Τι μπορεί να ονειρεύεται ένα παιδάκι 13 ετών που πηγαίνει να παίξει ποδόσφαιρο στις ακαδημίες μιας ομάδας με τεράστια ιστορία; Να προχωρήσει, να ξεχωρίσει και κάποια στιγμή να φτάσει να φοράει τη φανέλα της. Το ίδιο όνειρο είχε κι ο μικρός Ζοάο Κανσέλο όταν εγκατέλειπε την Μπαρεϊρένσε, εκεί στα νοτιοδυτικά της Πορτογαλίας στην επαρχία Σετούμπαλ, για να διανύσει τη μικρή απόσταση και να πάει στην πρωτεύουσα και την Μπενφίκα. Ο Ζοάο Κανσέλο ξεχώρισε γρήγορα στους αετούς της Λισαβόνας κι ανέβηκε τα σκαλιά των μικρών ομάδων του συλλόγου. Οι άνθρωποι της ομάδας που έχει αναδείξει δεκάδες σπουδαίους παίκτες όλα αυτά τα χρόνια ήταν σίγουροι ότι ο Κανσέλο θα γινόταν ένα από τα επόμενα αστέρια του συλλόγου κι ο πιτσιρικάς έβλεπε μπροστά του μια καριέρα, καθώς ο Ζόρζε Ζεσούς τον καλούσε να προπονείται συχνά με την πρώτη ομάδα.
Μέχρι που ήρθε εκείνο το Σάββατο της 5ης Ιανουαρίου του 2013. 0 19χρονος Ζοάο μαζί με τον αδερφό του βρίσκονταν στο αυτοκίνητο που οδηγούσε η μητέρα τους. Η ώρα ήταν περασμένη, η μητέρα του Ζοάο λέγεται ότι ίσως αποκοιμήθηκε στο τιμόνι και το αυτοκίνητο βγήκε εκτός δρόμου. Οι πυροσβέστες που έφτασαν στον χώρο του δυστυχήματος ανέσυραν ζωντανούς τον Ζοάο και τον μικρό του αδερφό και με ασθενοφόρα μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο. Ευτυχώς, τα δύο αδέρφια δεν είχαν τραυματιστεί σοβαρά. Στο ίδιο νοσοκομείο είχε μεταφερθεί κι η Φιλομένα Κανσέλο, δυστυχώς όμως απλά και μόνο για να επιβεβαιωθεί ο θάνατός της. Έχασε τη ζωή της λίγο πιο δίπλα από τα δύο παιδιά της, ένα παιχνίδι της τύχης ή της ατυχίας. Όπως είναι φυσικό, ο Ζοάο συγκλονίστηκε και τραυματίστηκε ψυχολογικά από το γεγονός. Αποχαιρέτισε τη μητέρα του με ένα πολύ συγκινητικό μήνυμα: “Έχασα το φως της ζωής μου, το λόγο για να ζω. Είσαι η γυναίκα της ζωής μου, όπου κι αν βρίσκεσαι θα είμαι μαζί σου. Νιώθω νεκρός μέσα μου, αλλά θα βρω τη δύναμη και θα σε κάνω να νιώσεις τη περήφανη για μένα. Είσαι η ζωή μου, χωρίς εσένα δεν υπάρχει νόημα“, έγραψε ο συντετριμμένος πιτσιρικάς Πορτογάλος.
Ο Ζοάο Πέδρο Κανσέλο που έπαιζε τότε στην Κ19 της Μπενφίκα φρόντισε αμέσως να τηρήσει την υπόσχεσή του. Ήταν από τους καλύτερους παίκτες της Μπενφίκα εκείνη τη χρονιά, από τους βασικούς λόγους που οι μικροί της Μπενφίκα κέρδισαν το πρωτάθλημα Κ19 της Πορτογαλίας μετά από εννιά ολόκληρα χρόνια. Ο ίδιος μάλιστα σκόραρε δύο φορές τον Μάιο σε ένα παιχνίδι απέναντι στη Ρίο Άβε που επί της ουσίας έκρινε τον τίτλο, αφήνοντας δεύτερη την Πόρτο. Οι συμπαίκτες του αφιέρωσαν το πρωτάθλημα στη μητέρα του Κανσέλο κι ο ίδιος ένιωσε ότι τίμησε τη μνήμη της, αλλά αυτό ήταν μόνη η αρχή.
