H πιο επιθετική ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ έχει για προπονητή έναν 33χρονο

Οχτώ μήνες πριν, δηλαδή στις αρχές Φεβρουαρίου 2026, η Μπράιτον υποδέχθηκε στην έδρα της την Κρίσταλ Πάλας. Μπορεί να μην είναι ιδιαίτερα γνωστό στην Ελλάδα αλλά το συγκεκριμένο παιχνίδι θεωρείται ντέρμπι ανάμεσα σε δυο ομάδες από κοντινές περιοχές που έχουν απόσταση 60 χιλιόμετρα. Γι’ αυτό και το όνομα του είναι «Μ23 (ή Α23) Ντέρμπι» από τους δρόμους που ενώνουν το Σάσεξ με το νότιο Λονδίνο.

Η Μπράιτον ηττήθηκε σε εκείνο το ντέρμπι με 0-1 και τρεις μέρες αργότερα έχασε και από την Άστον Βίλα. Με αυτά τα αποτελέσματα έπεσε στην 14η θέση και συμπλήρωσε σχεδόν 2,5 μήνες κατά τους οποίους είχε κερδίσει μόνο ένα παιχνίδι πρωταθλήματος από τα 11 που είχε δώσει! Για πρώτη φορά στο «Στάδιο Φάλμερ» ακούστηκαν κάποιες μουρμούρες για τον προπονητή, Φαμπιάν Χιούρτζελερ. Αν και οι αντιδράσεις ήταν σχετικά λίγες, σε σύγκριση με την «κοιλιά» που είχε κάνει η ομάδα εκείνο το διάστημα, ο Γερμανός τεχνικός πέρασε την πρώτη σοβαρή κρίση της προπονητικής του καριέρας μετά από σχεδόν οχτώ χρόνια στους πάγκους. Λίγες μέρες αργότερα είχε γενέθλια. Έκλεινε τα 33!

Πώς γίνεται στα 33 σου να έχεις στο βιογραφικό σου 8 χρόνια ως προπονητής; Γίνεται αν καταλάβεις νωρίς ότι η ποδοσφαιρική σου καριέρα δεν έχει μέλλον, λόγω τραυματισμών αλλά και λόγω χαμηλού ταβανιού στο κομμάτι των ικανοτήτων, και αν βρεθεί ένας τολμηρός πρόεδρος που σου αναθέτει το ρόλο του παίκτη-προπονητή στα 23 του, έστω και σε ομάδα χαμηλής κατηγορίας. Στην πρώτη του σεζόν σε αυτό το διπλό ρόλο ο Χιούρτζελερ ανέβασε την Πίπινσριντ στην 4η κατηγορία της Γερμανίας και πείστηκε πως το μέλλον του βρίσκεται στους πάγκους.

Η εξέλιξη του έδειξε πως η απόφαση ήταν σωστή. Αφού πήρε τα κατάλληλα διπλώματα και πέρασε από διάφορα πόστα βοηθού στις μικρές εθνικές της Γερμανίας, το 2020 πήγε στη Ζανκτ Πάουλι ως βοηθός του Τίμο Σούλτς. Εκείνη την εποχή η ομάδα από το Αμβούργο έπαιζε στη 2η κατηγορία. Δυο χρόνια αργότερα, όταν ο Σουλτς απολύθηκε, η διοίκηση αποφάσισε πριν στραφεί σε άλλες λύσεις να του δώσει μια ευκαιρία να δείξει αν μπορεί να σταθεί και ως πρώτος προπονητής. Ήταν εργατικός και πειθαρχημένος, ήξερε πλέον πολύ καλά την ομάδα και το πρωτάθλημα και οι παίκτες είχαν εξαιρετική σχέση μαζί του και εκτιμούσαν τη δουλειά του.

Τα δεδομένα που είχε να αντιμετωπίσει όμως δεν ήταν και τόσο ελκυστικά. Γι’ αυτό άλλωστε είχε πάρει και την ευκαιρία του, καθώς ο Σούλτς τα είχε βρει μπαστούνια εκείνη τη σεζόν. Ο Χιούρτζελερ ανέλαβε καθήκοντα τον Δεκέμβριο του 2022, όταν όλος ο κόσμος παρακολουθούσε το Μουντιάλ στο Κατάρ. Η Ζανκτ Πάουλι προερχόταν από μια νίκη τους τελευταίους τρεις μήνες, βρισκόταν στις τελευταίες θέσεις της Μπουντεσλίγκα 2 και πάλευε για να μην πέσει στην 3η κατηγορία. Η διακοπή των πρωταθλημάτων εκείνο το χειμώνα του έδωσε τη δυνατότητα να δουλέψει με τους ποδοσφαιριστές από μια νέα θέση πλέον και να εγκαθιδρύσει τη δική του φιλοσοφία. Όταν το πρωτάθλημα ξεκίνησε ξανά, στα τέλη Ιανουαρίου, στο γήπεδο εμφανίστηκε μια διαφορετική ομάδα.

