Η ομάδα με τους πιο νέους ιδιοκτήτες στον κόσμο και οι 4 άνοδοι σε 6 χρόνια

Ένα από τα αγαπημένα θέματα στις φοιτητοπαρέες που αποτελούνται κυρίως από αγόρια ήταν, είναι και πιθανόν να συνεχίσει να είναι για καιρό, το Football Manager. Το να αναλάβεις μια πολύ μικρή ομάδα από τα τοπικά και να την ανεβάσεις κατηγορίες σαν τρένο σου προσφέρει μια καλή δόση ευχαρίστησης αλλά αυτό το συναίσθημα πολλαπλασιάζεται όταν μπορείς να καυχηθείς για την επιτυχία αυτή στους φίλους σου.

Σε μια τέτοια φοιτητική μάζωξη στις αρχές του 2019 σε μια παμπ στο Κίνγκστον, μια μικρή πόλη μερικά χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Λονδίνου, μια παρέα εφτά φίλων αποφάσισε να πάει το «χόμπι» αυτό ένα βήμα πιο πέρα. Με το ποδόσφαιρο να αποτελεί σημαντικό μέρος της ζωής τους, οι νεαροί συζητήσαν το ενδεχόμενο να αναλάβουν μια ποδοσφαιρική ομάδα πολύ χαμηλής κατηγορίας και να προσπαθήσουν να επαναλάβουν μαζί της τα κατορθώματα τους στο μάνατζερ. Αλλά αυτή τη φορά στην κανονική ζωή.

Ψάχνοντας τις επιλογές τους, ένας εξ αυτών, o Καλόγερο Σκανέλα, τους ενημέρωσε πως μια από τις ομάδες της περιοχής τους, στην οποία πήγαινε ο ίδιος συχνά για να παρακολουθήσει αγώνες τα Σάββατα, ήταν προς πώληση. Η Γουόλτον και Χέρσαμ, με έδρα το Γουόλτον, άλλη μια μικρή πόλη δίπλα ακριβώς στο Λονδίνο (λιγότερο από 30 χλμ), μπορεί να ακούγεται σαν ομάδα κάποιας παμπ αλλά από πίσω έχει μια αρκετά μεγάλη ιστορία. Με έτος ίδρυσης το 1945, έζησε στα 70s τις καλύτερες στιγμές της. Τότε έφτασε ως τον 2ο γύρο του κυπέλλου Αγγλίας, τότε απέκτησε φήμη σε όλη τη χώρα γιατί είχε για πρόεδρο ένα διάστημα τον θρύλο της χώρας Σερ Στάνλει Μάθιους και τότε πέτυχε την πιο μεγάλη σε αξία νίκη, όταν κέρδισε με 4-0 στο κύπελλο την Μπράιτον, σε μια εποχή που αυτή έπαιζε στην 3η κατηγορία αλλά, πάνω απ’ όλα, είχε στον πάγκο της τον τιτάνα Μπράιαν Κλαφ!

Τα ένδοξα αυτά χρόνια όμως είχαν περάσει ανεπιστρεπτί. Εκείνη την εποχή που οι φοιτητές έψαχναν ομάδα η Γουόλτον και Χέρσαμ έπαιζε στις πολύ χαμηλές κατηγορίες, μάζευε στο γήπεδο μερικές δεκάδες ανθρώπους στην καλύτερη, είχε φτάσει πράγματι στο επίπεδο μιας κλασικής ομάδας παμπ και μάλιστα εκείνη τη συγκεκριμένη σεζόν, το 2018-19, υποβιβάστηκε στη 10η κατηγορία. Η κατάσταση στο σύλλογο ήταν τόσο «μπάτε σκύλοι αλέστε» που οι λιγοστοί οπαδοί δεν αναγνώριζαν κάθε φορά τους παίκτες, γιατί αυτοί έρχονταν και έφευγαν πολύ σύντομα. Είναι ενδεικτικό πως τη φανέλα της φόρεσε για λίγο μέχρι και ο Τζέισον Άρντεϊ, ο καθηγητής από το Κέιμπριτζ που απασχόλησε την επικαιρότητα αυτές τις μέρες με την υπόθεση λογοκλοπής και τον θάνατο του.

