Τα κορυφαία πανεπιστήμια του πλανήτη δεν θέτουν ως προτεραιότητα το να προσφέρουν στους φοιτητές τους εξειδικευμένη γνώση στον τομέα σπουδών τους. Στόχος τους είναι να τους μάθουν να σκέφτονται και να αξιολογούν κάθε τι με έναν ξεχωριστό τρόπο, προετοιμάζοντας τους για να γίνουν οι επόμενοι ηγέτες αυτού του πλανήτη. Το ίδιο ακριβώς κάνει χρόνια τώρα και ο Γκεγκ Πόποβιτς…
Η φερόμενη συμφωνία του Ουίλ Χάρντι με τους Γιούτα Τζαζ για τη θέση του head coach έστρεψε τη σκέψη του κοινού και πάλι στη μήτρα παραγωγής των Σπερς. Το δώρο πάντα έχει αξία, όμως ακόμα μεγαλύτερη εντοπίζεται στον δωροδότη. Οι «Μορμόνοι» δίνουν το τιμόνι της ομάδας τους για τα επόμενα πέντε χρόνια σε ένα 34χρονο προπονητή, ο οποίος θα γίνει ο νεαρότερος στη θέση του στη λίγκα.
Ο Χάρντι ήταν βοηθός του κόουτς Ουντόκα πέρυσι στους Σέλτικς. Οι δύο τους αποφοίτησαν από το «πανεπιστήμιο των Σπερς» στο οποίο ο Χάρντι βρέθηκε για περίπου δέκα χρόνια. Ξεκίνησε ως εξωτερικός συνεργάτης, προωθήθηκε ως video coordinator το 2013 και ασσίσταντ κόουτς το 2015. Μάλιστα εντός της ομάδας συζητιόταν ότι θα είχε αρκετή τύχη ώστε να είναι αυτός που θα αντικαταστήσει τον «Ποπ» στον πάγκο όταν o «Μεγάλος» αποσυρθεί.
Φυσικά τίποτα δεν είναι τυχαίο. Η επιρροή του Γκρεγκ Πόποβιτς στη λίγκα αυτά τα 26 χρόνια που εργάζεται ως πρώτος προπονητής είναι καταλυτική. Δεν είναι απλά οι νίκες, παρότι μιλάμε για τον πολυνίκη προπονητή του ΝΒΑ. Δεν είναι οι τίτλοι. Είναι πολλά περισσότερα. Είναι πιθανότατα η κληρονομιά.
NBA: Τα μακροχρόνια στοιχήματα για τη σεζόν 2022/23
Ο Πόποβιτς έχει γαλουχήσει την αμερικανική αλλά και την παγκόσμια μπασκετική κοινότητα στο «μονοπάτι των Σπερς». Πρόκειται για μια φιλοσοφία που αφορά το αγωνιστικό κομμάτι αλλά και τη ζωή. Πρεσβεύει τον αλτρουισμό ως «θρησκεία», την ενσυναίσθηση, την εξάλειψη κάθε είδους έπαρσης, την ομαδική δουλειά και τη θυσία για το καλό του συνόλου, προάγει τις ανθρωπιστικές αξίες και τη συνεργασία αναζητώντας από όσους εμπλέκονται σε αυτήν να είναι ακομπλεξάριστοι. Να είναι απλά ο εαυτός τους.
Οι Σπερς κυριάρχησαν στη λίγκα με τον δικό τους τρόπο δείχνοντας τον δρόμο στις υπόλοιπες -όχι ιδιαίτερα λαμπερές- αγορές του ΝΒΑ για την επιτυχία. Κατάφεραν να διακρίνουν τον χρυσό κάτω από τη σκόνη αναπτύσσοντας πολλούς αθλητές οι οποίοι είτε είχαν μείνει στο περιθώριο είτε είχαν απορριφθεί από άλλους οργανισμούς. Τελευταίο παράγωγο της αναπτυξιακής τους διαδικασίας είναι φυσικά ο εξαιρετικός Dejounte Murray.
Αν μη τι άλλο, ο Γκεγκ Πόποβιτς έχει προσφέρει στη λίγκα μερικούς από τους καλύτερους σημερινούς της προπονητές. Μια βόλτα στο προπονητικό του «δέντρο» και μια αναφορά σε μερικά ονόματα θα σας πείσει.
Μάικ Μπούντενχόλζερ: Πέρασε 17 χρόνια ως ασσίσταντ στο πλευρό του Πόποβιτς, κερδίζοντας 4 πρωταθλήματα με τους Σπερς. Μετέφερε το μπάσκετ του «Ποπ» στη Τζόρτζια και στους Χοκς όταν ανέλαβε τη θέση του head coach κάνοντας τους πάντες να μιλούν για τους «Σπερς της Ανατολής». Κέρδισε το βραβείο του «κόουτς της χρονιάς» στη δεύτερη σεζόν του εκεί και φυσικά τον τίτλο του πρωταθλητή με τον Γιάννη και τους Μπακς.
