Είναι ίσως ο καλύτερος Point guard που είδε το άθλημα τα τελευταία δέκα χρόνια. Κατέκτησε φήμη και πλούτο γρήγορα, όμως το ίδιο γρήγορα κατάλαβε ότι κανένας δεν έχει συμβόλαιο με την επιτυχία. Ο Κρις Πολ βγήκε από τη «ζώνη άνεσης» του για να κυνηγήσει το όνειρο του και η φετινή σεζόν με τους Ρόκετς μοιάζει ως μια σπουδαία ευκαιρία για αυτόν…
H εμφάνιση του στο πέμπτο ματς με τη σκληροτράχηλη Τζαζ θύμισε σε όλους ποιος πραγματικά είναι ο Κρις Πολ. Ή μάλλον, ποιος είναι ακόμα… 41 πόντοι, 7 ριμπάουντ, 10 τελικές πάσες, 0 λάθη..
Ο 33χρονος, γεννημένος στη μπασκετική «Γη της Επαγγελίας» (Βόρεια Καρολίνα) πόιντ γκαρντ ήταν ανέκαθεν ένας από τους αγαπημένους μου αθλητές. Στο παιχνίδι του έβλεπα μια «μετενσάρκωση» του Αϊζάια Τόμας μιας και οι προδιαγραφές του Πολ και ο συνδυασμός δεξιοτήτων και σκληράδας ξεσήκωναν έντονα μνήμες από το παρελθόν και το πακέτο του σπουδαίου άσσου των Πίστονς. Το 2013 γράφαμε στο Hoopfellas…
«Ο Πολ είναι το πλήρες πακέτο. Έχει την ανθεκτικότητα, το ballhandling και το leadership του Αηζάια Τόμας, παίζει καταπληκτική άμυνα (All defensive για δεύτερη φορά στην καριέρα του πέρυσι), σουτάρει καλά από μέση και μακρινή απόσταση, κάνει τους συμπαίκτες του να φαίνονται πολύ καλύτεροι παίκτες από ότι πραγματικά είναι, αλλά κυρίως κάνει θραύση όταν η μπάλα καίει. Πέρυσι θυμάμαι να αναλύουμε τη σειρά των Κλίπερς με το Μέμφις, λίγο πρίν το ξεκίνημα της. Σχολιάσαμε ότι το Μέμφις είναι πιο βαθιά ομάδα αλλά εάν η σειρά πάει στο τέλος, ο Κρίς Πολ μπορεί να αποδειχθεί too much για τις αρκούδες. ΄Ετσι και έγινε.. Ο 27 χρονος πόιντ γκαρντ είναι κατά τη γνώμη μου ο καλύτερος decision maker στο ΝΒΑ, ειδικά στο τέλος κλειστών ματς όπου είναι απίστευτα αποτελεσματικός. Γι’αυτό και ο μικρόσωμος, γεννημένος στη Νορθ Καρολάινα, πόιντ στην ποστ σίζον μοιάζει να φτάνει τα 3 μέτρα ύψος στα μάτια των αντιπάλων του. Έχοντας προσωπικά μεγαλώσει με Αηζάια Τόμας, τολμώ να πω ότι μου τον θυμίζει αρκετά. Δε θέλω να μπω σε συγκρίσεις τώρα, αλλά στα μάτια είμαστε μάρτυρες μιας μετενσάρκωσης..»
Στη πραγματικότητα ο Πολ είναι ξεχωριστή περίπτωση…
Για όσους δεν το γνωρίζουν, υπήρξε για χρόνια ο δημοφιλέστερος μεταξύ των αθλητών του ΝΒΑ, παίχτης της λίγκας. Όλοι ήθελαν να βρίσκονται γύρω του, όλοι ήθελαν να κάνουν παρέα μαζί του. Το να μπορέσεις να κάτσεις στο τραπέζι του (κατά τη διάρκεια του All Star Weekend στα διάφορα events) ήταν must για κάποιον που ήθελε να τραβήξει επάνω του τα φώτα της δημοσιότητας. Ο Πολ είναι ο τύπος που κερδίζει τις εντυπώσεις αμέσως αλλά και ένας πραγματικός leader. Η ζωή όμως δεν είναι κινηματογράφος. Χρειάστηκαν έξι χρόνια στο Λος Άντζελες για τον Πολ ώστε να το καταλάβει…
Μετά το πέρασμα του από τη Ν.Ορλεάνη, ο πρώην PG του Wake Forest μετακόμισε στο L.A. μετατρέποντας τους Κλίπερς στη πιο θεαματική ομάδα της λίγκας. Το fast pace παιχνίδι τους ηλέκτριζε τον μέσο θεατή και σύντομα η «πόλη των αγγέλων» απέκτησε νέο αφεντικό, σε μια περίοδο όπου ο Πολ διαδεχόταν τον Κόμπι ως ο «βασιλιάς» της Καλιφόρνια. Η επιτυχία όμως δεν ήρθε. Και για αυτό ο σπουδαίος αυτός αθλητής της εποχής μας αποφάσισε να αφήσει τη «ζώνη άνεσης» του και το L.A. για να μετακομίσει στο Τέξας και το Χιούστον. Άφησε τα κλειδιά των Κλίπερς για να συμπράξει με τον Τζέιμς Χάρνετν γνωρίζοντας ότι οι δύο τους αποτελούν ίσως τους πιο notorious dominant ball handlers (γκαρντ που κυριαρχούν αναφορικά με τον χρόνο που έχουν τη μπάλα στα χέρια τους) της λίγκας. «Ήμουν ο ηγέτης τον Κλίπερς και σήμερα είμαι ηγέτης των Ρόκετς. Απλά αυτό γίνεται με έναν διαφορετικό τρόπο» λέει ο ίδιος. Την ώρα που η επιθετική ιδιοφυΐα του Ντ’Αντόνι εξασφάλιζε το ιδανικότερο πλαίσιο συνύπαρξης δύο τόσων σπουδαίων playmakers (Πολ, Χάρντεν), η αμυντική αποτελεσματικότητα του Πολ (επτά φορές στη καλύτερη αμυντική πεντάδα του ΝΒΑ) αποτέλεσε σημαντικό «εργαλείο» στη βελτίωση του Χιούστον στα μετόπισθεν, στον δρόμο για το καλύτερο ρεκόρ της λίγκας.
Οι Ουόριορς πλέον είναι η απόλυτη πρόκληση για τον Πολ και τους Ρόκετς οι οποίοι γνωρίζουν ότι για να γίνεις βασιλιάς στη ζούγκλα πρέπει να σκοτώσεις το λιοντάρι.. Το Χιούστον έχει την αγωνιστική ποιότητα να ρίξει στο καναβάτσο τους πρωταθλητές όμως πρωτίστως θα πρέπει να φανεί ανθεκτικό στο πνευματικό τεστ της σειράς διαχειριζόμενο σωστά τις ψυχολογικές της διακυμάνσεις. Είναι η ώρα του Κρις Πολ να σπάσει τα δικά του όρια. Δούλεψε για αυτό. Ξεβολεύτηκε. Είχε υπομονή να ανέβει τον «ανήφορο» των ομαδικών αποτυχιών, 13 χρόνια τώρα. Ίσως φέτος είναι η στιγμή του…