέρας του είναι ο Τζόζεφ Ελάνγκα. «Ελάνγκα, Ελάνγκα…» σκέφτηκε ο Ζλάταν και παρά το γεγονός ότι έχει παίξει σε καμιά 10αρια ομάδες την τελευταία 20ετία γνωρίζοντας πολλούς παίκτες, αμέσως θυμήθηκε έναν από τους πιο παλιούς του συμπαίκτες, τον Καμερουνέζο αμυντικό.
Ο Ζλάταν ήταν ακόμα εκείνο το μικρό αλητάκι από τις φτωχογειτονιές του Μάλμο, γεμάτο με αυτοπεποίθηση και άπειρο ταλέντο. Ο Τζόζεφ Ελάνγκα είχε βρεθεί στη μόλις 2η ευρωπαϊκή του χώρα και προσπαθούσε να προσαρμοστεί. Αφήνοντας το 1998 τη Γιαουντέ για τη Θεσσαλονίκη και μετά από ένα πέρασμα από τον ΠΑΟΚ (στο οποίο πέρασε και δεν ακούμπησε) και Απόλλωνα Καλαμαριάς, ο Τζόζεφ Ελάνγκα βρισκόταν εκ νέου σε ένα εντελώς διαφορετικό μέρος, τη Σουηδία. Ζλάταν και Ελάνγκα δεν έπαιξαν πάρα πολύ μαζί. Ο Ιμπραΐμοβιτς ήταν ένα σούπερ ταλέντο που ο Άγιαξ κατάφερε να πάρει πολύ γρήγορα. Αντίθετα, ο Ελάνγκα βρήκε το μέρος που του ταίριαζε και έμεινε για μια 5ετία εκεί. Ο μικρός Άντονι δεν πρόλαβε να γνωρίσει τις ομορφιές και τα φαγητά της Σαλονίκης, καθώς γεννήθηκε το 2002 στο Μάλμο. Ο Ζλάταν που διηγείται την πρώτη του γνωριμία με τον πιτσιρικά Άντονι, λέει ότι ήταν πολύ χαρούμενος που θα είχε ακόμα έναν Σουηδό στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Μπαμπάς Ελάνγκα και Ζλάταν. Από το μακρινό 2000.
Λίγα χρόνια αργότερα, ο Ζλάταν κλήθηκε ξανά στην εθνική Σουηδίας για τα κρίσιμα προκριματικά για το Μουντιάλ του Κατάρ. Η επιστροφή του 40χρονου δεν παραξένεψε κανέναν, ο Ζλάταν ζει γι’ αυτές τις στιγμές, γι’ αυτό το όνειρο. Και αυτή τη φορά, εκείνο το πιτσιρικάκι που τον πλησίασε στο εστιατόριο βρίσκεται δίπλα του. Ως συμπαίκτης αυτή τη φορά. Σίγουρα όχι ως φτασμένος παίκτης, αλλά ως ένα ακόμα ταλέντο. «Είναι σπουδαίο ταλέντο, έχει όλο το μέλλον μπροστά του και αν συνεχίσει να δουλεύει έτσι, τα πράγματα θα πάνε καλά». Κι ο Άντονι Ελάνγκα συμπληρώνει: «Όταν ήμουν μικρός τον είχα ως πρότυπο, ήταν κι αυτός από τη Σουηδία. Μόλις έμαθα ότι ήρθε στη Γιουνάιτεντ, ανυπομονούσα να τον συναντήσω να τον ρωτήσω τι θυμόταν από τον πατέρα μου, να προπονηθώ μαζί του» Πώς όμως ο Άντονι έφτασε από το Μάλμο στο σημείο να είναι συμπαίκτης με τον Ζλάταν;
2022. Ο Ζλάταν με τον Ελάνγκα τζούνιορ.