Στα πρώτα δέκα παιχνίδια μετά τη διακοπή, που ήταν και τα πρώτα δέκα ματς του ως προπονητής ομάδας τέτοιου επιπέδου, η προβληματική έως τότε Ζανκτ Πάουλι έκανε δέκα νίκες! Μια επίδοση που φυσικά ήταν ρεκόρ στην ιστορία του συλλόγου. Χάρη σε αυτό το απίθανο δέκα στα δέκα η Πάουλι όχι μόνο γλίτωσε από τα σενάρια υποβιβασμού αλλά ανέβηκε στο πάνω μισό της βαθμολογίας και έκλεισε τη σεζόν στην 5η θέση. Με τους πάντες ενθουσιασμένους με αυτή τη μεταμόρφωση ο Χιούρτζελερ διατήρησε το πόστο του και τη νέα σεζόν, δούλεψε το καλοκαίρι όπως ακριβώς ήθελε, πέρασε στους παίκτες του το αυστηρό μήνυμα “δεν λέμε ποτέ τη λέξη Άνοδος δημόσια, κοιτάμε κάθε ματς ξεχωριστά” και τερμάτισε στο τέλος στην κορυφή της βαθμολογίας. Η Πάουλι έκανε μόνο 5 ήττες σε όλη τη σεζόν, είχε την καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα και επέστρεψε στην Μπουντεσλίγκα πανηγυρικά μετά από 13 χρόνια απουσίας.

Η επιστροφή της ομάδας στα μεγάλα σαλόνια έγινε τελικά χωρίς τον άνθρωπο που την οδήγησε εκεί. Το καλοκαίρι του 2024 ο Χιούρτζελερ δέχτηκε μια άκρως δελεαστική πρόταση από την Μπράιτον, μετακόμισε στην Αγγλία και έγινε ο νεότερος μόνιμος προπονητής στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ. Τότε ήταν μόλις 31 ετών! Παρά το νεαρό της ηλικίας του η πρώτη του χρονιά στο Νο1 πρωτάθλημα του πλανήτη κύλησε πολύ ομαλά. Την προηγούμενο σεζόν ο Ρομπέρτο ντε Τζέρμπι είχε την ομάδα στην 11η θέση. Με τον Χιούρτζελερ η Μπράιτον έφτασε στην 8η και έχασε οριακά την έξοδο στην Ευρώπη γιατί η Κρίσταλ Πάλας είχε καπαρώσει μια θέση μέσω του κυπέλλου. Η ομάδα του Τόνι Μπλουμ φημίζεται για την οργάνωση της και ο κάθε νέος προπονητής, που επιλέγεται προσεκτικά ώστε να ταιριάζει με αυτό, προσαρμόζεται στα δεδομένα της και όχι το αντίθετο. Ακόμα κι έτσι όμως ο Χιούρτζελερ πρόσθεσε μερικές δικές του πινελιές που εκτιμήθηκαν κι από τη διοίκηση και από τον κόσμο.

Όπως είδαμε και στην αρχή, η δεύτερη σεζόν αποδείχτηκε πιο ζόρικη και με μεγαλύτερη αστάθεια. Ο Γερμανός τεχνικός όμως βρήκε τον τρόπο να διορθώσει έγκαιρα τα κακώς κείμενα. Η Μπράιτον έκανε ένα καλό σερί στην αρχή της άνοιξης, κέρδισε μεταξύ άλλων και τη Λίβερπουλ και την Τσέλσι, και εν τέλει έκλεισε κι αυτό το πρωτάθλημα στην 8η θέση. Μόνο που αυτή τη φορά το πλασάρισμα ήταν αρκετό για να της δώσει μια θέση στο επόμενο Κόνφερενς Λιγκ. Αυτή ήταν μόλις η δεύτερη φορά στην ιστορία της που κερδίζει μια θέση για την Ευρώπη.

