Γκολ, τραυματισμοί και ξενύχτια: o Φάουλερ στο Μάντσεστερ

Στη μνήμη των φίλων της Πρέμιερ Λιγκ, και φυσικά των οπαδών, της Λίβερπουλ ο Ρόμπι Φάουλερ θα είναι πάντα εκείνος ο scouser που φόρεσε την κόκκινη φανέλα τρομοκρατώντας για πολλά χρόνια τους τερματοφύλακες στο Νησί. Ο «Θεός» τους, όπως τον αποκαλούσε το μεγαλύτερο κομμάτι των οπαδών που ανήκε στα χαμηλά οικονομικά στρώματα, για όλα αυτά που έκανε εντός -κι εκτός- των τεσσάρων γραμμών. Τον Δεκέμβριο του 2001, με τον Ζεράρ Ουγιέ να τον έχει παραγκωνίσει από την ενδεκάδα λόγω των Όουεν και Χέσκεϊ, η Λιντς, που βρισκόταν σε οικονομική και αγωνιστική ευημερία, θα τον κάνει δικό της για 11 εκατομμύρια λίρες και σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, λόγω οικονομικών προβλημάτων, θα πωληθεί στη «γαλάζια» πλευρά του Μάντσεστερ για 3 εκατομμύρια, σε μία περίοδο που προπονητής εκεί ήταν ο σπουδαίος Κέβιν Κίγκαν και η Σίτι δεν ήταν ο οικονομικός κολοσσός των ημερών μας.

Ο Κίγκαν λάτρευε το αγωνιστικό στιλ του Φάουλερ και γι’ αυτό είχε πάει ο ίδιος στο σπίτι του Άγγλου στράικερ για να τον πείσει. Η κουβέντα ξεκίνησε και είχε ένα και μόνο θέμα. Πόσο πολύ τον ήθελε και πώς θα τον αξιοποιούσε. Μετά από ώρες συζήτησης, και ανάλυσης, ο επιθετικός δέχθηκε, αν και ήταν ειλικρινής απέναντι στον μετέπειτα προπονητή του. «Δεν θέλω να φύγω από το Λιντς αλλά καταλαβαίνω αυτό που έρχεται και πως ο δικός μου, μεγάλος, μισθός πρέπει να κοπεί για το καλό της ομάδας». Κάπως έτσι, τον Ιανουάριο του 2003, ο Ρόμπι Φάουλερ κουβάλησε μαζί του στο Μάντσεστερ όλα τα ταλέντα του και έναν ύπουλο τραυματισμό στο γοφό που τον ταλαιπωρούσε μήνες πριν και για μήνες μετά. Το σπουδαίο επιθετικό δίδυμο που είχε φτιάξει στο μυαλό του ο Κίγκαν και που θα το συνέθετε ο Άγγλος με τον Ανελκά, έμεινε μόνο εκεί. Στο μυαλό του. Ο Άγγλος μέτρησε μόνο 13 εμφανίσεις για το πρωτάθλημα σκοράροντας 2 τέρματα (με τον Ανελκά να έχει 14) με τη Σίτι να τερματίζει τελικά στην 9η θέση. Το πρώτο δείγμα δεν ήταν καθόλου θετικό, άφηνε όμως πολλές ελπίδες για την επόμενη σεζόν. Αν φυσικά ήταν υγιής ο Άγγλος. Οι δηλώσεις του Φάουλερ για το πόσο λατρεύει να παίζει για τον Κίγκαν αλλά και για τον τρόπο που ο προπονητής του ήταν άψογος στο πως να διαχειρίζεται τον ίδιο, πρώτα ως άνθρωπο και μετά ως ποδοσφαιριστή, έδινε σίγουρα ελπίδες για κάτι καλό. Και τότε ήρθε στο Μάντσεστερ ο Στιβ ΜακΜάναμαν.

Ο Άγγλος προπονητής θα φέρει στην ομάδα τον ΜακΜάναμαν απ’ τη Ρεάλ. Ήταν σίγουρος πως ο Άγγλος μέσος, στα 31 του, βρίσκοντας ξανά τον παλιό του συμπαίκτη, από τα χρόνια της Λίβερπουλ, θα βοηθούσε τα μέγιστα για να κάνει η ομάδα του -επιτέλους- κάτι καλό. Ήταν άλλωστε και οι δύο έμπειροι, είχαν ποιότητα, είχαν χημεία. Ξεχνούσε όμως ή θεωρούσε ότι αυτό αποτελούσε παρελθόν μιας και «θα είχαν ωριμάσει» ότι αυτοί οι δύο υπήρξαν τα δύο κεντρικά πρόσωπα των Spice Boys στα 90s. Της παρέας δηλαδή που σαν νέοι σούπερ σταρ είχαν γράψει με «χρυσά» γράμματα τα ονόματά τους δίπλα σε αμέτρητες βραδιές κραιπάλης που γινόταν πολύ συχνά πρώτο θέμα στις αγγλικές σκανδαλοθηρικές εφημερίδες. Κάπως έτσι οι δύο σταρ ξανάνιωσαν.

