Τον Τζακ Χέιλι τον γνωρίσαμε το 1993, όταν ήρθε στο Γεώργιος Μόσχος για να αποτελέσει τον βασικό σέντερ της ΑΕΚ. Αντικαταστάθηκε γρήγορα για να επιστρέψει στην Αμερική και να ενταχθεί στους Σπερς,  όπου ανέπτυξε μια σημαντική, ιδιαίτερη φιλία με τον Ντένις Ρόντμαν. Όλα ξεκίνησαν εκείνο το απόγευμα.

Ο Τζακ Χέιλι ήταν ένας πολύ συμπαθής άνθρωπος. Τύπος με πολύ χιούμορ και με μια ανάλαφρη προσέγγιση των πραγμάτων στη βάση μιας «παίρνω τη ζωή όπως μου έρχεται» κουλτούρας. Δυστυχώς έφυγε γρήγορα από κοντά μας, όταν η καρδιά του τον πρόδωσε τον Μάρτιο του 2015 (σε ηλικία μόλις 51 ετών). 

Το πέρασμα του από τη χώρα μας ήταν πολύ σύντομο. Η ΑΕΚ τον έφερε για να κάνει δίδυμο με τον Κανάρντ Τζόνσον στη γραμμή ψηλών, όμως το παιχνίδι με τον πανίσχυρο ΠΑΟΚ στην πρεμιέρα έδειξε ότι ο «Δικέφαλος» χρειάζεται γκαρντ. Λίγο αργότερα, κατέφθανε στην Αθήνα ο «Μίκι Μάους» Τόνι Ουάιτ, ένας από τους καλύτερους ξένους στην ιστορία της ΑΕΚ και της ελληνικής λίγκας, για να αλλάξει την πορεία της ομάδας, αντικαθιστώντας τον 29χρονο πρώην σέντερ του UCLA.

Ο Χέιλι (είχε ήδη εμπειρία από το ΝΒΑ με τους Μπουλς, τους Νετς και τους Λέικερς) επέστρεψε στις ΗΠΑ και βρήκε δουλειά στους Σπερς. Ήταν η εποχή που τα «Σπιρούνια» είχαν υπογράψει τον τρελό-Ντένις Ρόντμαν, ώστε να δημιουργήσει ένα πανίσχυρο δίδυμο με τον «Ναύαρχο» Ντέιβιντ Ρόμπινσον. 

 ΝΒΑ 2021/2022: Οι αποδόσεις της Stoiximan για τον νικητή!

Ο ρoλίστας Χέιλι ανέπτυξε μια δυνατή φιλία με τον Ρόντμαν. Ο ίδιος ο Ντένις τον ξεχώρισε από το υπόλοιπο σύνολο και εκείνο το απόγευμα τον τέσταρε. Ο πρώην παίχτης της ΑΕΚ είχε κάποτε διηγηθεί αναλυτικά την ιστορία…

«Βρισκόμασταν σε μια συγκέντρωση των Σπερς, από αυτές που έπρεπε να παραστούμε φορώντας μαύρη γραβάτα κτλ. Με τον Ντένις είχαμε μιλήσει μια-δύο φορές απλά, τα τυπικά. Δεν γνωριζόμασταν.

Αφού τελείωσε η εκδήλωση, στεκόμουν απλά εκεί με τη γυναίκα μου. Φορούσα σμόκιν. Ξαφνικά σταματάει ο Ντένις μπροστά μας με τη Φεράρι του και με ρωτάει:

“Θα θέλατε μήπως εσύ και η γυναίκα σου να έρθετε για δείπνο με εμένα και την κοπέλα μου;”

Φυσικά δεχθήκαμε. 

Πήγαμε λοιπόν για φαγητό και είχαμε ένα εξαιρετικό βράδυ. Μόλις φάγαμε, ο Ντένις μας ρώτησε:

“Θέλετε να πάμε σε ένα μπαρ για ποτό;”

Απαντήσαμε καταφατικά. Φυσικά, θα το θέλαμε.

Μας παίρνει λοιπόν εμένα και τη γυναίκα μου και πηγαίνουμε για ποτό σε ένα κλαμπ. Στην πόρτα του μαγαζιού υπήρχε μια τεράστια επιγραφή που έλεγε “Το Νο1 gay και εναλλακτικό night club του Σαν Αντόνιο”.

Νομίζω πως ήθελε να με σοκάρει για να δει πως θα αντιδράσω. 

Μπήκαμε λοιπόν μέσα και το πρώτο πράγμα που βλέπω ήταν ένας άντρας στρίπερ να χορεύει επάνω στη σκηνή. Βασικά ήταν πολύ τέτοιοι τριγύρω. Πήγα λοιπόν σε έναν από τους χορευτές και του έβαλα επάνω του ένα δολάριο! 

Από εκείνη τη στιγμή γίναμε κολλητοί. Ήθελα α του δείξω ότι αυτός μπορεί να μην είναι ο κόσμος μου, αλλά δεν με σοκάρει, είμαι άνετος».

Ο Χέιλι ήταν ένας από τους ελάχιστους αθλητές που ήρθαν τόσο κοντά με τον Ρόντμαν, κερδίζοντας τον τίτλο του «ανεπίσημου ψυχολόγου του». Ήταν αυτός που μετρούσε τα ριμπάουντ του στον πάγκο, αυτός που τον συγκρατούσε λίγο πριν την έκρηξη, αυτός που τον ακολουθούσε τα Σαββατοκύριακα στο Βέγκας .

«Ήμουν και εγώ τζογαδόρος άλλωστε» είχε παραδεχθεί  ο Χέιλι. «Ο Ντένις δεν μάσαγε όμως. Τον έχω δει να κερδίζει 89 χιλιάδες δολάρια σε μια βραδιά. Τον έχω δει να χάνει 200 χιλιάδες σε ένα Σαββατοκύριακο. Βέβαια, τα 89 χιλιάρικά που κέρδισε, ήταν μέρος των 200 χιλιάδων που έχασε μετά για να είμαι ειλικρινής» είχε πει με το γλαφυρό του ύφος ο άλλοτε μπάνγκερ των Σπερς και κολλητός του “The Warm”.

Ο Χέιλι ακολούθησε τον Ρόντμαν το 1995 και στη μεγάλη ομάδα των Μπουλς. Κατέκτησαν μαζί τον τίτλο του πρωταθλητή του ΝΒΑ εκείνη τη σεζόν.