Πριν από λίγες μέρες η Μπράιτον υποδέχτηκε πάλι την Κρίσταλ Πάλας σε ένα ακόμα «ντέρμπι του Μ23». Αυτή τη φορά τα πράγματα εξελίχθηκαν πολύ διαφορετικά σε σχέση με την τελευταία συνάντηση τους τον Φλεβάρη. Οι γηπεδούχοι διέλυσαν τους μεγάλους αντιπάλους της με 5-0, ένα σκορ που πέτυχαν μόλις για δεύτερη φορά στην ιστορία των αναμετρήσεων αυτών. Αυτή ήταν η 6η σερί νίκης τους τον τελευταίο 1,5 μήνα. Ανάμεσα τους ξεχωρίζει η επιβλητική 3αρα (!) επί της πρωταθλήτριας Άρσεναλ που δεν έχει κάνει άλλη γκέλα φέτος. Λίγο πριν διώξουμε και τον Οκτώβριο, οι «γλάροι» είναι στην 3η θέση της Πρέμιερ Λιγκ, έχουν ξεκινήσει την ευρωπαϊκή τους περιπέτεια με μια 4αρα και έχουν πετύχει στο Λιγκ Καπ ένα ιστορικό διπλό με 2-3 μέσα στο Όλντ Τράφορντ σε ένα παιχνίδι που στο 10′ έχαναν με 2-0!

Πέρα από όλα αυτά, παίζουν ένα επιθετικό και πολύ αποτελεσματικό ποδόσφαιρο που έχει τραβήξει το ενδιαφέρον πολλών. Η ομάδα του Χιούρτζελερ έχει μια από τις καλύτερες επιθέσεις στα Τοπ-5 πρωταθλήματα, την καλύτερη στην Πρέμιερ Λιγκ, έχει δημιουργήσει τις περισσότερες ευκαιρίες στο πρωτάθλημα, έχει τα περισσότερα σουτ εντός εστίας και τα περισσότερα clean sheets. Στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ μόνο τρεις ομάδες έχουν πετύχει περισσότερα από 23 γκολ στις πρώτες 7 αγωνιστικές! Η Σίτι του Πεπ, η Γιουνάιτεντ του Φέργκιουσον και η Άρσεναλ του Βενγκέρ.

Το πιο εντυπωσιακό από όλα είναι ότι σε σχέση με τον Φεβρουάριο η ομάδα θεωρητικά είχε αποδυναμωθεί. Όπως συμβαίνει σχεδόν κάθε χρόνο, η Μπράιτον ήταν στο επίκεντρο του μεταγραφικού παζαριού με μεγάλες πωλήσεις. Το καλοκαίρι αποχώρησαν ο (με μεγάλη διαφορά από τον επόμενο) πρώτος σκόρερ της πέρσι Ντάνι Γουέλμπεκ, ο καλύτερος παίκτης της στην περσινή σεζόν βάσει απόδοσης, ο Ολλανδός σέντερ μπακ Γιαν Πολ βαν Χέκε και ο 22χρονος Κάρλος Μπαλέμπα που έφερε στα ταμεία περισσότερα από 70 εκατομμύρια από τη μεταγραφή του στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Κι όμως, η Μπράιτον, όπως κάνει σχεδόν πάντα τα τελευταία χρόνια χάρη στο εξαιρετικό σύστημα σκάουτινγκ και ανάλυσης δεδομένων που έχει, όχι απλώς τους αντικατέστησε άμεσα αλλά όπως είδαμε εμφανίζεται και πολύ πιο ισχυρή. Ένας από τους παίκτες που έχουν βοηθήσει πολύ στο να καλυφθούν τα κενά που δημιουργήθηκαν είναι και ο Μπάμπης Κωστούλας που σε 10 συμμετοχές φέτος έχει γράψει ήδη 9 γκολ+ασίστ!

Είναι μάλλον περιττό να πούμε πως είναι πάρα πολύ νωρίς ακόμα για να βγουν ολοκληρωμένα συμπεράσματα για το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει η ομάδα φέτος και πολύ περισσότερο για το πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει ο Χιούρτζελερ στην καριέρα του. Μην ξεχνάμε πως στον κόσμο των προπονητών θεωρείται ακόμα παιδάκι βάσει ηλικίας. Αν και κάποιοι προσπάθησαν ήδη να εκμεταλλευτούν το μομέντουμ του συλλόγου για να γράψουν άρθρα που συμπεριλαμβάνουν την Μπράιτον στις ομάδες που θα χτυπήσουν τις πρώτες θέσεις στην φετινή Πρέμιερ Λιγκ ο προπονητής της εμφανίζεται αρκετά ώριμος, παρά τα 33 του μόλις χρόνια, και εφαρμόζει και στην Αγγλία την ίδια τακτική που είχε εφαρμόσει στη Γερμανία: Δεν μιλάμε καθόλου για το μέλλον. Σε μια από τις πιο χαρακτηριστικές δηλώσεις του πριν λίγες μέρες, έστειλε στους φιλάθλους ένα μήνυμα μπολιασμένο με τη φιλοσοφία του «carpe diem»: “Οι οπαδοί μας δεν πρέπει να κοιτάζουν τον βαθμολογικό πίνακα αυτή τη στιγμή. Αφήστε κάτω τα τηλέφωνά σας, απολαύστε μια μπύρα και να είστε περήφανοι που φοράτε τα χρώματα της Μπράιτον.”