Ο Κανσέλο έπρεπε να περιμένει περίπου έναν χρόνο ακόμα για να φορέσει τη φανέλα της πρώτης ομάδας, χωρίς όμως κάτι παραπάνω. Το καλοκαίρι του 2014 η Βαλένθια τον πήρε δανεικό για ένα χρόνο, σε μία κίνηση που παραξένεψε πολλούς καθώς ο Πορτογάλος είχε μόλις 2 συμμετοχές με την πρώτη ομάδα της Μπενφίκα. Ο Κανσέλο έπαιξε σε 10 αγώνες στο πρωτάθλημα με τη Βαλένθια και χάρη στον μάνατζερ Ζόρζε Μέντες, που εκείνη την περίοδο έκανε κουμάντο στη Βαλένθια, με 15 εκατομμύρια Ευρώ ο Πορτογάλος έγινε κάτοικος Μεστάγια. Αρκετός κόσμος δυσανασχέτησε, μια που ο Μέντες ήταν εκείνος που πηγαινόφερνε παίκτες στην ισπανική ομάδα, αλλά στο βάθος του χρόνου το ποσό μοιάζει λίγο.
Η μέρα που ο Κανσέλο τα έβαλε με το Μεστάγια
Τις επόμενες δύο σεζόν ο Κανσέλο καθιερώθηκε στη Βαλένθια γράφοντας πολλά χιλιόμετρα στο κοντέρ. Παρά το γεγονός ότι η Βαλένθια περνούσε συνήθως δύσκολες στιγμές με αλλαγές προπονητών και αποτυχίες, ο Πορτογάλος είχε μια καλή πορεία στη Βαλένθια, με θετικές, αλλά και αρνητικές στιγμές. Κυρίως θετικές, παρά τα αμυντικά του μειονεκτήματα. Το Μεστάγια όμως έβραζε κατά δικαίων και αδίκων, ένα γήπεδο σκληρό τόσο με αντιπάλους, όσο και με τους δικούς του παίκτες. Ο Κανσέλο δεν γλίτωσε από τη σκληρή κριτική για κάποιες κακές εμφανίσεις κι όταν μπήκε αλλαγή σε ένα ματς με την Ντεπορτίβο, ο κόσμος τον αποδοκίμασε. Αυτός σκόραρε το τρίτο γκολ της Βαλένθια και γύρισε προς την κερκίδα κάνοντάς της το νεύμα να σιωπήσει, ενώ έδειξε και τη φανέλα του. Φυσικά, ο κόσμος αντέδρασε ακόμα χειρότερα και τα “Κανσέλο φύγε” δόνησαν το γήπεδο. Κάποιοι συμπαίκτες του έπεσαν αμέσως πάνω του και ο Κανσέλο έκανε κίνηση ζητώντας συγγνώμη. Από την άλλη, ο τερματοφύλακας Ντιέγκο Άλβες τα έβαλε με το πέταλο πίσω από την εστία του. “Έτσι στηρίζετε την ομάδα σας; Σφυρίζοντας; Είστε απαράδεκτοι” ήταν μερικά από όσα είπε ο Βραζιλιάνος που άνοιξε διάλογο με τον κόσμο. Ο Κανσέλο ζήτησε συγγνώμη μετά το τέλος του αγώνα, λέγοντας ότι ο κόσμος δεν φταίει και υποστηρίζοντας ότι έχει πολύ πεσμένη ψυχολογία. Παρά τα σκαμπανεβάσματα της Βαλένθια πάντως κι αυτό το γεγονός, η απόδοσή του ήταν καλή στη συνέχεια κι ο Φερνάντο Σάντος τον κάλεσε στην εθνική. Ο Ζοάο έγινε έτσι και διεθνής.
Από το κράξιμο, στην αποθέωση
Λίγους μήνες αργότερα η εικόνα στο Μεστάγια θα ήταν εντελώς διαφορετική. Ο Κανσέλο που έψαχνε τρόπο να φύγει από την τοξική ατμόσφαιρα στην ομάδα έγινε στόχος της Ίντερ. Η μεταγραφή έκλεισε, αλλά ο Πορτογάλος είχε αρχίσει να πιστεύει στο πρότζεκτ του Μαρθελίνο, του νέου προπονητή και είχε σχεδόν μετανιώσει που ζήτησε να φύγει. Ό,τι γράφει όμως, δεν ξεγράφει κι έπρεπε να μετακομίσει στην Ιταλία. Ο άνθρωπος που ζητούσε μεταγραφή μακριά από το Μεστάγια, με το που έκλεισε αυτή επέμενε να παίξει στο τελευταίο ματς με την Λας Πάλμας και να βοηθήσει την ομάδα του. Η Βαλένθια κέρδισε, ο Κανσέλο αποχαιρέτισε το Μεστάγια με δάκρυα και το κοινό που λίγο καιρό πριν τον αποδοκίμαζε, τον αποθέωνε. Πλήρης μεταστροφή συναισθημάτων. Ο Μαρθελίνο μίλησε για ένα πολύ ευαίσθητο παιδί που πέρασε δύσκολα στη ζωή του, αλλά είναι εξαιρετικός χαρακτήρας, ο παίκτης ότι στη Βαλένθια ωρίμασε και σαν παίκτης και σαν άνθρωπος κι ο κόσμος έχρισε τον Κανσέλο “έναν από αυτούς”.
