Το ένστικτο της επιβίωσης. Η μεγαλύτερη δύναμη στον άνθρωπο. Υπό το βάρος της σκιάς του σοβαρού τραυματισμού του Νίκου Παππά και με τη πίεση για νίκη να χτυπάει κόκκινο, ο Παναθηναϊκός καλείται να συσπειρωθεί και να απαντήσει με τη πιο δυνατή του γροθιά. Είναι ο μόνος τρόπος να μείνει «ζωντανός».
Στο Τελ Αβίβ και απέναντι στη φορμαρισμένη Μακάμπι του Γιάννη Σφαιρόπουλου θα παίξουν οι πράσινοι τη πιο κομβική για την έκβαση της σεζόν ζαριά τους. Ο τραυματισμός του Νίκου Παππά έχει σοκάρει το «τριφύλλι» που χάνει έναν βασικό παίχτη για το υπόλοιπο της σεζόν (ρήξη χιαστών). Ο 29χρονος γκαρντ εκτός των άλλων, ήταν ένας παίχτης που μπορούσε να βοηθήσει την ομάδα και στις δύο πλευρές του παρκέ σε μια περίοδο όπου το παιχνίδι των πρασίνων έχει μεγάλη ανάγκη από τέτοιες μονάδες. Ο Παναθηναϊκός πλέον θα ακουμπήσει στον Σον Κιλπάτρικ περιμένοντας τη πλήρη αποθεραπεία του Λάνγκφορντ και γνωρίζοντας ότι έχει βάθος στο «2» με τον Λοτζέσκι και τα σχήματα δύο πόιντ γκαρντ. Ο όρος «βάθος» φυσικά αφορά τον αριθμό των προσώπων γιατί σε επίπεδο χαρακτηριστικών οι δύο σκόρερ των πρασίνων πίσω από τον Κιλπάτρικ (Λοτζέσκι, Λάνγκφορντ) υστερούν σημαντικά στο αμυντικό κομμάτι στο οποίο δίνει μεγάλη έμφαση ο κόουτς Πιτίνο.
Προσγείωση από τον τραυματισμό του Kane
Η Μακάμπι αποτελεί μια από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες της διοργάνωσης αυτή τη περίοδο. Μετράει 7 νίκες στα τελευταία 10 ματς με δύο σπουδαίες εμφανίσεις στις τελευταίες αναμετρήσεις όπου πέρασε από τη Μόσχα κερδίζοντας τη ΤΣΣΚΑ (76-93) και «σάρωσε» τη Μπαρτσελόνα (με το τιμητικό για τους Καταλανούς 99-83) στο Τελ Αβίβ. Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος έχει δουλέψει στο αμυντικό και το ψυχολογικό κομμάτι ξυπνώντας τη μαχητική διάθεση στον ψυχισμό παιχτών που μέχρι τώρα έμοιαζαν υπερβολικά cool. Ο τρόπος που κυνηγούν οι αθλητές του τις διεκδικούμενες μπάλες λέει πολλά για τη κατάσταση στο εσωτερικό της ομάδας αυτή τη στιγμή. Υπάρχει διάθεση και θέληση για αποδείξεις ενώ το κοινό ξαφνικά άρχισε να πιστεύει πάλι στην επιστροφή της Μακάμπι στα playoffs.
Δυστυχώς για τον κόουτς Σφαιρόπουλο, η ατυχία χτύπησε τη πόρτα των Ισραηλινών. Ο καλύτερος αμυντικός παίχτης της ομάδας, Deandre Kane τραυματίστηκε στο παιχνίδι με τη Μπαρτσελόνα και θα χάσει τις επόμενες εβδομάδες αγωνιστικής δράσης. Ο Kane ήταν κομβικός στο στυλ παιχνιδιού της Μακάμπι. Ουσιαστικά ήταν αυτός που με τον αλτρουισμό, την ενέργεια και το αμυντικογενές πνεύμα του οδηγούσε στην ισορροπία ένα σύνολο με αρκετούς σκόρερ. Οι πρώτες παθογένειες για την «ομάδα του λαού» έκαναν την εμφάνιση τους στο πρόσφατο τοπικό ντέρμπι με τη Χαποέλ Τελ Αβίβ όπου η Μακάμπι αδυνατούσε να σταματήσει τη πληθώρα ταλαντούχων περιφερειακών του αντιπάλου (Σούλερ, Μακνίλ, Πουρσέλ) καταλήγοντας σε παθητικό 104 πόντων (ηττήθηκε με 104-94).