Μόνο που οι μεγάλες τους στιγμές δεν ήταν συνήθως στα γήπεδα αλλά στις βραδινές τους εξόδους. Ο Κίγκαν συνήθιζε να κάνει τα στραβά μάτια, ο Φάουλερ άλλωστε αν και είχε πολλά θέματα φυσικής κατάστασης δεν ήταν αρνητικός ως προς το σκοράρισμα, αλλά το ποτήρι ξεχείλισε το Νοέμβριο, μετά από ένα μεθυσμένο βράδυ στο Έσεξ. Η News Of The World είχε δημοσιεύσει την ανήθικη πρόταση που είχαν κάνει οι δύο τους σε κάποια κοπέλα σε γνωστό κλαμπ. Ο Φάουλερ πλήρωσε 50.000 λίρες για να θαφτεί το θέμα, η κοπέλα όμως το έφτασε -με το δίκιο της- στα άκρα. Μέχρι τη δικαιοσύνη δηλαδή καιι τον Τύπο. Οι δικηγόροι των δύο ποδοσφαιριστών μίλησαν για δυσφήμιση αλλά όταν εξέτασαν τα γεγονότα και βρήκαν ότι ήταν 100% αληθινά, συμβιβάστηκαν, πλήρωσαν και άφησαν το χρόνο να κάνει τη δουλειά του. Να ξεχαστεί δηλαδή η ιστορία εν καιρώ.

Όχι φυσικά από τον Κίγκαν που ένιωθε προδομένος από τους δύο σούπερ σταρ.  Αυτούς που ο ίδιος είχε πιστέψει και ήθελε να τους δει να παίζουν -και πάλι- ποδόσφαιρο υψηλού επιπέδου. Τελικά το τέλος της σεζόν 2003-2004 βρήκε τον Φάουλερ με 10 γκολ και την Μάντσεστερ Σίτι ταλαιπωρημένη στην 16η θέση. Το μόνο που έχουν να θυμούνται οι οπαδοί της από εκείνη τη σεζόν ήταν το πρώτο ντέρμπι στο Σίτι Οφ Μάντσεστερ (το τωρινό Etihad), τον Μάρτιο, εκεί δηλαδή που συνέτριψαν τη Γιουνάιτεντ με 4-1 με τον Φάουλερ να σκοράρει το πρώτο γκολ της αναμέτρησης μόλις στο 3ο λεπτό για να ακολουθήσουν αυτά των Τζον Μακίν, Τρέβορ Σινκλέρ και Σον Ράιτ-Φίλιπς.

Ο Φάουλερ αγωνίστηκε και στις τρεις ομάδες που έχουν παραδοσιακά μεγάλη έχθρα με τους Red Devils, τις Λίβερπουλ, Λιντς και Μάνστεστερ Σίτι, και συνήθως, σε όποια αγωνιστική κατάσταση κι αν βρισκόταν, κατάφερνε να σκοράρει απέναντί τους. Δεν είναι τυχαίο πως τον Ιανουάριο του 2006, στο τελευταίο του παιχνίδι με τη φανέλα των «πολιτών» απέναντι στη Γιουνάιτεντ, έχοντας περάσει ως αλλαγή στα τελευταία λεπτά στη θέση του Άντι Κόουλ, είχε σκοράρει στις καθυστερήσεις, για το 3-1 της Σίτι, αν και είχε αρκετά παραπανίσια κιλά.

Η επόμενη σεζόν (2004-2005) ήταν η καλύτερη της Μάντσεστερ Σίτι στα δικά του χρόνια και η πρώτη που τον βρήκε πρώτο σκόρερ της ομάδας, στα 30 του. Η χρονιά ξεκίνησε με τον Κέβιν Κίγκαν στον πάγκο και ολοκληρώθηκε με τον Στούαρτ Πιρς, τον πρώην εξαιρετικό διεθνή αριστερό μπακ που είχε περάσει και από τους «πολίτες» τη σεζόν 2001-2002, και βρήκε την ομάδα στην 8η θέση με τον Φάουλερ να υπογράφει όμως ένα μεγάλο ποδοσφαιρικό δράμα. Η Σίτι, με τον ΜακΜάναμαν εκτός αγωνιστικών πλάνων από τότε που είχε αναλάβει ο Πιρς, μιας και ο Άγγλος δεν βρήκε ποτέ τον εαυτό του από τότε που άφησε τη Μαδρίτη, είχε βρει ισορροπία, βγάζοντας υγεία εντός των τεσσάρων γραμμών. Ο Φάουλερ απ’ την άλλη, έδειχνε να έχει βρει τον ρόλο του στην επίθεση μετά και την φυγή του Ανελκά στη μέση της σεζόν. Στις 15 του Μάη για την τελευταία αγωνιστική η Σίτι υποδέχτηκε την Μίντλεσμπρο με τις δύο ομάδες να παλεύουν για την 7η θέση που θα έδινε το «χρυσό» εισιτήριο για το Κύπελλο ΟΥΕΦΑ. Η «Μπόρο» ήταν στην 7η θέση με 54 βαθμούς και η Σίτι στην 8η με 51 βαθμούς έχοντας +1 γκολ περισσότερα από την ομάδα του Στιβ ΜακΛάρεν. Ήταν απλό. Με νίκη θα έβγαινε αυτή στην Ευρώπη της επόμενης περιόδου.