Έτσι, στο τέλος του καλοκαιριού του 2017 πήγε δανεικός στο Μιλάνο και την Ίντερ, παίζοντας μια χρονιά εκεί. Παρά το γεγονός ότι έχασε αρκετά παιχνίδια λόγω τραυματισμού, αναδείχθηκε το καλύτερο δεξί μπακ στη Serie A και ήταν φυσικά στην καλύτερη εντεκάδα του πρωταθλήματος. Δεν είχαν περάσει καλά καλά τέσσερα χρόνια από εκείνο το καταραμένο Σάββατο κι ο Ζοάο όχι απλά είχε γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, αλλά είχε αγωνιστεί σε δύο κορυφαία πρωτάθλημα, έχοντας μάλιστα ξεχωρίσει. Μετά από τη βράβευσή του φρόντισε να δείξει για μια ακόμα φορά πόσο του στοίχισε ο θάνατος της μητέρας του. Αφιέρωσε ουσιαστικά το βραβείο σε αυτήν, λέγοντας ότι ο πόνος υπάρχει πάντα, αλλά ότι στη ζωή υπάρχει πάντα χώρος και για τις καλές στιγμές. Η ανοδική πορεία του Πορτογάλου δεν βρήκε ανταπόκριση και στο μπλοκάκι του Σάντος πάντως, καθώς δεν ήταν στις επιλογές για το Μουντιάλ της Ρωσίας.
Παρά την εξαιρετική του σεζόν και την πρόθεση της Ίντερ να τον αγοράσει από τη Βαλένθια, αυτό δεν έγινε πραγματικότητα. Οι περιορισμοί που είχε ο σύλλογος του Μιλάνου εξαιτίας του Financial Fair Play δεν άφησαν τους ιντερίστι να δώσουν τα περίπου 35 εκατομμύρια που χρειάζονταν. Η Γιουβέντους βρήκε την ευκαιρία και τον έκανε δικό της, αλλά όπως ήταν λογικό η μεταγραφή του γρήγορα ξεχάστηκε κάτω από τη χρυσόσκονη της απίστευτης μετακίνησης του Κριστιάνο Ρονάλντο από τη Μαδρίτη στο Τορίνο. Για τον έναν Πορτογάλο συγκλονίστηκε ο κόσμος, για τον άλλον η μεταγραφή έγινε γρήγορα απλά μία υποσημείωση.
Υποσημείωση όμως δεν ήταν με κανέναν τρόπο η πορεία του. Ο Ζοάο Κανσέλο κάνει μια εξαιρετική σεζόν, αγωνιζόμενος όπου θέλει ο Αλέγκρι. Δεξί μπακ, αριστερό μπακ, χαφ-εξτρέμ. Ο Πορτογάλος ξετίναξε από πάνω του την ταμπέλα του απλά ταλαντούχου και δείχνει πιο πλήρης και σοβαρός από ποτέ, με πολλούς να λένε ότι είναι το κορυφαίο δεξί μπακ στον κόσμο αυτή τη στιγμή (έστω κι αν η αλήθεια είναι ότι ο ανταγωνισμός έχει πέσει τα τελευταία χρόνια). Έχει κερδίσει τον κόσμο στο Τορίνο και πλέον στόχος του είναι να κερδίσει τρόπαια, κάτι που δεν είχε καταφέρει μέχρι τώρα στην καριέρα του. Ένας τραυματισμός λίγο πριν τα Χριστούγεννα τον έφερε πίσω, αλλά στο παιχνίδι με τη Λάτσιο ήταν κορυφαίος μπαίνοντας ως αλλαγή. Η Γιουβέντους λίγο πριν την τελική ευθεία φαίνεται να περνάει μία κρίση. Όχι βαθμολογικά στο πρωτάθλημα φυσικά που έχει χτίσει μια διαφορά που δύσκολα θα αλλάξει, αλλά οι εμφανίσεις της δεν πείθουν. Ο βαρύς αποκλεισμός από την Αταλάντα έφερε προβληματισμούς, λίγο από τα πολύ σκληρά ματς απέναντι στην Ατλέτικο Μαδρίτης. Αντιμετωπίζοντας την Πάρμα στο Τορίνο μετά από χρόνια, η Γιουβέντους θα θέλει να κάνει ένα restart και να αποδείξει ότι το μέλλον θα είναι καλό. Και για να γίνει αυτό, σίγουρα το ευαίσθητο παιδί από το Μπαρέιρο θα πρέπει να ξαναπιάσει την απόδοση που είχε στο πρώτο μισό της σεζόν και να κάνει τη διαφορά στα κρίσιμα παιχνίδια που έρχονται.