Το απόγευμα της 8ης Ιουλίου στην πόλη Έρκενσβικ, στη δυτική Γερμανία, η Ντόρτμουντ έπαιζε το πρώτο της φιλικό παιχνίδι για τη φετινή χρονιά. Με δεδομένο πως αντίπαλος ήταν η τοπική ομάδα που αγωνίζεται σε πολύ χαμηλή κατηγορία, το παιχνίδι προοριζόταν κυρίως για χαλάρωμα, μετά το πρώτο εξαντλητικό στάδιο της προετοιμασίας, και για να πειραματιστεί ο Τόμας Τούχελ. Σε κάποια φάση ο Ουσμάν Ντεμπελέ πήρε τη μπάλα στα αριστερά της επίθεσης, προσπέρασε έναν αντίπαλο με εκνευριστική άνεση – στέλνοντας τον με μια γρήγορη προσποίηση στην άλλη πλευρά από αυτή που επέλεξε να κατευθυνθεί ο ίδιος -, έπαιξε το ένα-δυο με έναν συμπαίκτη του και αφού βρέθηκε σε θέση τετ-α-τετ πλάσαρε εύστοχα με το δεξί, ανοίγοντας το σκορ. Ήταν μόλις το 3ο λεπτό του αγώνα! Τόσα χρειάστηκε ο 19χρονος Γάλλος για να πει ουσιαστικά στους οπαδούς της Ντόρτμουντ και στη Μπουντεσλίγκα «καλώς σας βρήκα».
Τις επόμενες μέρες η ομάδα του Τούχελ έπαιξε τρία ακόμα φιλικά. Ο Ντεμπελέ δεν κατάφερε να σκοράρει σε αυτά αλλά οι ενέργειες του έγιναν αμέσως θέμα συζήτησης. Ένα βιντεάκι 90 περίπου δευτερολέπτων που κυκλοφόρησε στα social media δείχνει τον πιτσιρικά να κάνει σε αρκετές περιπτώσεις ό,τι θέλει στο χόρτο, προσπερνώντας αμυνόμενους με ελιγμούς και ταχύτητα που συναντάει κανείς στα παιχνίδια του φθινοπώρου, όταν οι παίκτες έχουν σταδιακά ανεβάσει ρυθμό. Το βίντεο προκάλεσε ένα νέο κύμα ενθουσιασμού στους φίλους της ομάδας που βλέπουν ένα 19χρονο παιδί να «αφήνει χαζούς» όσους προσπαθούν να τον ανακόψουν, συνδυάζοντας ταχύτητα, εξαιρετική κοφτή ντρίπλα, μεγάλη ικανότητα στην προσποίηση και τρομακτικά γρήγορη αλλαγή κατεύθυνσης εν κινήσει.
Σαν να μην έφταναν αυτά, στο πρώτο πραγματικά δυνατό τεστ της Ντόρτμουντ, στο νικηφόρο φιλικό με τη Γιουνάιτεντ του Μουρίνιο στην Κίνα, ο Ντεμπελέ σκόραρε ένα υπέροχο γκολ με τον αγαπημένο του τρόπο: πήρε τη μπάλα μακριά από την περιοχή, πέρασε έναν αντίπαλο, επιτάχυνε και στο ύψος της μεγάλης περιοχής «έστειλε για βρούβες» τον δύσμοιρο Ρόχο, τελειώνοντας τη φάση με εξαιρετικό σουτ με το δεξί πόδι.
(Το οποίο δεξί πόδι δεν είναι καν το καλό του. Ή μπορεί και όχι. Κανείς δεν ξέρει. Κάποιοι ισχυρίζονται πως αν ρωτήσεις όλους τους προπονητές που είχε ως τώρα ποιο είναι το καλό του πόδι, οι απαντήσεις θα είναι μοιρασμένες. Κι αυτό τα λέει όλα. Η ικανότητα του να χρησιμοποιεί και τα δυο πόδια με επιτυχία του επιτρέπει να αγωνίζεται με άνεση σε όλες τις θέσεις που υπάρχουν μεσοεπιθετικά.)
