Νοέμβριος 2015. Ο Ράτζα Ναϊνγκολάν χαλαρώνει στο σαλόνι ενός ξενοδοχείου στην Αμβέρσα. Η αναβολή του φιλικού ανάμεσα στο Βέλγιο και την Ισπανία λόγω των τρομοκρατικών επιθέσεων στο Παρίσι του δίνει τη δυνατότητα να περάσει λίγο χρόνο με την οικογένεια του και μερικούς στενούς φίλους. Κάποιοι επισκέπτες του ξενοδοχείου όμως δεν τον αναγνωρίζουν. Με το κλίμα να είναι περίεργο σε όλη την κεντρική Ευρώπη λόγω των γεγονότων, η παράνοια χτυπάει κόκκινο και κάποιος καλεί την αστυνομία, λέγοντας πως στο ξενοδοχείο βρίσκεται ένας τύπος με ύποπτη φάτσα και πολλά τατουάζ, που κυκλοφορεί παντού με καπέλο.

Λίγη ώρα μετά ένα περιπολικό καταφτάνει. Όταν οι αστυνομικοί εντοπίζουν τον… στόχο τους, καταλαβαίνουν αμέσως ότι έχουν χάσει το χρόνο τους. Ενημερώνουν τον Ναϊνγκολάν για το ατυχές περιστατικό, ζητάνε συγγνώμη για την αναστάτωση και το όλο σκηνικό κλείνει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο γι’αυτούς, με μια αναμνηστική φωτογραφία με τον μέσο της εθνικής Βελγίου. Για άλλη μια φορά στην καριέρα του ο Ναϊνγκολάν βρίσκεται δακτυλοδεικτούμενος αλλά στη συγκεκριμένη περίπτωση δεν ευθύνεται καθόλου ο ίδιος.

Όλες οι υπόλοιπες φορές είναι αρκετά διαφορετικές. Ο Ράτζα Ναϊνγκολάν δεν είναι και το καλύτερο παιδί των γηπέδων. Για την ακρίβεια, δεν είναι και το καλύτερο παιδί εκτός γηπέδων. Ο Βέλγος ποδοσφαιριστής αγαπάει τα ξενύχτια, το αλκοόλ και το τσιγάρο και δεν δείχνει καμία διάθεση να το κρύψει, παρ’ότι γνωρίζει πως έτσι χαλάει σε μεγάλο βαθμό τη δημόσια εικόνα του: “Eίναι αλήθεια ότι καπνίζω. Δεν έκρυψα ποτέ τον τρόπο ζωής μου και δεν ντρέπομαι γι’αυτό. Πάντα λέω ό,τι σκέφτομαι και στο γήπεδο δίνω το 120%. Δεν είμαι επαναστάτης. Μπορώ να καταλάβω την κριτική κάποιων για το κάπνισμα. Πιστεύουν ότι πρέπει να είμαι πρότυπο για τους νέους. Αλλά αν ήθελα κάτι τέτοιο, θα γινόμουν δάσκαλος. Είμαι όμως ποδοσφαιριστής και θέλω να με κρίνουν βάσει της απόδοσης μου στο γήπεδο.”

Με την οπτική του δεν φαίνεται να συμφωνεί ο προπονητής της εθνικής Βελγίου, Ρομπέρτο Μαρτίνεζ. Η είδηση του αποκλεισμού του Ναϊνγκολάν από το Μουντιάλ της Ρωσίας προκάλεσε μεγάλη συζήτηση, αφού ελάχιστοι πείστηκαν πως αυτός έγινε καθαρά για αγωνιστικούς λόγους. Ο μέσος της Ρόμα τότε, προερχόταν από τρομερές σεζόν στο Καμπιονάτο, εκεί που για 4 συνεχόμενες σεζόν ψηφιζόταν στην καλύτερη ενδεκάδα του πρωταθλήματος, και παρά την πληθώρα ποιοτικών επιλογών στο ρόστερ του Βελγίου, πολύ λίγοι θα επέλεγαν να αφήσουν έξω τον ακούραστο εργάτη του κέντρου με το ιδιαίτερο μαλλί. Ο Μαρτίνεζ όμως το έκανε και με την επιλογή του αυτή ώθησε τον Ναϊνγκολάν σε πρόωρη απόσυρση από την εθνική του ομάδα. Σύμφωνα με τον ίδιο πάντως, το σταμπάρισμα του ήταν αδικαιολόγητο: “Υπάρχουν πάρα πολλοί παίκτες που καπνίζουν. Όταν βγαίναμε με την εθνική ομάδα βρισκόμουν συνήθως μαζί με άλλους 6-7 παίκτες κι όμως ο μόνος που έβλεπαν να καπνίζει ήμουν εγώ”.

Τα προβλήματα για τον Βέλγο συνεχίστηκαν και την περσινή σεζόν, όταν μετακόμισε από τη Ρώμη στο Μιλάνο για χάρη της Ίντερ. Έχοντας πατήσει πλέον τα 30, ο ‘Νίντζα’ αντιμετώπισε αρκετά θέματα τραυματισμών και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να τελειώσει για πρώτη φορά το πρωτάθλημα με λιγότερες από 30 συμμετοχές. Σύμφωνα με τον ίδιο, αυτό ήταν και το πρώτο καμπανάκι, ώστε να αρχίσει να προσέχει λίγο παραπάνω τη διατροφή του και να μειώσει το κάπνισμα. “Δεν ήταν εύκολο αλλά φαίνεται να αποδίδει”, όπως εξομολογήθηκε αργότερα.

