Το «All-In» της Βοσνίας: Από τα τραπέζια του πόκερ στον πάγκο μιας εθνικής στο Μουντιάλ

Μια από τις πιο κλισέ εκφράσεις που ακούς όταν αγωνίζεται μια εθνική ομάδα λέει πως εκείνη τη μέρα στη χώρα υπάρχουν τόσοι προπονητές όσοι και οι άνθρωποι εντός συνόρων που βλέπουν το ματς. Μια αλήθεια που ισχύει σε μεγάλο βαθμό και στη χώρα μας. Όλοι μας άλλωστε έχουμε άποψη για το πώς πρέπει να παίζει η εθνική μας. Κανένας μας όμως δεν πρόκειται ποτέ να βρεθεί επικεφαλής της, τουλάχιστον κανείς που δεν έχει κάποια προϋπηρεσία σε ποδοσφαιρικούς πάγκους. Κανένας είπαμε; Χμμμ… Ίσως και όχι.

Τον Απρίλιο του 2024 η ΠΟ της Βοσνίας έβγαλε μια ανακοίνωση που εξέπληξε πολλούς, ειδικά εκτός συνόρων. Σε αυτή ανέφερε ότι νέος προπονητής της εθνικής είναι ο Σεργκέι Μπάρμπαρεζ. Το συγκεκριμένο ονοματεπώνυμο δεν είναι άγνωστο στο ποδοσφαιρικό κοινό. Στα 90s και τα 00s ο Μπάρμπαρεζ έκανε μια πολύ πετυχημένη καριέρα στα γερμανικά γήπεδα ως επιθετικός, με καλύτερη χρονιά του αυτή του 2000-01 όταν και αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της Μπουντεσλίγκα με τη φανέλα του Αμβούργου. Παράλληλα ήταν σταθερό μέλος της εθνικής Βοσνίας και για δυο χρόνια, προς το τελείωμα της καριέρας του, φόρεσε και το περιβραχιόνιο της.

Το παράδοξο της περίπτωσης του έγκειται στο ότι μόλις κρέμασε τα παπούτσια του, το 2008, η ενασχόληση του με το ποδόσφαιρο μειώθηκε ριζικά. Αν και φρόντισε σχετικά νωρίς να αποκτήσει τα κατάλληλα διπλώματα προπονητικής από την UEFA, δεν έδειχνε διατεθειμένος να τα χρησιμοποιήσει σε κάποιον σύλλογο. Σύμφωνα με τα ρεπορτάζ της εποχής, η μοναδική του επιθυμία ήταν να διεκδικήσει τη θέση του προπονητή στην εθνική αλλά οι άνθρωποι της ομοσπονδίας δεν ήταν διατεθειμένοι, τουλάχιστον τότε, να δώσουν την ομάδα σε έναν τελείως άπειρο προπονητή. Κάπου εκεί ο Μπάρμπαρεζ απομακρύνθηκε ολοκληρωτικά από τα γήπεδα και έστρεψε το ενδιαφέρον του αλλού.

Τι έκανε τα επόμενα 15 χρόνια; Έπαιζε πόκερ! Και δεν εννοούμε μόνο με τους φίλους του σε κάποιο σπίτι ή καφενείο. Μεταξύ 2010 και 2022 αφοσιώθηκε στην τράπουλα, έγινε επαγγελματίας και κέρδισε περισσότερα από 140.000 δολάρια σε διάφορα τουρνουά. Σε δυο μάλιστα περιπτώσεις συμμετείχε και στο World Series of Poker, που με πολύ απλά λόγια είναι κάτι σαν το Μουντιάλ του πόκερ και διεξάγεται (εννοείται) στο Λας Βέγκας.

Κι ενώ όλα έδειχναν πως το μέλλον του βρισκόταν στα χαρτιά, η εθνική ομάδα μετά τη μεγάλη επιτυχία με την πρόκριση στο Μουντιάλ της Βραζιλίας άρχισε μια καθοδική πορεία. Οι Βόσνιοι έμειναν εκτός από όλες τις επόμενες μεγάλες διοργανώσεις (και Μουντιάλ και Euro) και η αγανάκτηση του κόσμου φούντωνε. Στις εκλογές της ομοσπονδίας το 2021 ανέλαβε την προεδρία ο Βίκο Ζέλκοβιτς, που ήταν προηγουμένως πρόεδρος της Μπόρατς Μπάνια Λούκα. Ο στόχος της νέας διοίκησης ήταν η πρόκριση επιτέλους σε ένα Euro. Αυτό όμως παρέμεινε ένα άπιαστο όνειρο.

Στα προκριματικά του Euro 2024 η Βοσνία τερμάτισε 5η σε έναν όμιλο έξι ομάδων, πιο πάνω μόνο από το αδύναμο Λίχτενσταϊν. Στα παιχνίδια εκείνα οι Βόσνιοι έφαγαν συνολικά 8 γκολ από τους Πορτογάλους μέσα και έξω και άλλα 4 από το Λουξεμβούργο. Η εικόνα της ομάδας προκαλούσε θλίψη στους φιλάθλους. Ο Ζέλκοβιτς άλλαξε τρεις προπονητές σε ένα χρόνο ψάχνοντας μια κάποια λύση αλλά τα αποτελέσματα δεν βελτιώθηκαν με κανέναν εξ αυτών. Η κριτική προς την ομοσπονδία ήταν σφοδρή και μια από τις φωνές που ξεχώριζαν ήταν αυτή του Μπάρμπαρεζ, που σύντομα μετατράπηκε σε φωνή της λογικής κάνοντας εμφανίσεις σε αρκετές μεταδόσεις ως ο κλασικός παλαίμαχος-σχολιαστής. Ο ποδοσφαιρικός κόσμος της χώρας συμφωνούσε με τις παρατηρήσεις και τη γενικότερη κριτική του πρώην αρχηγού της εθνικής και σύντομα έφτασε να έχει αρκετούς θαυμαστές.