Η Μίντλεσμπρο άνοιξε το σκορ με τον Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαϊνκ νωρίς στο 23′ και η Σίτι θα ισοφαρίσει με τον Κίκι Μουσάμπα στο 46′. Με το σκορ στο 1-1 ο Πιρς θα ανεβάσει στις τελευταίες στιγμές όλη την ομάδα, ακόμα και τον τερματοφύλακα Ντέιβ Τζέιμς, στην αντίπαλη περιοχή ψάχνοντας το τέρμα που θα έδινε στην ομάδα του τη νίκη, και την είσοδο στην Ευρώπη, και θα δει τον αμυντικό Φρανκ Κουϊντρί να κάνει χέρι εντός της περιοχής. Ο διαιτητής Ρομπ Στάιλς θα δείξει την παράβαση και θα δώσει το πέναλτι στους «πολίτες». Ο Ρόμπι Φάουλερ θα πάρει την μπάλα, θα την στήσει στα 11 βήματα, θα πάρει μία βαθιά ανάσα και θα σουτάρει. Ο χρόνος θα παγώσει στο Etihad και ο έμπειρος Μαρκ Σβάρτσερ θα αποκρούσει την μπάλα στέλνοντας την δική του ομάδα στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ σκορπίζοντας παράλληλα την πίκρα στο κοινό των «πολιτών». Ο παίκτης που είχε σκοράρει τόσα κρίσιμα γκολ και είχε αγωνιστεί σε τόσα σπουδαία παιχνίδια με συλλόγους και με την εθνική Αγγλίας στην καριέρα του ήταν τελικά ο μοιραίος. Όπως συμβαίνει συνήθως με τους μεγάλους γκολτζήδες. Τα κρίσιμα πέναλτι άλλωστε θα τα χάνουν οι καλύτεροι επειδή πολύ απλά -συνήθως- αυτοί και τα εκτελούν.

Το τελικό σφύριγμα θα βρει τον σπουδαίο επιθετικό διαλυμένο ψυχικά στα αποδυτήρια. Γνώριζε άλλωστε πολύ καλά πως όταν τον έφερε στην ομάδα ο Κίγκαν ο βασικός του ρόλος ήταν αυτός. Να ηγηθεί μίας προσπάθειας για να ανέβουν επίπεδο οι «πολίτες». Να μεγαλώσουν. Και τώρα ενώ θα μπορούσε να ήταν αυτός, ο ηγέτης, που θα ολοκλήρωνε την «αποστολή» στέλνοντας την ομάδα που τον πίστεψε ακόμα και όταν τον έβλεπε τραυματία (και μεθυσμένο στις εφημερίδες) στην Ευρώπη, αυτός τους απογοήτευσε. Όταν βγήκε από το γήπεδο και είδε μια μεγάλη μερίδα των φανατικών φίλων της ομάδας να τον αγκαλιάζει δίνοντάς του κουράγιο (για να πάρουν λογικά και οι ίδιοι) κατάλαβε ακόμα καλύτερα αυτή την ιερή σύνδεση του αθλητή με τον αληθινό οπαδό. Τον οπαδό που ξέρει πως πρέπει να στηρίξει περισσότερο στα δύσκολα από ότι στα εύκολα. Και τα δύσκολα συνεχίστηκαν την επόμενη σεζόν με την ομάδα να τερματίζει στην 16η θέση και τον Φάουλερ να αποχωρεί με αρκετά παραπανίσια κιλά για την αγαπημένη του Λίβερπουλ ξέροντας πως οι περισσότεροι αγώνες θα τον έβρισκαν όχι στο χορτάρι αλλά μεταξύ της άκρης του πάγκου και της εξέδρας.

Ακόμα και σήμερα, αστειευόμενος, έχει πει πως εκείνο το χαμένο πέναλτι ίσως ήταν η στιγμή που οδήγησε 3 χρόνια αργότερα στην πώληση της ομάδας στον σεΐχη Μανσούρ και στη γιγάντωσή της την τελευταία 15ετία. «Αν είχαμε βγει Ευρώπη ίσως είχαμε κάνει κάτι μεγάλο και οι ιδιοκτήτες να μην είχαν πουλήσει ποτέ. Ποιος ξέρει» έχει πει γελώντας. Η Πρέμιερ Λιγκ επιστρέφει μετά τη διακοπή για τα παιχνίδια των εθνικών ομάδων και η αναμέτρηση που ξεχωρίζει δεν είναι άλλη από αυτή που θα διεξαχθεί στο Άνφιλντ. Η Λίβερπουλ υποδέχεται την αήττητη Μάντσεστερ Σίτι στη σκιά των 114 κατηγοριών που έχουν κάνει τα θεμέλια του οικοδομήματος της ομάδας του Μάντσεστερ να τρίζουν.