Η παρέα των φίλων-φοιτητών έβαλε κάτω όλα τα δεδομένα και πήρε τη μεγάλη απόφαση: Να καταθέσει πρόταση για την αγορά του συλλόγου. Ο τότε ιδιοκτήτης, που έψαχνε εναγωνίως κάποιον για να ξεφορτωθεί την ομάδα, δέχτηκε με συνοπτικές διαδικασίες και τον Ιούνιο του 2019 η Γουόλτον και Χέρσαμ πέρασε στα χέρια των «πιο νέων ιδιοκτητών στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο», όπως τους αποκάλεσαν όλα τα ΜΜΕ. Ήταν όλοι τους 19 χρονών και στο πρώτο έτος των σπουδών τους!

“Είμαστε όλοι τρελαμένοι με το ποδόσφαιρο και γι’ αυτό θέλαμε να εμπλακούμε περισσότερο με αυτό. Για να ασχοληθείς με αυτό το επίπεδο πρέπει να έχεις τρέλα για την μπάλα” δήλωνε εκείνη την εποχή ένας από την παρέα, που έγιναν γνωστοί και ως «Η τάξη του 2018», καθώς εκείνη τη χρονιά είχαν όλοι τους αποφοιτήσει από το λύκειο. “Προφανώς στην αρχή όλοι σκεφτήκαμε ότι αυτή ήταν μια εντελώς τρελή ιδέα. Πώς θα μπορούσε κάποιος να πιστέψει ότι θα δούλευε; Πώς είμαστε ικανοί να το κάνουμε αυτό; Όσο το συζητούσαμε όμως και αναλύαμε τα δεδομένα μας φαινόταν πως μπορούμε να τα καταφέρουμε.” Σε μια άλλη συνέντευξη ο Σκανέλα το έθεσε πολύ πιο απλά και ανθρώπινα: “Στην ουσία είχαμε βαρεθεί το πανεπιστήμιο και όλη τη δουλειά που το συνοδεύει και θέλαμε κάτι διαφορετικό για να ασχολούμαστε, κάπου να διοχετεύουμε το πάθος μας”.

Αν κάτι προκαλούσε εντύπωση εξ αρχής σε όλους, πέρα φυσικά από την τόσο ασυνήθιστη ηλικία για κάποιον που αγοράζει μια ομάδα, είναι και ο αριθμός των ιδιοκτητών. Εφτά! Για τους ίδιους πάντως αυτό ήταν μεγάλο πλεονέκτημα. Αν και ποτέ δεν έγινε γνωστό πόσα ακριβώς χρήματα χρειάστηκαν, σε μια από τις συνεντεύξεις αναφέρεται ότι έβαλαν από λίγες χιλιάδες λίρες που είχαν στην άκρη για τις σπουδές τους για να χρηματοδοτήσουν το πρώτο στάδιο του εγχειρήματος, δηλαδή την εξαγορά αλλά και τις διάφορες οικονομικές τρύπες που έπρεπε να καλυφθούν. Εκτός αυτού, το ότι ο καθένας τους σπούδαζε και κάτι διαφορετικό τους επέτρεψε να μοιράσουν εύκολα τους ρόλους τους. Ένας ανέλαβε τα οικονομικά, ένας το κομμάτι του μάρκετινγκ, ένας το κομμάτι του ανθρώπινου δυναμικού κ.ο.κ.

Μετά την ανάληψη των καθηκόντων άρχισαν και τα δύσκολα. Όπως είπαμε, η ομάδα είχε φτάσει στη 10η κατηγορία και στο γήπεδο δεν πατούσε ψυχή. Ως άτομα μεγαλωμένα στον σύγχρονο ψηφιακό κόσμο, οι νέοι ιδιοκτήτες πόνταραν εξ αρχής πάρα πολλά στο κομμάτι του ίντερνετ. Αν κάτι ξέρει τέλεια ένας 19χρονος στις μέρες μας είναι το πώς λειτουργούν τα κοινωνικά δίκτυα. Ο στόχος τους ήταν να κάνουν μια παντελώς άγνωστη, ερασιτεχνική ομάδα γνωστή σε φανατικούς ποδοσφαιρόφιλους σε όλο τον πλανήτη. Οι γνώσεις τους και η φαντασία τους στο κομμάτι της προώθησης αποδείχτηκαν ευεργετικές.