Ο Τζόζεφ Ελάνγκα έκλεισε την καριέρα του στη Μάλμο, έχοντας περάσει και από τη Δανία. Ο Άντονι ξεκίνησε στην Έλφσμποργκ και στη συνέχεια πήγε κι αυτός στη Μάλμο, πριν μετακομίσει οικογενειακά στο Μάντσεστερ. Εκεί, με μόνιμη συνοδό τη μητέρα του προσπάθησε να συνεχίσει να παίζει μπάλα. Ήταν ένα κρύο και βροχερό βράδυ (καθόλου περίεργο στο Μάντσεστερ), όπως θυμάται ο Ίαν Φόρντερ, που προπονούσε την Κ14 της άσημης Χάτερσλι. Είδε μια μητέρα με τον μικρό της γιο να φαίνονται σαν να έχουν χαθεί. Τους πλησίασε και τους ρώτησε αν μπορούσε να τους βοηθήσει. Η κυρία Ντανιέλα Ελάνγκα με σπαστά αγγλικά ρώτησε αν αυτή η ομάδα ήταν η Χάιντ. Η Χάιντ έκανε προπονήσεις κι αυτή στο ίδιο μέρος, σε διπλανό γήπεδο, αλλά λόγω καιρού μάλλον είχε ακυρώσει εκείνη τη μέρα. Ο Φόρντερ τους είπε ότι η Χάιντ δεν εμφανίστηκε, αλλά αφού έκαναν τον κόπο, ας έμπαινε να παίξει μαζί τους ο μικρός. Η προπόνηση ήταν της Κ14, αλλά ο Άντονι ήταν τότε ούτε καν 12. Παρόλα αυτά, αρκούσαν δέκα λεπτά για να κυνηγήσει ο Φόρντερ τη μαμά του με τα χαρτιά για να τον γράψει στην ομάδα τους. Στα επόμενα 12 ματς σκόραρε 17 φορές και έδωσε 27 ασίστ και η ομάδα από τις μεσαίες θέσεις, έφτασε στις κορυφαίες. Ο Άντονι έκανε όλη τη διαφορά, όπως παραδέχεται ο τότε κόουτς του.
Ο Ελάνγκα έπαιρνε την μπάλα στο κέντρο, ντρίμπλαρε τη μισή ομάδα από τα παιδάκια που ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερά του και σκόραρε. Αλλά όπως λέει ο Φόρντερ, πιο εντυπωσιακό ήταν το πόσο αλτρουιστής ήταν, πόσες ασίστ έδινε και ότι δεν έδειχνε καθόλου εγωιστής στο παιχνίδι του. Οι ανιχνευτές ταλέντων τον ανακάλυψαν γρήγορα και μάλιστα ο Ελάνγκα έκανε και κάποιες προπονήσεις στις ακαδημίες της Μάντσεστερ Σίτι. Τελικά το μέλλον του ήταν στην άλλη ομάδα του Μάντσεστερ. Ένας από τους γονείς των παιδιών στην Κ14 ήταν και σκάουτ της Γιουνάιτεντ. Ενημέρωσε τον αρχι-σκάουτ και κάπως έτσι στα 14 του βρέθηκε σε μια από τις πιο ιστορικές ομάδες του κόσμου.
Ο Ελάνγκα ανέβηκε σιγά σιγά τις ομάδες του συλλόγου, πάντα ξεχωρίζοντας. Όπως και στη Χάτερσλι, έτσι και στη Γιουνάιτεντ έπαιζε με τους μεγαλύτερους. Έκανε ντεμπούτο στην Κ18 της Γιουνάιτεντ στα 15 του και έπαιξε με την Κ21 μόλις στα 17 του. Παρά το γεγονός ότι έφυγε γρήγορα από τις μικρές τοπικές ομάδες, δεν ξέχασε τους ανθρώπους που τον βοήθησαν. Όπως τον Τζον Κρόουκ, έναν έμπορο χαλιών στο Χάιντ. Ο Κρόουκ τον βοηθούσε πηγαίνοντάς τον με το αυτοκίνητό του στις προπονήσεις της Γιουνάιτεντ. Ο Ελάνγκα ήταν ευγνώμων γι’ αυτό και θεωρεί ότι του χρωστάει πολλά.