Τέιλορ Τζένκινς: Η συνεργασία του με τους Σπερς ξεκίνησε το 2007 ενώ στο διάστημα 2008-13 αναβαθμίστηκε σε assistant (εργάστηκε και ως προπονητής της ομάδας στην αναπτυξιακή λίγκα). Ακολούθησε τον Μπουντενχόλζερ στην Ατλάντα και στο Μιλγουόκι. Το 2019 υπέγραψε ως πρώτος προπονητής στο Μέμφις αλλάζοντας τη μοίρα του οργανισμού. Το 2022 οι Γκρίζλις κατέκτησαν τον πρώτο division title στην ιστορία τους. Στα 38 του θεωρείται ένας από τους πιο ταλαντούχους κόουτς του ΝΒΑ.
Κουίν Σνάιντερ: H ιδιοφυΐα του Ντιούκ είχε αποφασίσει να σταματήσει την προπονητική όταν το 2007 ο Πόποβιτς πρότεινε στον Σνάιντερ να αναλάβει ως πρώτος προπονητής την αναπτυξιακή ομάδα των Σπερς. Τα τρία εκείνα χρόνια ξύπνησαν ξανά την αγάπη του Σνάιντερ για το μπάσκετ. Πριν λίγο καιρό αποφάσισε πως χρειάζεται ένα μικρό τάιμ-άουτ, αφήνοντας στο τραπέζι την πρόταση ανανέωσης των Τζαζ μετά από οχτώ χρόνια στο Σολτ Λέικ. Θεωρείται ένας από τους καλύτερους προπονητές της λίγκας και βασικός υποψήφιος για την αντικατάσταση του Ποπ στον πάγκο των Σπερς όταν φτάσει το πλήρωμα του χρόνου.
Ίμε Ουντόκα: Πέρασε ένα σημαντικό διάστημα της αγωνιστικής του καριέρας στους Σπερς, στων οποίων το προπονητικό επιτελείο προστέθηκε το 2012. Ο Ουντόκα έμεινε στο πλευρό του Πόποβιτς μέχρι το 2019. Η ρούκι σεζόν του στους Σέλτικς ήταν ιστορικά καλή καθώς οδήγησε τη Βοστώνη στον τίτλο της Ανατολικής Περιφέρειας.
Τζέιμς Μπορέγκο: Υπήρξε ασσίσταντ του Πόποβιτς από το 2003 έως το 2010 και από το 2015 έως το 2018. Εκείνο το καλοκαίρι υπέγραψε 4ετές συνεργασία με τη Σάρλοτ καταφέρνοντας να γίνει ο πρώτος Λατίνος head coach στην ιστορία της λίγκας.
Στιβ Κερ: Όπως και ο Ντοκ Ρίβερς, δεν είναι ακριβώς μέλος του «προπονητικού δέντρου» του Πόποβιτς καθώς αποτέλεσε μέρος του staff του μόνο στην TEAM USA. Παρόλα αυτά η επιρροή του Ποπ είναι «παντού» στην αγωνιστική φιλοσοφία (και όχι μόνο) του Κερ ο οποίος αγωνίστηκε υπό τον «δάσκαλο» για 4 σεζόν στο Σαν Αντόνιο. Ο αλτρουισμός και η σπουδαία κυκλοφορία της μπάλας των σπουδαίων Ουόριορς εμπνεύστηκαν από το μοντέλο των Σπερς όπως είχε δηλώσει ο ίδιος ο Κερ.
Μόντι Ουίλιαμς: Άλλος ένας προπονητής που συνεργάστηκε με τον Ποπ ως παίχτης (στο ξεκίνημα του τελευταίου στους Σπερς) και ως διοικητικός των «Σπιρουνιών». Παρότι δεν υπήρξε επίσης μέλος του coaching staff των Σπερς, δηλώνει ανοιχτά το πόσο η φιλοσοφία του Πόποβιτς καθόρισε τη δική του. Ο Ουίλιαμς έφτασε πέρυσι με τους Σανς στους τελικούς του ΝΒΑ ενώ φέτος αναδείχθηκε «κόουτς της χρονιάς» στο ΝΒΑ.
Όπως καταλαβαίνετε, ο Γκρεγκ Πόποβιτς ως «ιδέα» θα κυριαρχεί στο ΝΒΑ για πολλά χρόνια μετά την απόσυρση του.