Εξ αρχής εκμεταλλεύτηκαν τη φήμη που απέκτησαν από τα αφιερώματα των ΜΜΕ (μέχρι και το BBC, το Sky Sports και οι NY Times ασχολήθηκαν μαζί τους) και χρησιμοποιώντας το σλόγκαν “οι πιο νέοι ιδιοκτήτες ομάδας στον κόσμο” και προσεγμένο υλικό με βίντεο και εικόνες γιγάντωσαν τις σελίδες της ομάδας στα κοινωνικά δίκτυα. Για να πάρετε μια ιδέα, η Γουόλτον και Χέρσαμ έχει σήμερα 1 εκατομμύριο followers στο tiktok, δηλαδή περισσότερους και από πολλές ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ!

“Αυτή η αναγνωρισιμότητα μας επέτρεψε να πουλάμε φανέλες σε ανθρώπους σε όλο τον πλανήτη. Ο κόσμος ενδιαφέρεται για την ιστορία μας και για αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε” αναφέρει ο υπεύθυνος μάρκετινγκ και προσθέτει ότι φανέλες τους έχουν αγοραστεί από ανθρώπους σε περισσότερες από 30 χώρες. Τίποτα από όλα αυτά όμως δεν θα είχε αξία και διάρκεια, αν η αλλαγή δεν επηρέαζε και το αγωνιστικό σκέλος. Εκεί η «Τάξη του 2018» στάθηκε τυχερή, καθώς η επιλογή του Σκοτ Χάρις για προπονητή το 2020 έκανε τη διαφορά. Ο Χάρις, που είχε περάσει από το σύλλογο παλιότερα ως ποδοσφαιριστής, έχτισε αρκετά γρήγορα μια ομάδα που έπαιζε επιθετικό ποδόσφαιρο και έπαιρνε αποτελέσματα. Κι όταν λέμε αποτελέσματα, δεν εννοούμε δυο-τρεις σερί νίκες.

Από το 2020 έως το 2023 η Γουόλτον και Χέρσαμ πέτυχε τρεις ανόδους σε τρεις σεζόν και έφτασε από τη 10η κατηγορία στην 7η! Στο διάστημα αυτό έσπασε αρκετά ρεκόρ, φτάνοντας σε μια περίοδο να μετράει πάνω από 9 μήνες χωρίς ήττα. Η προσέλευση των θεατών στους εντός έδρας αγώνες πολλαπλασιάστηκε και από τους 50 ανθρώπους που μάζευαν το 2018, πριν την αλλαγή ιδιοκτησίας, έφτασαν στους 572 το 2022 (αύξηση 118%) και σχεδόν τους 1000 θεατές ανά αγώνα φέτος! Ένα εκπληκτικό νούμερο για μια μικρή πόλη 22.000 κατοίκων και για μια ομάδα που παραμένει ερασιτεχνική.

Ο Σκοτ Χάρις αποχώρησε από τον πάγκο στα τέλη της σεζόν 2023-24 ενώ και αρκετά από τα μέλη της αρχικής παρέας απομακρύνθηκαν σταδιακά από το πρότζεκτ λόγω άλλων ασχολιών. Ακόμα και χωρίς αυτούς όμως η ανοδική πορεία δεν σταμάτησε, ούτε στο κομμάτι της απήχησης στο ίντερνετ, ούτε ΄και στο χόρτο. Πέρσι, δηλαδή πριν τρεις μήνες, κατέκτησε το πρωτάθλημα στην 7η κατηγορία και κέρδισε την άνοδο για την 6η, εκεί που είχε να βρεθεί περισσότερα από 25 χρόνια. Αυτή ήταν η 4η άνοδος της σε μια εξαετία!

Αυτό σημαίνει ότι μέσα σε ελάχιστα χρόνια, μια διαλυμένη ψυχολογικά ομάδα γειτονιάς έχει φτάσει ένα μόλις σκαλοπάτι κάτω από την 5η κατηγορία, που λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό ημι-επαγγελματικά, και δυο κάτω από τις φουλ επαγγελματικές κατηγορίες της Αγγλίας, που είναι και ο μεγάλος στόχος των ανθρώπων που εφτά χρόνια πριν τα έπιναν σε μια παμπ μαζί με τους συνομήλικους συμφοιτητές τους και εκεί, σε μια στιγμή νεανικής τρέλας, αποφάσισαν να αγοράσουν μια πραγματική ποδοσφαιρική ομάδα! Μια εξέλιξη που δύσκολα συναντάς ακόμα και στο Football Manager.