Δυστυχώς γι’αυτόν, το ψαλίδι αυτό στις κακές συνήθειες του δεν ήταν αρκετό για να τον κρατήσει στην Ίντερ, καθώς το καλοκαίρι η ομάδα του Μιλάνου προχώρησε σε αλλαγή προπονητή. Ο Αντόνιο Κόντε δεν υπολόγιζε τον Βέλγο στα σχέδια του και η Ίντερ έβγαλε τον Ναϊνγκολάν στην αγορά, ψάχνοντας ομάδα για να τον δανείσει ή να τον πουλήσει. Οι προτάσεις που έφτασαν στα γραφεία της ομάδας δεν ήταν λίγες. Παρά τον περίεργο χαρακτήρα του, τα αγωνιστικά προσόντα του Βέλγου δεν αμφισβητούνται από πολλούς. Ένας πολύπειρος εργάτης που μπορεί να προσφέρει και αμυντικά και επιθετικά, με ηγετική προσωπικότητα, τρομερό σουτ και περίσσιο πάθος, δεν γίνεται να περάσει απαρατήρητος. Εκεί όμως ο Ναϊνγκολάν έβαλε στην άκρη το οικονομικό του συμφέρον και επέλεξε βάσει συναισθήματος, σνομπάροντας τις δελεαστικότατες προτάσεις που είχε από Κίνα και Τουρκία.

Η γυναίκα του είχε διαγνωσθεί με καρκίνο και είχε επιλέξει να δώσει τη δική της μάχη στη γενέτειρα της, στη Σαρδηνία. Ο Ναϊνγκολάν δεν ήθελε να βρίσκεται μακριά της τις δύσκολες αυτές στιγμές και γι’αυτό αποφάσισε να επιστρέψει, με τη μορφή δανεισμού, στην Κάλιαρι, την ομάδα με την οποία είχε κάνει το ντεμπούτο του στην Σέριε Α μια δεκαετία πριν.

Η απόκτηση ενός παίκτη πρώτης γραμμής από μια ομάδα που την προηγούμενη σεζόν πάλευε για τη σωτηρία της, προκάλεσε δικαιολογημένα ενθουσιασμό στις τάξεις των οπαδών της Κάλιαρι. Η ομάδα της Σαρδηνίας συμπληρώνει φέτος 25 χρόνια από την τελευταία φορά που κατάφερε να βγει στην Ευρώπη και η παρουσία του Ναϊνγκολάν στην ομάδα, έστω και κάτω από αυτές τις ιδιαίτερες συνθήκες, έδινε το δικαίωμα στους φιλάθλους να ελπίζουν ότι ίσως αυτή να είναι η χρονιά τους. Μέχρι στιγμής η προσδοκία αυτή δικαιώνεται.

Λίγο πριν τα μισά του πρωταθλήματος (η Κάλιαρι δοκιμάζεται στην έδρα της Σασουόλο στα πλαίσια της 15ης αγωνιστικής), η ομάδα του Ναϊνγκολάν μετράει μόλις 2 ήττες και φιγουράρει στις θέσεις που οδηγούν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, ένα μόνο βαθμό μακριά από αυτές που σε στέλνουν στο Τσάμπιονς Λιγκ. Πρόκειται για το καλύτερο ξεκίνημα της ομάδας από το 1969, όταν και κατέκτησε το μοναδικό πρωτάθλημα στην ιστορία της!

H συνεισφορά του Ναϊνγκολάν στην εντυπωσιακή αυτή πορεία είναι κάτι παραπάνω από σημαντική. Ο εκ των αρχηγών της ομάδας μετράει σε 10 συμμετοχές ως βασικός 4 γκολ και 5 ασίστ, παίζοντας σε λίγο πιο προωθημένο ρόλο, μπροστά από τους μέσους και πίσω από τους επιθετικούς. Ο “καλύτερος παίκτης του πρωταθλήματος για τον Νοέμβριο” βρίσκεται στην 3η θέση στη λίστα των παικτών με τις περισσότερες ασίστ στη διοργάνωση ενώ μόνο 4 παίκτες σε όλο το Καμπιονάτο έχουν συμμετοχή σε περισσότερα γκολ και όλοι τους έχουν αγωνιστεί περισσότερα λεπτά από αυτόν!

Για την ώρα η απουσία του δεν φαίνεται να επηρεάζει ιδιαίτερα την Ίντερ αλλά αυτό δεν μειώνει καθόλου την επιτυχία του παίκτη με την Κάλιαρι. “Θέλω να δείξω στην Ίντερ ότι έκανε λάθος” δήλωσε ο ίδιος πριν λίγο καιρό. “Και εγώ και η ομάδα παίζουμε καλά, αν και δεν θέλω να πανηγυρίσω από τόσο νωρίς”. Η δύσκολη απόφαση του καλοκαιριού αποδεικνύεται ως τώρα πετυχημένη απ’όλες τις απόψεις. “Έχω ηρεμήσει λίγο σε σχέση με παλιά. Έχω μεγαλύτερες ευθύνες απέναντι στα παιδιά μου και προσπαθώ να περνάω περισσότερο χρόνο μαζί τους, τώρα που η γυναίκα μου παλεύει με τον καρκίνο. Ευτυχώς όλα πηγαίνουν καλά γι’αυτήν”.

Την ίδια ώρα που ο άντρας της οδηγεί την Κάλιαρι προς την Ευρώπη, η Κλαούντια Λάι συγκεντρώνει τις φανέλες των παικτών, οργανώνει φιλανθρωπικές δημοπρασίες και με τα έσοδα από αυτές θα μοιράσει δώρα στα παιδιά της πόλης που δίνουν μια παρόμοια μάχη με τη δικιά της, απέναντι στον καρκίνο. Μια μάχη που αναμφίβολα είναι πολύ πιο σημαντική από κάθε ‘μάχη’ που έχει δώσει και θα δώσει μελλοντικά εντός αγωνιστικών χώρων ο Ράτζα Ναϊνγκολάν.