Κανένας δεν γνωρίζει πώς ακριβώς οδηγήθηκε η ομοσπονδία σε αυτή την πολύ περίεργη και απρόσμενη απόφαση, να προσλάβει δηλαδή για προπονητή κάποιον που για καιρό την κατηγορούσε δημόσια ότι δεν κάνει καλά τη δουλειά της, αλλά το θέμα είναι πως τον Απρίλιο του 2024 ο Μπάρμπαρεζ έγινε και επίσημα ο νέος προπονητής της Βοσνίας. Στα 53 του και χωρίς να έχει κάτσει ούτε μια μέρα σε πάγκο άλλης ομάδας! Μια άκρως καφενειακή λογική λέει ότι η ομοσπονδία είχε αγανακτήσει από τα σχόλια του και ήθελε να τον εκθέσει δείχνοντας του πόσο δύσκολη είναι στην πραγματικότητα η δουλειά αυτή.

Πολύ σύντομα αποδείχτηκε πως αυτή η θεωρία ήταν πράγματι της πλάκας. Ο φανερά απροετοίμαστος για ένα τέτοιο ρόλο Μπάρμπαρεζ δυσκολεύτηκε αφάνταστα τους πρώτους μήνες στο νέο του ρόλο. Μέσα στο 2024 η Βοσνία δεν έκανε ούτε μια νίκη και στο Nations League μάζεψε 3 γκολ από την Αγγλία, 5 από την Ολλανδία και 7 από τη Γερμανία. Ειδικά μετά το διασυρμό από τους Γερμανούς, τα ΜΜΕ «κρέμασαν» τον άπειρο προπονητή και έθαψαν τους πάντες και τα πάντα. Η ομοσπονδία όμως, σε μια αρκετά γενναία για τα δεδομένα της απόφαση (μην ξεχνάμε πως ένα χρόνο πριν είχε αλλάξει τρεις τεχνικούς) επέλεξε να τον στηρίξει παρά την έλλειψη θετικών αποτελεσμάτων. Λίγοι πιθανόν να το πίστευαν τότε αλλά η επιλογή της δικαιώθηκε.

Η Βοσνία της επόμενης χρονιάς ήταν αισθητά καλύτερη και πιο προετοιμασμένη ώστε να εκμεταλλευτεί το ότι βρέθηκε στα προκριματικά σε έναν όμιλο χωρίς μεγαθήρια. Η Αυστρία, η Ρουμανία, η Κύπρος και το Σαν Μαρίνο ήταν ένα ιδανικό γκρουπ για να χτυπήσουν οι Βόσνιοι μια από τις πρώτες δυο θέσεις. Με μόλις μια ήττα σε 8 ματς κατάφεραν να προκριθούν ως 2οι στα πλέι οφ και να παίξουν την πρόκριση στο Μουντιάλ σε δυο παιχνίδια. Ένα στο Κάρντιφ με την Ουαλία και ένα εντός έδρας με την Ιταλία. Και τα δυο ματς έληξαν ισόπαλα 1-1. Και στα δυο νικήτρια αναδείχτηκε στα πέναλτι η Βοσνία. Εξαιτίας του Μπάρμπαρεζ και των «παιδιών» του (έτσι αποκάλεσε τους παίκτες του μετά την πρόκριση) οι Ιταλοί βλέπουν ένα ακόμα Μουντιάλ από τον καναπέ.

Μέσα σε δυο χρόνια, στην πρώτη του δουλειά σε πάγκους και ουσιαστικά στην πρώτη αποστολή του, ο Σεργκέι Μπάρμπαρεζ εκμεταλλεύτηκε την αύξηση των ομάδων στο Παγκόσμιο Κύπελλο και κατάφερε να πάει τη Βοσνία σε ένα μεγάλο τουρνουά για δεύτερη φορά στην ιστορία της. Στην πρεμιέρα με τον Καναδά οι Βόσνιοι πλησίασαν κοντά σε μια σημαντική νίκη αλλά το γκολ του Λούκιτς δεν αποδείχτηκε αρκετό. Οι διοργανωτές ισοφάρισαν στο 78′ και οι δυο ομάδες πήραν από έναν βαθμό. Η πρόκριση στα νοκ άουτ θα κριθεί στα δυο επόμενα ματς με την Ελβετία και το Κατάρ. Στην πρώτη της παρουσία σε Μουντιάλ η Βοσνία δεν είχε περάσει τον όμιλο. Τώρα πιθανόν να το καταφέρει με καθοδηγητή έναν τύπο που όταν διεξαγόταν το Μουντιάλ της Βραζιλίας έπαιζε πόκερ και σκεφτόταν μια καριέρα στο Λας Βέγκας.