Παρά το ταλέντο του, ο Άντονι ήταν πάντα υποψήφιος για να πάει δανεικός. Ακόμα και σε αυτή τη μέτρια Γιουνάιτεντ των τελευταίων ετών, δεν είναι εύκολο να βρεις θέση στην πρώτη ομάδα. Ο Σόλσκιερ του έδωσε την ευκαιρία, του έδωσε την πρώτη του συμμετοχή με τη φανέλα της Γιουνάιτεντ, αλλά ο Σουηδός με καταγωγή από το Καμερούν σκεφτόταν να φύγει δανεικός για να βρει χρόνο και να βελτιωθεί. Ήταν η άφιξη του Ραλφ Ράνγκνικ που του άλλαξε την καριέρα. Ο προπονητής της Γιουνάιτεντ τον είδε στην πρώτη προπόνηση όπως λέει, πριν από το ματς με την Κρίσταλ Πάλας. Ήταν με διαφορά ο καλύτερος παίκτης και ρώτησε να μάθει περισσότερες πληροφορίες. Έμαθε ότι ο πιτσιρικάς σκεφτόταν να φύγει και του ζήτησε να παραμείνει, να προπονηθεί και να δούνε πώς θα πάει μέχρι να κλείσει η μεταγραφική περίοδος. Ο Ελάνγκα άρπαξε την ευκαιρία και έγινε κανονικό μέλος του συλλόγου. Σίγουρα δεν είναι κάποια αποκάλυψη που θα αλλάξει το ποδόσφαιρο, αλλά όλοι μιλάνε με τα καλύτερα λόγια για το πόσο προπονείται, πόσο παθιάζεται και τα δίνει όλα. Είναι σίγουρα στα δικά του χέρια να αρπάξει την ευκαιρία. Ευκαιρία που όπως είδαμε τον έφερε πλέον και διεθνή.
Μόλις το ταλέντο του Ελάνγκα έγινε γνωστό, έτσι και οι μνηστήρες αυξήθηκαν. Ο νεαρός μπορούσε να επιλέξει ανάμεσα σε τρεις εθνικές. Καμερούν, Σουηδία και Αγγλία (κι αν ο μπαμπάς τα πήγαινε καλύτερα στην Καλαμαριά, ίσως θα μπορούσε και Ελλάδα). Μέχρι πριν λίγο καιρό, το Καμερούν προσπαθούσε να τον πείσει, παρότι ο Άντονι είχε παίξει με τις μικρές εθνικές της Σουηδίας. Ο ίδιος, παρά τον μεγαλύτερο ανταγωνισμό στη Σουηδία, επέλεξε την ομάδα του Ζλάταν. «Έχω γεννηθεί στη Σουηδία και αυτό σημαίνει πολλά για μένα. Έχω περάσει το 75% της ζωής μου εκεί. Η Σουηδία ήταν πάντα το μεγάλο μου όνειρο», λέει και ξεκαθαρίζει την απόφασή του.
Οh, oh, it’s Elanga.
Πριν λίγο καιρό έζησε τη μεγαλύτερη του στιγμή. Μπήκε αλλαγή στη Μαδρίτη και με ένα ωραίο γκολ ισοφάρισε σε 1-1 το παιχνίδι με την Ατλέτικο Μαδρίτης για το Τσάμπιονς Λιγκ. Ο Κρόουκ ήταν εκεί και δεν το πίστευε. «Ήθελα να μπω μέσα να πανηγυρίσω», δήλωσε. Ο Ελάνγκα που δεν τον ξεχνάει και είναι πάντα σε επικοινωνία μαζί του, είχε δώσει 10 εισιτήρια για τον αγώνα. Ο Σουηδός που μιλάει φυσικά και γαλλικά και σουηδικά, αλλά πλέον και αγγλικά με προφορά του Μάντσεστερ χάρισε μια από τις λίγες φετινές χαρές στους οπαδούς της ομάδας του. Δυστυχώς για τη Γιουνάιτεντ, η ομάδα αποκλείστηκε στη ρεβάνς. Ο Ράνγκνικ λέει ότι ο Ελάνγκα είναι το ιδανικό παράδειγμα του τι μπορεί να συμβεί μέσα σε 2-3 μήνες στη ζωή και την καριέρα ενός ποδοσφαιριστή. Το θέμα είναι αν το ταλέντο αυτό θα τον κρατήσει στη Γιουνάιτεντ και με έναν νέο προπονητή, αν ο Άντονι θα μας κάνει να ασχολούμαστε μαζί του και στο μέλλον. Ακόμα δεν έχει κλείσει τα 20 του.