Η συγκεκριμένη απουσία είναι ένα στοιχείο που οφείλει να εκμεταλλευτεί ο Παναθηναϊκός. Ο (εξαιρετικός στα μετόπισθεν) Kane θα ήταν αυτός που θα αναλάμβανε το μαρκάρισμα του Σον Κιλπάτρικ το φυσικό πακέτο του οποίου πλέον δε θα είναι εύκολο να ματσάρει η Μακάμπι. Βέβαια, ο Γιάννης Σφαιρόπουλος (ένας από τους πιο ικανούς προπονητές της διοργάνωσης σε αυτό το κομμάτι) έχει εναλλακτικές με πιο πιθανή αυτή που υπαγορεύει το να τον στείλει επάνω στους ψηλούς του.
Σημαντικό ρόλο στην αναμέτρηση θα παίξει η παραγωγικότητα των αντιπάλων στην επίθεση. Μιλάμε για δύο προπονητές οι οποίοι επενδύουν πολλά στην άμυνα και θα προσπαθήσουν να κερδίσουν το παιχνίδι από εκεί. Η Μακάμπι έχει παίχτες με δεξιότητες, αυτό είναι δεδομένο. Ο Ταρίκ Μπλακ δε θα είναι εύκολο να σταματηθεί από τη γραμμή ψηλών των πρασίνων, ο Ο’Μπράιαντ μπορεί να σκοράρει μέσα και έξω από το καλάθι (βαρόμετρο η αμυντική παρουσία του Μήτολου) ενώ ο Ουίλμπεκιν έρχεται από ματς 36 πόντων (απέναντι στη Χαποέλ). Για τη Μακάμπι έχει επιστρέψει και ο Τζέρεμι Πάργκο ο οποίος στα δύο ματς της Ισραηλινής λίγκας που έχει αγωνισθεί είναι φανερό ότι ψάχνει τα πατήματα του. Χωρίς τον Kane όμως, η παρουσία του και στις δύο θέσεις των γκαρντ (πίσω από τον σπουδαίο σουτέρ Μάικλ Ρολ) είναι επιβεβλημένη. Οι Ισραηλινοί είναι πολύ δυνατοί στο αμυντικό ριμπάουντ και βασίζονται σε παιχνίδι προσωπικής φάσης ή δύο εναντίον δύο-συνεργασία και όχι τόσο στη κυκλοφορία της μπάλας για να δημιουργήσουν το έδαφος για πιθανό ρήγμα. Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος πάντως θα «ακουμπήσει» στους παίχτες-ρόλων του (σημαντικός ο Caloiaro) πάντως στο συγκεκριμένο ματς. Αυτοί άλλωστε αποτέλεσαν το μέσο για να αλλάξει η εικόνα της Μακάμπι.
Η κατάσταση πλέον είναι οριακή για τον Παναθηναϊκό. Οι ήττες στη Βαρκελώνη και στο Κάουνας έχουν τοποθετήσει ένα «μεγάλο» πρέπει μπροστά από τη σημερινή αναμέτρηση του Τελ Αβίβ. Το «τριφύλλι» οφείλει να κυνηγήσει τη νίκη με κάθε κόστος. Γνωρίζει ότι αυτή περνάει μέσα από την εξασφάλιση του αμυντικού ριμπάουντ, τη προστασία του ζωγραφιστού και την ενεργητική, επιθετική άμυνα. Η Μακάμπι είναι σε καλή κατάσταση αλλά σίγουρα δεν φοβίζει. Και οι δύο ομάδες θα έχουν πίεση. Είναι δεδομένο. Μόνο υπό αυτό το καθεστώς όμως μπορείς να σπάσεις τα όρια σου. Ο Παναθηναϊκός πρέπει να ενεργοποιήσει το ένστικτό της επιβίωσης σήμερα. Είναι ο μόνος δρόμος για να βγάλει , έστω για ένα βράδυ, δυνάμεις τις πιθανόν ο ίδιος να μη γνωρίζει ότι έχει.