Μετά και από αυτή την εμφάνιση οι προσδοκίες έχουν πιάσει ταβάνι. Όχι πως δεν ήταν υψηλές από τη μέρα που αποχαιρέτησε τη Ρεν και υπέγραψε το 5ετες συμβόλαιο του με τη Ντόρτμουντ. Καλύτερος νέος παίκτης στο γαλλικό πρωτάθλημα πέρσι, 12 γκολ και 5 ασίστ σε 26 παιχνίδια, καλύτερος παίκτης στη Γαλλία το μήνα Μάρτιο, πρώτος ανάμεσα σε παίκτες κάτω των 21 ετών σε γκολ και επιτυχημένες ντρίπλες και στα 5 μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης και ένα χατ-τρικ μέσα σε ένα ημίχρονο στο ντέρμπι της Βρετάνης με αντίπαλο τη Ναντ είναι κατορθώματα που θα θάμπωναν οποιονδήποτε. Κατορθώματα τα οποία επιτεύχθηκαν μάλιστα μέσα σε ελάχιστους μήνες.
Το περσινό καλοκαίρι ο 18χρονος Ντεμπελέ δεν αποτελούσε καν μέλος της πρώτης ομάδας. Παρ’ ότι όλοι οι προπονητές του στις ακαδημίες της Ρεν τον εκθείαζαν και πίεζαν τον Φιλίπ Μοντανιέ να τον δοκιμάσει με τους ‘μεγάλους’, ο Γάλλος τεχνικός δεν βιαζόταν, προβάλλοντας συχνά-πυκνά το επιχείρημα πως ακόμα είναι μικρός και αδύνατος. Ο απογοητευμένος Ντεμπελέ, που είχε κουραστεί να βγάζει μάτια στις μικρές κατηγορίες και στις ρεζέρβες της Ρεν (13 γκολ σε 18 παιχνίδια είναι ένα εντυπωσιακό νούμερο αν αναλογιστεί κανείς πως δεν μιλάμε για καθαρό επιθετικό), άρχισε να ψάχνει τρόπους να φύγει, εκμεταλλευόμενος και το γεγονός ότι τον παρακολουθούσαν από μικρό αρκετοί σκάουτερ από πολλές ευρωπαϊκές ομάδες.
Λίγο πριν το οριστικό διαζύγιο όμως η Φατιμάτα Ντεμπελέ, το ‘κεφάλι’ της οικογένειας, που πριν χρόνια εγκατέλειψε με τον άντρα της το χωρίο που μεγάλωσαν στην Μαυριτανία για να αναζητήσουν ένα καλύτερο μέλλον στο Βερμόν, μια μικρή πόλη στα βόρεια της Γαλλίας, έπεισε τον γιο της να παραμείνει στη Ρεν (με τη βοήθεια και του Μίκαελ Σιλβέστρ που συνεργάζεται με τη Ρεν ως σύμβουλος του προέδρου και πιστεύει πολύ στον πιτσιρικά, ο οποίος του θυμίζει τον Κριστιάνο Ρονάλντο στα πρώτα του χρόνια στην Αγγλία) και όπως αποδείχτηκε είχε δίκαιο.
Τον Οκτώβρη ο μικρός υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο, τον Νοέμβρη έκανε ντεμπούτο, μπαίνοντας αλλαγή στο 85’ του αγώνα με την Ανζέρ και την επόμενη αγωνιστική, στο εντός έδρας ματς με τη Μπορντό βρισκόταν στη βασική ενδεκάδα αλλά και στον πίνακα των σκόρερ. Τριάντα ένα λεπτά του ήταν αρκετά για να πετύχει το πρώτο γκολ της καριέρας του. Ογδόντα οχτώ λεπτά, από την άλλη, του ήταν αρκετά για να δώσει και την πρώτη του ασίστ. Νούμερα αν μη τι άλλο εντυπωσιακά για ένα 18χρονο παιδί που μέχρι τότε είχε αντιμετωπίσει μόνο εφήβους.
Όπως είναι εύκολα αντιληπτό οι ενδιαφερόμενοι ήταν αμέτρητοι. Ανάμεσα τους τα περισσότερα μεγάλα κλαμπ της Ευρώπης. Ο ίδιος όμως είχε κάνει από νωρίς την επιλογή του: «Είχα πολλές προτάσεις αλλά από την αρχή είχα ξεκαθαρίσει ότι μ’ ενδιαφέρει κυρίως η Ντόρτμουντ. Πιστεύω πως έχει δείξει στο παρελθόν πως είναι η καλύτερη ομάδα για παίκτες σαν κι εμένα. Συναντήθηκα αρκετές φορές με τον προπονητή και είμαι πεπεισμένος πως είναι ο σωστός άνθρωπος για να με βοηθήσει να εξελιχθώ σαν παίκτης». Το μέλλον θα δείξει αν έκανε τη σωστή. Τα πρώτα δείγματα πάντως είναι σίγουρα εντυπωσιακά.